Впервые Ганс услышал о святом мече много лет назад, когда бабушка читала ему сказку.

История повествовала о герое, победившем Повелителя Демонов.

Получив от архангела святой меч, герой преодолел все испытания, чтобы достичь своих целей, и книга закончилась тем, что герой женился на прекрасной принцессе.

В юности, наивно, Ганс мечтал стать героем.

Но, повзрослев и познав реальность, он понял, насколько безнадёжны его мечты.

Он был слугой графа, что было совсем не похоже на героя.

У героев или принцесс, вероятно, были слуги, но о них никогда не упоминалось.

Он был словно несуществующий персонаж, который даже не появлялся на первых страницах сказки.

И, как все взрослые, Ганс загнал свои мечты далеко-далеко в глубины своего сознания.

Но прямо сейчас в его руке сверкнул белый святой меч, словно давая знать о своём присутствии.

Эстеллада излучала яркий свет, когда Ханс брал её в руки.

Наблюдая за боем Зиха, наполовину с восхищением, наполовину с завистью, Ханс знал, как использовать Эстелладу.

Куааах!

Уррх!

Уф!

Его врагов окутывал поток света, отбрасывая назад.

Каждый раз, когда Хан взмахивал мечом, яркий свет озарял пространство.

«Спокойствие.

Спокойствие», — твердил себе Хан, чувствуя, как колотится сердце.

Излишнее волнение в бою пагубно скажется на нём.

Независимо от того, была ли ситуация благоприятной или нет, он должен был сохранять самообладание во время боя.

Если это было невозможно, он должен был обманывать себя, думая, что всё идёт хорошо — так его научил Зих.

Вскоре ухабистая траектория Эстеллады вернулась в нормальное русло.

Вжух!

Вжух!

Свет продолжал вырываться из Эстеллада, пока его враги были заняты блокированием и уклонением от его атак.

Он не мог сражаться так же, как Зич, который нанёс смертельный удар и несколькими взмахами перерезал горло всем остальным, кроме лидера.

Но Ханс не чувствовал разочарования.

Зич был для него недостижимой сущностью, и ему не стоило себя с ним сравнивать.

Четыре фигуры в плащах вплотную прижались к Хану, отвлекая Снока от сражения.

Бам!

Ааах!

Когда Эстеллада столкнулась с мечом одной из фигур в плащах, враг Хана отлетел.

Свет усилил ману Хана.

Он проник в его мышцы, вены, нервы и всё тело, усилив его физические возможности.

Работает!

Теперь он мог использовать навыки, которые раньше не мог использовать из-за недостатка физической силы и маны.

Резать!

Он почувствовал что-то в руках.

Это была не та жёсткость, которая возникала от столкновения двух мечей.

Ощущение было мягким, словно он резал плоть.

Один из врагов схватился за его наполовину разрезанную шею, но кровь не переставала хлестать из горла.

Закутанная фигура застонала: «Ккургх!

Ккругх!», кровь хлестала даже изо рта.

Ганс бросился к врагу.

Казалось, Зич давал ему указание: «Вонзай в слабые места противника, поражай самого слабого из врагов и не упускай свой шанс, нанеся ему серьёзную рану».

И добивай противника при каждой возможности!

Вииии!

Эстельяда наполнилась светом, и Ганс широко рассек воздух.

Вжух!

Свет, наполненный маной, вырвался наружу, словно полумесяцы.

Когда Ганс ударил противника, глаза того широко раскрылись.

Это было последнее выражение лица перед смертью.

Режь!

Свет, упавший ему на живот, аккуратно рассек противника надвое.

Словно его верх и низ обрели собственный разум, каждый из них упал на землю по отдельности.

Когда один из них умер, фигуры в мантиях начали оттесняться ещё дальше.

Они были заняты атаками Хана, и свет агрессивно проникал в их отверстия.

Одна упала, а вскоре за ней последовала и другая.

Бам!

Снок убил одну из фигур в мантиях, ударив её камнем по голове, пока они сражались с Ханом.

В конце концов, выжили только Хан и Снок.

Ха!

Мы выжили!

Они победили, несмотря на превосходство в силе и числе.

Ханс ослабил хватку на Эстелладе и с облегчением вздохнул.

Сеньор!

То есть!

Снок быстро подбежал к Хану и уставился на Эстелладу, которую тот держал в руках.

Вот это да!

У тебя есть все необходимые навыки для владения святым мечом!

Похоже на то.

Ганс снова взглянул на Эстелладу.

Демонстрируя свою силу, меч сверкал своим белоснежным клинком.

Сердце Ганса, казалось, переполнилось эмоциями.

Он владел святым мечом, которым могли владеть лишь избранные, и почувствовал, что стал на шаг ближе к своей мечте.

Затем ему вспомнился Зич.

Хансу хотелось показать Зичу, как он умеет держать Эстелладу, и больше всего он хотел поблагодарить Зича.

Хотя их отношения начались с самого худшего из возможных, Зич во многом помогал Гансу и не смеялся над его мечтой.

И Ганс думал, что смог соответствовать требованиям святого меча только благодаря Зичу.

Если бы он не начал этот путь с Зичом, он бы не смог владеть святым мечом.

Снок с завистью посмотрел на Ганса Эстеллада, но тот тут же отмахнулся, сказав: «У меня всё равно есть Новем».

Ку!

Новем громко ответил.

Бац!

Они услышали какое-то движение.

Они тут же посмотрели на шум и почувствовали, как по спинам пробежал холодок.

Не теряйте бдительности и всегда перепроверяйте после боя. Зик снова и снова напоминал им об этом уроке.

Однако они совершенно забыли о нём из-за сияющего присутствия Эстеллада.

Если бы сэр Зик был здесь, он бы нас убил.

У Ганса и Снока возникла одна и та же мысль, когда они увидели, что один из их врагов всё ещё жив.

Они боялись, что Зик начнёт ругаться, но их сердца также упали при мысли о том, что они могли попасть в засаду.

К счастью, их враг мог только ползать по земле и не мог двигаться.

Мужчина поднял голову.

Всё его лицо было залито ярко-красной кровью.

Судя по ранам на его лице, выжить ему было вряд ли суждено.

Потеряв бдительность, Ганс двинулся к мужчине, чтобы убить его.

Думаешь, победил?

Мужчина рассмеялся.

Он смеялся, хотя всё его лицо было забрызгано кровью, отчего выглядел он ужасно.

Но, поскольку они пережили множество ужасных моментов, преследуя Зиха, Ганс и Снок даже не вздрогнули.

Ганс поднял меч.

Вы все умрёте.

Очень скоро на этот город обрушится ужасный кошмар, и все вы погибнете вместе с этим городом!

Что вы имеете в виду?

– спросил Ганс.

Мужчина не ответил, он просто рассмеялся.

Бац!

Ган обрушил Эстелладу на тело мужчины.

Шея мужчины покатилась по земле.

Разве мы не должны были получить от него информацию?

Мы же не сэр Зих.

Нам будет сложно получить от него информацию просто словами.

И даже если нам удастся вытянуть из него информацию, у нас нет навыков, чтобы узнать, правда это или нет.

Но самое главное, казалось, он ничего нам не расскажет.

Снок кивнул.

Давайте пока вернёмся.

Как сказал нам сэр Зич, нам следует подождать его в покое.

Однако последние слова человека в мантии надолго застряли в сердцах Ханса и Снок.

* * *

Зич с серьёзным выражением лица посмотрел на Ключ, Искажающий Судьбу, в своей руке.

Затем Лайла несколько раз постучала его по руке.

Эй, давайте сначала это залечим.

Его порезанный палец всё ещё обильно кровоточил.

Ах да.

Зич достал зелье и вылил его себе на пальцы.

Зелье, которое он достал, было высшего качества, которое он получил от Карувимана.

Хотя оно не могло регенерировать целые конечности, оно могло регенерировать палец.

Убедившись, что палец восстанавливается, Зич снова уставился на Ключ, Искажающий Судьбу, в своей руке.

Указывая на Ключ, Искажающий Судьбу, Лайла проглотила слова.

Зич спросил: «Ты что-нибудь об этом знаешь?»

Не знаю.

Извини, Лайла, но у меня нет настроения играть с тобой.

Я правда ничего об этом не знаю».

Лайла покачала головой.

«Мне что-то приходит в голову.

Но сейчас я не знаю.

Ты сейчас об этом не знаешь?

Значит, ты знала об этом раньше?

Об этом я тоже понятия не имею».

Зич уставился на Лайлу.

Она не отвела взгляда.

Было похоже, что она не шутит.

На секунду Зич подумал что-то вроде: «Раз она не может телепортироваться, может, мне вытянуть из неё информацию?»

Но даже без её способностей к телепортации она была грозным противником.

Более того, реакция Лайлы не была похожа на отказ отвечать.

Просто расскажи мне как можно больше.

Этого будет достаточно.

Зич решил отказаться от всех своих планов, связанных с применением силы.

К счастью, Лайла не стала больше отказываться.

Хорошо.

Лайла подняла три пальца.

Три.

Я могу ответить на три твоих вопроса.

Не слишком ли скупа?

Не мог бы ты немного увеличить количество?

Лайла покачала головой.

Ничего не могу с собой поделать.

Когда Зич раздумывал, что спросить,

Сссск!

А?

Что?

Лайла, которая собиралась заговорить, и Зич, который ждал, когда Лайла заговорит, одновременно опустили глаза.

Взгляды обоих вернулись к Ключу, Искажающему Судьбу, который лежал на ладони Зича.

Он просто двинулся, да?

Ага.

Ключ, Искажающий Судьбу, точно двинулся.

Зич даже почувствовал его движение на своей руке.

Сссск!

Ключ сдвинулся ещё немного.

Он медленно повернулся в руке Зича.

Острые концы ключа указывали путь, словно компас.

Зич и Лайла смотрели туда, куда указывал ключ.

Продолжим двигаться, разговаривая?

Ага.

Они пошли в направлении, указанном Ключом, Искажающим Судьбу.

* * *

Зич и Лайла пошли по пути, указанному ключом, и всякий раз, когда они доходили до перекрёстка, Ключ, Искажающий Судьбу, разворачивался и указывал им новый путь.

Было очевидно, что он вёл их к определённому пути.

Лайла спросила: Ты уже решила, о чём меня спросить?

Примерно.

Тогда спрашивай.

Но ты действительно можешь мне ответить?

Судя по тому, что ты мне рассказал, похоже, с твоей памятью что-то не так.

Да, это правда.

Но не волнуйся.

Я не буду считать вопросы, на которые не смогу ответить.

Хм.

Зич посмотрел на ключ в своей руке.

Похоже, она действительно не знает об этом.

Пообщавшись с ней немного, Зич понял, что Лайла не очень хорошо лжет.

Конечно, она могла бы вести себя и как плохая лгунья, но если бы это было правдой, Зич бы совершенно не смог ей доверять, а это означало бы, что она могла бы полностью контролировать свои малейшие поступки и реакции, чтобы обмануть его.

Мне следовало бы хотя бы задать ей несколько вопросов.

Возможно, о доверии мне стоит подумать позже.

Хорошо, Лайла.

Сначала скажи мне своё настоящее имя.

Что?

Лайла была ошеломлена.

Хм.

Зич внимательно наблюдал за её ответом.

Она не выглядела растерянной от неожиданного вопроса, скорее, она выглядела так, будто не знала, что ответить.

Это было ещё более странно.

Но это только её имя?

Она что, думает, что я могу узнать её только по имени?

Однако и это, похоже, не так.

Лайла.

Но это псевдоним.

Нет, не так.

Разве ты не придумала это на скорую руку, когда я спросила, как тебя зовут?

Верно.

Но ты хочешь сказать, что тебя зовут именно так?

Лайла кивнула.

Хмм, как мне интерпретировать этот ответ?

Подумав об этом, люди в мантиях, гнавшиеся за Лайлой, назвали её Ядром.

Хотя Ядро могло быть её именем, она сказала, что это не оно.

Была большая вероятность, что Ядро означало что-то совершенно другое.