На следующий день люди начали эвакуироваться с берега озера.

Поскольку Эвелин потеряла интерес к озеру, у них больше не было причин жить рядом с ним.

Зич и Лайла последовали за ними, сказав, что не хотят оставаться рядом с озером, где появилось чудовище.

Эвелин была рада это услышать, и, пока слуги заботливо поддерживали её, она продолжила свой предыдущий разговор с Зичом и Лайлой.

Зич и Лайла вежливо отвечали на вопросы Эвелин.

Зич не проявил никаких признаков своего обычного грубого поведения, и вскоре, через пару дней, они вернулись в столицу.

К тому времени Эвелин, похоже, очень привязалась к ним обоим, особенно к Лайле.

«Я приглашу вас двоих в свой особняк позже», — сказала Эвелин и ушла.

Хорошо.

Мы добились заметного прогресса.

Зич был очень доволен сложившейся ситуацией.

Через пару дней они действительно получили приглашение в особняк семьи Руж.

Зич и Лайла отправились в особняк и поболтали с Эвелин на разные темы.

После изысканного ужина они вернулись в свои покои.

Ганс и Снок к тому времени уже спали.

Она действительно хороший ребёнок, — удивлённо сказала Лайла.

— Но, более того, она кажется слабой.

Как будто я не вижу в ней ничего сильного.

Как она стала одной из твоих подчинённых?

Это значит, что с Эвелин произойдёт что-то серьёзное.

Что-то достаточно серьёзное, чтобы изменить её.

Была высокая вероятность, что это может быть что-то очень жестокое.

Вы что-нибудь узнали?

Ничего важного.

Мы даже не говорили ни о чём особенном.

Разве это не плохо?

Но я нашёл кое-что, что может быть подсказкой, — Зич вспомнил, что произошло до его регрессии.

Эвелин в будущем сказала, что покинула столицу около 50-летия короля, и, говоря это, она выглядела не очень радостной.

Ему также вспомнились её слова о том, что она покинула столицу.

Эвелин была дочерью маркиза.

Обычно она жила в семейном поместье, а не в столице.

И разве она не говорила, что каждый раз, когда приезжала в столицу, ходила к озеру?

С точки зрения Эвелин, отъезд из столицы был обычным делом.

Но, рассказывая мне эту историю, она специально упомянула тот момент, когда она покинула столицу.

Вернее было бы предположить, что её выгнали из города из-за какого-то инцидента.

Но Эвелин – дочь маркиза.

Как такое могло случиться, учитывая её семейное происхождение?

Следовательно, это был настолько серьёзный инцидент, что даже её происхождение не смогло бы её защитить.

Или же это могло поставить под угрозу не только её, но и всю её семью.

Кстати, маркиза не было в особняке, когда мы туда приехали.

Вдобавок ко всему, не было и наследника семьи Руж, сына маркиза.

В особняке в столице находились только рыцари и слуги маркиза.

Похоже, Эвелин могла спокойно пригласить Зика и Лайлу в особняк Руж, поскольку маркиз и наследник семьи отсутствовали.

Даже если до дня рождения короля осталось несколько дней, им уже поздно приезжать.

Не так уж много мероприятий собирает высокопоставленную знать, как сейчас.

Обычно маркиз и его наследник должны были уже прибыть в столицу, чтобы оценить обстановку, познакомиться с другими лордами и поучаствовать во всевозможных светских мероприятиях.

Почему они до сих пор не приехали в столицу?

Вероятно, в их поместье происходит что-то срочное.

Это единственное, что приходит мне в голову.

И именно поэтому они, должно быть, сначала отправили Эвелин в столицу, чтобы соблюсти элементарный этикет.

Если это так, маркиз может не прибыть сюда до начала празднования.

Это значит, что даже если в столице плетутся какие-то интриги, маркиз тоже не сможет ответить.

Да, именно так.

Зич хлопнул в ладоши.

Меня тоже беспокоит жених Эвелин.

Его звали Альбус Виндпул?

Виндпул был сыном другой семьи маркиза и также женихом Эвелин.

Поместья Руж и Виндпул граничили друг с другом.

Они сотрудничали и ссорились друг с другом на протяжении многих лет, и с объединением этих двух семей через брак они снова склонялись к сотрудничеству.

Что с того?

По словам Эвелин, у них, похоже, хорошие отношения.

Учитывая, что половина сказанного Эвелин была хвастовством о её женихе, похоже, Виндпул был очень милым женихом для Эвелин.

Хотя Эвелин любила предаваться разврату и всегда командовала множеством мужчин, она никогда не думала о личных отношениях с кем-либо из них.

Она всем сердцем не доверяла ни одному мужчине.

Но ты и твои подчиненные были исключительно мужчинами.

Она относилась к нам строго как к коллегам или начальникам.

Было какое-то чувство дружбы, но, похоже, она не верила в такие вещи, как любовь.

Сейчас она ведет себя совершенно иначе.

Да, и это значит, что должна быть причина для её перемен.

Поэтому определённо подозрительно, что в этот период у неё есть мужчина, который ей нравится.

Зич выглядел так, будто ему хотелось схватить Альбуса Виндпула за воротник и вытянуть из него правду прямо сейчас.

Нам нужно расследовать две вещи: искать признаки серьёзного инцидента, который может поставить под угрозу репутацию семьи Руж, и узнать больше о маркизе Виндпуле.

Тогда мы не будем расследовать, что происходит в поместье Руж?

Добираться туда слишком долго.

Это также может помешать нам должным образом расследовать происшествия в столице.

Это тоже верно.

Итак, что мы будем делать в первую очередь?

Мы должны узнать, кто этот жених.

Зич улыбнулся, как хищник, заметивший свою добычу.

* * *

Дай мне денег.

Это было на следующий день.

Лайла внезапно вошла в комнату Зича и протянула ему руку.

Зич посмотрел на её руку, перевёл взгляд на её лицо, а затем снова посмотрел на её руки.

Ты спрашиваешь так уверенно, словно хочешь вернуть деньги, которые я тебе должна.

Так ты мне их отдашь?

Конечно, так и будет.

Такое наглое и дерзкое поведение – как раз в моём вкусе.

Зич достал свою волшебную коробочку.

Сколько тебе нужно?

Зич спросил сумму, даже не спросив причину, и Лайла холодно назвала ему желаемую сумму.

Вау.

Дело не только в твоём поведении, но и в сумме тоже.

Это слишком много?

– немного смущённо спросила Лайла.

Зич покачал головой.

Нет-нет, всё в порядке.

Не падай духом.

Тебе придётся довести своё бесстыдство до предела, чтобы получить желаемое.

Если ты уступишь дорогу, ты будешь просто трусом.

В такой ситуации тебе нужно пнуть меня в ногу и крикнуть: «Заткнись и отдай мне деньги!»

Перестань нести чушь, и если ты собираешься дать мне деньги, просто отдай их мне.

Зич достал весь мешок с деньгами из своей волшебной коробочки и положил его на руку Лайле.

Это слишком много.

Это твоя награда за смелость.

Можешь брать из этой сумки всё, что хочешь.

В ней всё наше состояние, так что если ты истратишь всё, нам придётся жить в убогом жилище и питаться только дичью.

Но тебе о нас совсем не нужно беспокоиться.

Лайла, я хочу, чтобы ты делала всё, что хочешь.

Она сердито посмотрела на Зича, но Зич продолжал улыбаться и поддразнивать её.

Ну и ну, ты же такой надоедливый!

Пинок!

Лайла пнула Зича в голень и вылетела из комнаты.

Зич всё время смеялся.

* * *

Несколько дней Зич проводил время за изучением Альбуса Виндпула и маркиза Виндпула.

Однако информацию о дворянине, особенно о дворянине, владеющем поместьем вдали от столицы, было трудно найти.

Как и ожидалось, мне нужно попытаться проникнуть в поместье Виндпулов.

Это был лучший план.

Зич дождался заката.

Чтобы его не заметили, он накинул мантию.

Он уже сказал Лайле, что собирается ненадолго уехать, чтобы проникнуть в особняк Виндпул.

Вот.

Лайла протянула ему что-то.

Это было кольцо с синим камнем.

Не слишком ли рановато для наших отношений делать предложение?

Думаю, нам стоит получше узнать друг друга и, возможно, сначала начать встречаться.

Прекрати валять дурака и просто возьми это.

Зич взял кольцо, которое ему подарила Лайла.

Оно было не дорогим, но и не дешёвым.

Зич внимательно осмотрел кольцо.

И это тоже.

В его сторону бросили небольшой мешочек.

Зич быстро поймал его с лёгкостью – это был мешочек с деньгами, который он дал Лайле.

Мешок был намного легче, чем когда он его ей вручил.

Некогда полный мешок теперь смялся у него в руках.

Разве я не говорил тебе, что тебе всё пригодится?

Если ты продолжишь нести чушь, я не буду объяснять про кольцо.

О, нет, я не могу этого допустить.

Зич положил мешок с деньгами в свою волшебную шкатулку и надел кольцо себе на палец.

Ты не собираешься надеть его на другой палец?

Эй, Лайла.

В древнейших законах записано, что если я получу кольцо от такой красавицы, как ты, я должен надеть его на безымянный палец.

Но, видя, что Лайла начинает злиться, Зич послушно достал кольцо и надел его на средний палец.

Это артефакт?

Ты поняла?

Когда я надел его, я сразу почувствовал, как он источает ману.

Ты его сделал?

Ага.

Лайла, вероятно, попросила у Зича крупную сумму денег на ингредиенты для этого артефакта.

Зич был впечатлён.

Артефакты были совсем не распространены.

Их было сложно создавать, и мало кто вообще мог их сделать.

Её способности поистине безграничны.

Раз у меня было мало времени, ингредиентов или денег, это не так уж и хорошо.

Дело не в том, что у Лайлы не было ни времени, ни ингредиентов, ни денег на создание артефакта – насколько знал Зич, у Лайлы практически не было ни одного из этих трёх факторов для создания артефакта.

У этого артефакта две способности.

Две способности?

У не очень хорошего артефакта, который Лайла сделала практически мгновенно, было две способности.

Даже Зич на мгновение лишился дара речи.

Ты же говорил, что собираешься проникнуть в поместье маркиза, верно?

Поэтому я создал кое-что, чтобы тебе помочь.

Одна из его способностей — стирание присутствия.

Хотя ты и так в этом преуспеваешь, этот артефакт ещё больше усилит твою способность.

А другая — невидимость.

Потому что как бы хорошо ты ни стирал своё присутствие, всё будет напрасно, если тебя увидят другие.

Каждую из способностей можно использовать три раза.

Время перезарядки — около трёх часов.

Поскольку способность стирания присутствия не такая уж сильная, убедись, что используешь её вместе со своими первоначальными способностями.

Кроме того, когда ты используешь невидимость, можно стоять на месте, но если ты двигаешься, следы всё равно останутся.

Помни об этом.

Это не такой уж и хороший артефакт, так что не слишком на него полагайся.

Что не так?

Не задавая вопросов, Зич молча смотрел на неё.

Лайла странно посмотрела на него.

Нет, я только что понял, что ты действительно удивительный человек.

Даже если ты сделаешь мне комплимент, мне больше нечего тебе дать.

Но Зич увидел, как уголки её губ приподнялись, и она выглядела довольной.

Он ответил: «В любом случае, спасибо за подарок.

Я им воспользуюсь».

Да.

Мне нужно поспать.

Я очень устал от этого».

Под её глазами залегли глубокие тёмные круги.

Глаза тоже были красными, как у кролика.

Если хочешь, можешь воспользоваться моей комнатой.

Ничего.

Зачем мне это делать, когда у меня есть своя комната?

Лайла ухмыльнулась.

«Ладно, я пойду».

Для окончательной подготовки Зич поставил Виндура рядом с кроватью и достал свою волшебную шкатулку.

Лайла увидела это и спросила: «Ты и Виндура положишь в волшебную шкатулку?

Так тебе будет сложнее вытащить её в случае чрезвычайной ситуации».

Зич пожал плечами.

«Но я не могу таскать эту штуку с собой.

Даже если разразится битва, я не смогу её использовать, потому что она слишком выделяется».

Итак, на этот раз я планирую использовать другой меч.

Да, это кажется разумным.

Даже если Зич скроет свою личность, люди могут узнать его по мечу, Виндуру.

Если бы этот парень чуть меньше выделялся, я бы смог… Слова Зича затихли.

Лайла тоже широко раскрыла глаза.

Словно меч понял, что сказал Зич, длинные клинки Виндура, похожие на ветви деревьев, медленно соединились, образовав один клинок.

Вскоре после этого уникальный древовидный облик Виндура исчез, и остался лишь обычный меч без каких-либо уникальных характеристик.