Выполняя приказ отца, Грейг вошёл на дуэльную площадку.

Меч на бедре, казалось, становился всё тяжелее, а ноги словно тянули его вниз, когда он шёл к Зичу.

Ах, чёрт!

Больно!

Хватит!

Тогда сначала лечись!

Я же сказал, что буду драться без лечения!

Тогда закрой рот на секунду!

Скоро всё кончится!

Священник крикнул Зичу, накладывая бинты на раны Зича.

Несмотря на раздражённое выражение лица и жалобы Зича, он пошевелился, чтобы священнику было легче его перевязывать.

Всё.

Всё наконец закончилось?

Я оказал лишь неотложную помощь, поэтому, пожалуйста, помните, что вы вот-вот пострадаете от сильнейшей потери крови!

Независимо от того, выиграете вы или проиграете, пожалуйста, как можно скорее завершите поединок и получите необходимое лечение!

Ох, разве я не похож на нежить?

Я сейчас похож на мумию.

Если кто-то встретит меня в подземелье, подумают, что я на них нападу!

Пожалуйста, выслушайте меня!

Зичу пришлось с силой оттолкнуть священника, который выглядел так, будто вот-вот расплачется.

Не говоря ни слова, Грейг наблюдал за развитием событий и смотрел на Зича.

Как и сказал Зич, всё его тело было покрыто бинтами, как у мумии.

Поскольку ему оказали лишь минимальную неотложную помощь, кровь быстро просочилась сквозь бинты.

Как, чёрт возьми, он ещё двигается?!

Грейг думал, что у него хорошая выносливость, но, увидев состояние Зича, понял, что ему далеко до уровня Зича.

Зич начал размахивать мечом, проверяя, не стесняют ли его движения бинты.

Как и ожидалось, его раны снова расширились, и кровь начала просачиваться сквозь бинты ещё быстрее.

Однако Зича это, похоже, не беспокоило, он выглядел довольным тем, что бинты не мешают двигаться.

Зич подал сигнал о готовности к бою, и Тинер, хозяин, крикнул: «Обнажите мечи!»

На этот раз других слов не последовало.

Учитывая ранение Зича, Тинер, похоже, старался продолжить поединок как можно быстрее.

Грейг выхватил меч, а Зич поднял его.

Начали!

Начался второй поединок, которого никто, кроме Зича, не ожидал.

Грейг выглядел немного испуганным, но, благодаря долгим тренировкам, его стойка была устойчивой.

Зич же, напротив, держал меч на плече неряшливо.

Что с тобой?

Ты что, не идёшь на меня?

Ты серьёзно ждёшь, что твой раненый брат первым нападёт?

Я не знал, что ты такой мерзкий ублюдок.

Зич слегка спровоцировал Грейга, но Грейг лишь сжал хватку и не спешил атаковать.

Успокойся.

Сейчас ситуация для меня выгодная.

Не было бы ничего странного, если бы Зич упал в обморок именно в этот момент.

В отличие от Зича, у Грейга не было ни единой раны, и он был в хорошей форме.

Конечно, навыки Зича оказались неожиданными, но даже учитывая это, ситуация всё равно была на стороне Грейга.

Я знаю это!

Как я могу этого не знать!

В отличие от Зича, Грейг прошёл множество различных тренировок и обучений.

Но почему же он… почему рука, державшая его меч, дрожала?

Ты действительно не собираешься нападать на меня?

Похоже, в тебе никогда не было ни капли миловидности.

Ладно, ладно.

Твой дорогой братец сделает первый шаг.

Вжух!

Зич резко качнулся вперёд.

Всё его тело, от самого кончика стопы, слегка дрожало при движении.

Да, травмы давали о себе знать, но он двинулся к Грейгу резко и чётко.

Фу!

Грейг поднял меч, чтобы блокировать атаку Зича.

В ней оказалось меньше силы, чем я ожидал.

Многочисленные раны на теле Зиха, казалось, повлияли на его боевую мощь.

Парализованный страхом и волнением, Грейг снова обрёл надежду.

Я могу победить!

Но когда Грейг восстановил уверенность и поднял меч для атаки,

Бляяяяя!

Урр!

Грейг едва успел блокировать Зиха.

Словно лист на ветру, Зих обрушил на Грейга ещё одну стремительную атаку.

Грейгу потребовалось мгновение, чтобы прийти в себя.

Прямо над ним, словно ливень, обрушились атаки Зиха.

Его атаки отличаются от прежних!

Каждая из его атак была лёгкой, но все молниеносной.

Его нынешний стиль совершенно отличался от того, что он делал с Байнером.

Его атаки совершенно отличаются от прежних!

Трелл не мог сдержать своего шока.

Что бы ни думали другие, он хотел, чтобы графом стал лучший.

Неожиданный талант Зиха оказался для него удачным просчетом.

Однако такие люди, как он, определенно были в меньшинстве.

Обдумывая чувства графа и графини, Крис Нанн осторожно ответил Треллу: «Вероятно, он изменил свой стиль боя из-за травм.

Поскольку его раны расширялись даже от силы столкновения их мечей, он поглощал силу атаки настолько, насколько мог.

Похоже, он также отражал часть силы обратно в противника.

Посмотрите на него сейчас.

Разве вы не видите, что он использует отскоки против противника?

Это легко?

Конечно, нет.

Даже отвечая, Крис Нанн чувствовал беспокойство.

Сэр Зич ещё талантливее, чем я думал.

Судя по тому, что Зич показал им до сих пор, по крайней мере, в плане боевого мастерства, его способности были близки к божественным.

Даже едва пробудив ману, он сразу же смог применить высокоуровневые навыки, превратить дуэль в смертельную схватку и загнать Байнера в угол.

И сразу после этого он бросил вызов Грейгу и сохранил преимущество.

И дело не только в его базовых навыках.

Он ловко воспользовался отсутствием опыта Байнера и психологически встряхнул его, чтобы увеличить свои шансы на победу.

Он действительно понимает, как побеждать.

И это умение побеждать было абсолютно необходимо для семьи Стилволл, которой всегда нужно было защищаться от незваных гостей.

Я думал, что сэр Грейг достаточно хорош, чтобы стать следующим графом, но

Крис Нанн украдкой взглянул на графа и графиню.

Выражения их лиц кажутся напряженными.

Он понимал их чувства.

Крис Нанн снова оглянулся на дуэль.

С навыками сэра Грейга он стал бы хорошим графом.

Однако, если сэр Зич станет графом,

И если другие способности Зича будут хотя бы наполовину ниже его боевых способностей,

Он станет выдающимся графом.

Его мастерство, храбрость и мужество.

Крис Нанн, военный до мозга костей, не мог не восхищаться многочисленными талантами Зиха, особенно его боевыми навыками.

Вероятно, многие разделяли чувства Криса Нанна прямо сейчас.

Крис Нанн начал склоняться на сторону Зиха и пытался ожесточить его.

Будучи дворецким этой семьи, Трелл понимал способности Зиха гораздо лучше, чем Крис Нанн, который был чисто военным.

Его способность планировать поразительна.

Трелл зорко наблюдал, как Зих отталкивает Грейга, несмотря на тяжёлые ранения.

С помощью навыков сэра Зиха он сможет медленно оттеснять сэра Грейга.

Однако этот процесс будет очень долгим, и может возникнуть множество непредвиденных ситуаций.

Я уверен, что граф и сэр Грейг будут использовать множество различных тактик, чтобы помешать сэру Зиху добиться успеха.

Однако в этой дуэли сэр Зих может продемонстрировать своё мастерство всем в Стальной Стене, и я также уверен, что это потрясёт многих.

Крис Нанн, стоявший рядом с ним, был ярким примером.

Хотя он и старался не высовываться из страха перед графом и графиней, Крис Нанн не мог скрыть блеска в глазах, наблюдая за боем Зиха.

Сэр Зих, вероятно, ожидал, что граф вот так взорвёт ситуацию.

Если бы он этого не знал, Зих не смог бы использовать ситуацию так выгодно для себя.

Нет, даже если бы он этого не предвидел, это неважно.

Это просто означает, что он невероятно легко приспосабливается и может обратить любую ситуацию себе на пользу.

В любом случае, у Зиха хватило ума совершить такой подвиг, и ещё более поразительно, что он смог всё это придумать, находясь в окружении врагов.

Даже если сэр Зих проиграет эту битву, никто не сочтёт его поражением.

Он смог победить гениального рыцаря Байнера и, несмотря на серьёзные травмы, сразу после этого сразился во второй раз.

Пусть они и сражаются за престол, но всё же это неофициально.

Если бы репутация Зиха и Грейга была такой же, как прежде, это неформальное обещание оказало бы огромное влияние на имя Зиха.

Однако эта дуэль полностью изменила его имидж.

Более того, если сэр Зих сумеет победить сэра Грейга в его нынешнем состоянии, это вызовет огромный резонанс в «Стальной стене».

Способность Зиха сражаться последовательно, несмотря на тяжёлые травмы, была особенно важна в «Стальной стене».

Он смог резко снизить риски и одновременно увеличить прибыль.

Когда я услышал, что он занес меч на слугу, чтобы убить его на глазах у графа, я подумал, что он наконец-то взорвался от гнева, долго сдерживая свои чувства, но он взорвался совершенно иначе.

Хотя предстояло ещё многое учесть в будущем, Трелл сейчас хотел встать на сторону Зиха.

У рыцарей и чиновников были свои соображения по этому поводу, но графа больше всего зацепило поведение Зиха.

…

Его упрямое выражение лица стало ещё более напряжённым.

Милорд.

Дрожащим голосом графиня посмотрела на графа дрожащим взглядом.

Наш Грейг не проиграет, верно?

Граф не ответил.

Он продолжал молча наблюдать за поединком.

Если Зих победит прямо сейчас,

как глава Стальной Стены, он должен будет с распростёртыми объятиями встретить перемены Зиха, но граф был совершенно другого мнения.

Голова графа начала болеть от мыслей о будущем.

* * *

Брызг!

Грейг снова заблокировал атаки Зича, и Зич использовал силу отскока, чтобы провести ещё одну атаку.

Ух ты, как же больно!

Хотя Зич делал вид, что всё в порядке, всё его тело было разбито.

Даже для воина, прошедшего через всевозможные испытания, он не мог не вздохнуть.

Дело становится серьёзным.

Скоро Зич не сможет пошевелиться от головокружения, вызванного сильной кровопотерей.

Раз Грейг и так напуган, может, начать бой насмерть?

Грейг вздрогнул от лукавой улыбки Зича.

Бей!

Зич изо всех сил старался сдержать удар и с невероятной силой ударил по земле.

Из ран хлынула кровь.

Удивлённый Грейг выронил меч.

Грейг быстро перенёс вес на правую ногу и отклонился назад, чтобы уйти от атаки Зича.

Однако полностью уклониться ему не удалось, и атака Зича задела руку Грейга.

Но Зич не останавливался.

Стоп, это же!

Сердце Грейга ухнуло в пятки.

Было легко понять, что задумал Зич.

Смертельный бой!

Как и ожидал Грейг, Зич начал замахиваться на Грейга, не обращая внимания на его раны.

Резать!

Фу!

Грейг отступил на несколько шагов.

На его груди появился длинный красный порез.

Порез был неглубоким, кожа слегка повредилась, но сердце Грейга бешено колотилось в груди.

Дорогой брат!

Почему бы нам не начать проявлять наше братское товарищество по-настоящему прямо сейчас!

Не обращая ни малейшего внимания на чувства Грейга, Зич продолжал улыбаться, размахивая мечом.

Психологически загнанный в угол, Грейг начал терять контроль над мечом.

Для Грейга вид Зича, вращающегося вокруг меча, с кровью, стекающей по его улыбающемуся лицу, был идеальным образом демона.

Столкновение!

Когда их мечи столкнулись, их лица сблизились ещё больше.

Однако цвета их лиц были совершенно разными.

Брат, мой брат, мой дорогой брат, почему ты так гримасничаешь?

Какое значение имеет моё выражение лица!

Грейг умудрился ответить с некоторой наглостью.

Однако, почувствовав страх Грейга, Зич почувствовал, что тот лишь лает испуганной собакой.

Ты боишься?

Чего ты боишься?

Твой великий брат вдруг стал для тебя страшным?

Или ты больше боишься того, что произойдёт после твоего поражения?

…

Грейг не ответил, и Зичу было всё равно.

Ха-ха-ха!

Не волнуйся!

Ты правда думаешь, что твой родной брат затеял это шоу, чтобы уничтожить тебя?

Всё это ради тебя.

Все эмоции, которые ты сейчас испытываешь: гнев, страх, ревность – всё это существует лишь для того, чтобы подтолкнуть тебя на шаг вперёд!

Удивительно, но Зич говорил Грейгу не пустые слова.

Однако кем был Зич, если у него не было злых намерений?

Но, полагаю, если ты не сможешь преодолеть это препятствие, ты просто рухнешь от напряжения.

Звериные глаза Зича пронзили глаза Грейга.

Лично я всем сердцем и душой желаю тебе встретиться с ним!

Резкие слова Зича, которые были даже острее, чем острота его меча, сильно ранили сердце Грейга.

Поединок становился всё более опасным и жестоким.

Бинты на теле Зича разошлись, а количество ран на теле Грейга увеличилось.

Несмотря на долгие тренировки, Грейгу всё ещё не хватало настоящего боевого опыта, а давление, которое он чувствовал от Зича, душило его до такой степени, что ему было трудно дышать.

Храбрость, которой он так стремился обладать, исчезла.

Более того, брат, на которого он всегда смотрел свысока и над которым насмехался, казался ему совершенно ужасающим.

Сур!

Наконец он поддался давлению.

Сдаюсь!

Сдаюсь в этой дуэли!

Стой!

Бешеные движения меча Зиха мгновенно прекратились.

Бац!

Сила в ногах Грейга оставила его, и он рухнул на пол.

Перед ним махал окровавленный меч Зича.

Зич выхватил меч и поднял голову, чтобы посмотреть на Тинера.

Наконец, Тинер решительно поднял руку и крикнул: «Победа!

Победа достопочтенного сэра Зича Стилволла!»

Зов Тинера прозвучал как выстрел, ознаменовавший начало грандиозных перемен в семье Стилволлов.