По мере продолжения битвы атмосфера, царившая среди зрителей, менялась.

Если раньше зрители были охвачены волнением и тревогой, то теперь их переполняло лишь изумление.

Их лица, покрасневшие от волнения, побледнели.

Некоторые бюрократы, не привыкшие к виду крови, даже давились, словно их вот-вот вырвет.

Туши!

Кровь снова хлынула на поле боя, и земля превратилась в кровавое месиво.

Трудно было понять, свежая ли она была или уже была.

Ха-ха-ха-ха!

Дыхание Байнера было прерывистым.

Руки дрожали, а в глазах всё плыло.

Каково это?

Каково это – битва не на жизнь, а на смерть?

Голос Зиха звучал где-то далеко, словно звенящее эхо.

Разве это не захватывающе?

Если представить, что кровь, текущая по твоему телу, подобна живому существу, каждая капля кажется драгоценной.

В каком-то смысле, ты чувствуешь себя по-настоящему живым, когда вот-вот умрёшь.

Меч Зича снова полетел к нему, и Байнер блокировал меч дрожащими руками.

Дзынь!

Вихрь!

Атака была не такой уж сильной, ведь Зич был ранен не меньше Байнера, но Байнер покачнулся от такой атаки.

Вот что мне нравится в нашей семье.

Они не будут поднимать шум, чтобы закончить бой таким образом.

Это правда, Граф и все остальные не просили прекратить поединок, потому что таков обычай семьи Стальволл.

Давай покончим с этим поскорее.

Мне нужно прикончить ещё одного.

Тя меч, Зич подошел к Байнеру, волоча меч.

У Байнера не было сил даже пошевелиться.

Он безучастно смотрел, как Зич заносит меч над ним.

Байнеру стало холодно.

Ты хорошо сражался.

Если ты выдержишь это испытание сейчас, ты сможешь перейти на следующий уровень.

Конечно, если не справишься, будешь валяться в грязи, как обычный неудачник.

Бац!

Зич с силой ударил Байнера по голове рукоятью меча, и Байнер потерял сознание.

Крах!

* * *

Байнер рухнул.

Победитель был определён, но вместо ликования, радости, вздохов или даже проклятий в зале воцарилась гробовая тишина.

Победитель… сэр Зич Стальная Стена!

После громкого крика Тайнера люди наконец начали перешептываться.

Словно они наконец-то вспомнили, как дышать.

Ха-ха!

Зич сделал глубокий вдох.

Я каким-то образом победил.

Он был вынужден признать, что Байнер — гениальный рыцарь.

Зич начал смертельный бой, чтобы использовать против него неопытность Байнера, но рыцарь выстоял.

Байнер чувствовал тревогу, видя кровь старшего сына в семье, которой служил. Как бы сильно он ни ненавидел Зича, мысль о том, чтобы случайно лишить Зича жизни, выводила его из себя.

Раны Байнера и страх за свою жизнь терзали его, а больше всего Зич размахивал мечом, словно бессмертный, истекающий кровью.

Всё это давило на Байнера на протяжении всего боя.

Более того, в отличие от Зича, привыкшего к кровавым сражениям, Байнер участвовал в настоящем бою лишь пару раз.

Но, несмотря на все эти факторы, Байнер упорствовал.

Даже при одинаковом количестве ранений, разница в опыте, терпении, движениях и других факторах привела к победе Зича.

Все рыцари, включая графа, это понимали.

Эй, Верден.

Да, граф!

Как он всему этому научился?

Откуда он взялся?

Кто его научил?

Если бы кто-то научил Зича, то дворецкий Трелл, знавший почти всё в доме, знал бы всех.

Трелл покачал головой.

Я тоже не представлял себе уровень мастерства молодого мастера.

Насколько мне известно, я слышал, он тренировался самостоятельно в глубине сада.

Если Трелл был так уверен, Зич никак не мог учиться у кого-то.

Тогда как он может так сражаться?

Господин граф.

Трелл прошептал: «Разве вы ещё не знаете причину?

Думаю, вы просто не хотите в этом признаться».

Граф закрыл рот.

Слова Трелла попали в цель.

Граф нахмурился и, словно сокрушаясь, сказал: «Вы говорите, что он рождён талантливым».

Трелл кивнул.

Подобные фигуры появлялись в истории время от времени.

Словно боги избрали их, они нарушили всю общепринятую логику и победили без какого-либо образования или опыта.

Трелл говорил, что Зич был именно таким.

Это нехорошо.

Граф хотел передать Стальной Стенд Грейгу, а не Зичу.

К счастью, способности Грейга были выдающимися, и по ряду причин все жители Стальволла ненавидели Зича и любили Грейга.

Следующий граф — Грейг.

Это уже было общепринятым мнением в Стальволле.

Однако, если Зич проявит выдающийся талант, это мнение разлетится в прах.

Традиция благоволит Зичу.

Если я попытаюсь передать Стальволла Грейгу без веской причины, другие попытаются вмешаться. Более того, даже если все они недолюбливают Зича, если мальчик проявит выдающийся талант, их сердца могут склониться в его пользу.

Все они были в Стальволле, расположенном на передовой линии Королевства, и прежде всего, навыки в военном деле были важнейшим качеством, которым мог обладать человек.

Люди пошли бы даже за тем, кого ненавидели, если бы был высокий шанс, что он или она сможет их защитить.

В голове графа пронеслись самые разные мысли.

Когда все взгляды были устремлены на него, Зич двинулся.

* * *

Жрецы начали подходить, чтобы помочь Байнеру.

Жрецы подняли руки и широко пожали их, показывая, что жизни Байнера ничего не угрожает, и люди с облегчением вздохнули.

Жрецы тоже подошли к Зичу.

Сэр!

Мы немедленно вас вылечим!

Голоса жрецов были настойчивы, ведь, хотя у Зича было меньше ран, чем у Байнера, раны тоже были серьёзными.

Подождите.

Простите?

Мне ещё нужно кое-что сделать.

Зич оттолкнул жрецов, которые собирались применить к нему чудеса Божьи, и направился к окраине стадиона.

Неожиданное поведение Зича снова привлекло всеобщее внимание.

Они также были напуганы видом того, как он шатается, оставляя за собой капающую кровь.

Тайнер, стоявший перед местом для посетителей, спросил: «Что случилось, сэр Зич?»

А, сэр Тинер.

Ничего особенного.

Мне просто нужно кое-что сказать Грейгу.

Голос Зича раздался громче.

В его голосе была мана, так что все на стадионе могли его хорошо слышать.

Ха, как?

Тайнер снова удивился.

Его не удивило, что Зич мог наделить свой голос маной, ведь он мог использовать навык вроде «Расширения чувств», но впечатляло, как Зич мог так точно использовать ману, будучи тяжело раненым – лишь немногие обученные рыцари могли справиться с такой задачей.

Зич крикнул на Грейга.

Грейг!

Спускайся!

Это дуэль!

Что?!

Грег был так поражен, что ахнул.

Все остальные тоже были поражены.

Что ты говоришь?

– спросил граф.

Словно тоже в шоке, он ответил немного медленно.

Что, по-твоему, я говорю?

Я вызываю его на дуэль.

Отец, разве ты тоже не разрешил это?

Я знаю, слухи уже довольно далеко разошлись.

Дуэль между Зичом и Грейгом, – перешептывались люди.

Разве это не неофициально объявленная дуэль за наследство Стальных Стен?

Следи за словами!

Нелогично, что одна дуэль определит наследника.

Но таковы слухи.

Даже действия графа, похоже, указывают на то, что он отдаст предпочтение победителю поединка.

Они явно пытаются дать сэру Грейгу преимущество в борьбе за престол, поскольку считали, что у сэра Зича нет шансов на победу.

Кровавая битва, неожиданная победа Зича и его поведение побудили публику произнести слова, которые они сдерживали.

С-сэр!

Давайте сначала обработаем ваши раны!

Всё в порядке.

Зич оттолкнул жрецов и снова закричал:

Эй, Грейг!

Спускайтесь скорее!

Я буду сражаться в своём нынешнем состоянии!

Я подумал, что должен хотя бы дать себе фору в бою с младшим братом!

Люди снова удивились, особенно жрецы рядом с Зичом.

У них словно подкашивались ноги, и их вот-вот хватит удар.

С-сэр!

Нельзя!

Вам нужно немедленно обратиться за помощью!

С хлынувшей кровью Зич выглядел как красное чудовище.

Казалось, он вот-вот умрёт от обильной потери крови, но Зич сохранял спокойствие.

Не реагируйте слишком остро.

Я не умру от такого количества.

Нет, это действительно опасно, сэр!

Зич отмахнулся от них, словно от надоедливых мух, и жрецы подумали, что они сходят с ума.

Что ты делаешь, Грейг!

Скорее!

Ч-что за чушь ты несёшь!

Сначала лечись!

Как ты собираешься в таком случае драться на дуэли?

Грейг был прав.

Любому было видно, что Зичу нужно немедленно лечиться, он должен лежать на кровати.

Я этим займусь.

К тому же, мы изначально дали обещание.

Зич ухмыльнулся.

Я решу, когда начнётся наша дуэль.

Грейг замолчал.

Он сам предложил дуэль, выдвинув свои условия.

Теперь, когда Зич выдвинул обещание, Грейгу ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Прекрати!

Как ты собираешься бороться с этими ранами?

Ты что, собираешься разбить сердце брата, переживая за своё физическое состояние?!

А, так ведь, отец?

Я не до конца всё продумал.

Но, знаешь, у меня нет выбора, кроме как неправильно понять.

«Вот посмотри на лицо Грейга сейчас», — сказал Зич с невинным выражением лица.

Но, напротив, он преграждал противнику все пути к бегству.

Разве он не выглядит испуганным?

Обычно Грейг закатил бы истерику.

По многим причинам Грейг больше всего на свете ненавидел, когда его считали ниже Зича в чём бы то ни было, но сейчас он молчал.

Только губы его дрогнули, словно он хотел что-то сказать.

Лицо Грейга побледнело, зрачки задрожали, а губы кровоточили.

Все видели, что Грейг напуган.

Перестань, младший брат.

Успокойся немного.

Иначе другие не поймут.

Как и я, они могут решить, что ты просто трус, настолько боящийся нарушить обещание избежать дуэли.

Люди смотрели на Грейга.

В их глазах, всегда полных уверенности и веры в Грейга, промелькнуло сомнение.

Даже если это так, сэру Грейгу всё ещё не хватает опыта.

Сказать, что он трус.

Тогда есть ли у меня опыт?

Тинер попытался защитить Грейга, но услышав слова Зиха, замолчал.

Да, это и есть главная проблема.

Все, кто наблюдал за поединком Зиха и Байнера, прекрасно понимали чувства Грейга: даже если граф возлагал на него большие надежды, Грейг был всего лишь подростком.

К тому же, зрелище Зиха всё испортило, он показал, что может быть более подходящей фигурой для наследования графского титула, и, согласно традиции, у него было большое преимущество.

Я беспокоюсь о тебе, брат.

Даже если я традиционный наследник, это не значит, что у тебя нет права на престолонаследие.

Что подумают люди, если ты сбежишь отсюда как трус?

Они могут очень разочароваться в тебе, увидев, что тебе не хватает смелости, как у старшего сына.

Они могут даже начать говорить, что не хотят видеть тебя победителем.

Что за чушь ты несёшь!

Это не чушь, матушка.

Услышав слова Зича: «Матушка», лицо графини скривилось, и люди снова начали роптать.

Зич продолжил: «Хотя эта дуэль неофициальная, она очень важна для Грейга и меня.

Но, как старший брат, я стараюсь сделать ситуацию более выгодной для Грейга.

Посмотри на моё тело.

Разве оно не полное месиво?

Если он попытается сбежать из такой ситуации, он не сможет возглавить даже стадо, более или менее Стальной Стены.

И самое главное, матушка, Грейг обещал мне дуэль, где я сам выберу дату и время».

Взгляд Зиха искал графа.

Найдя его, Зих улыбнулся графу, который с опаской смотрел на него.

Что ты собираешься делать, отец?

Грейг, спускайся на поле боя.

Граф!

Отец!

И графиня, и Грейг удивленно закричали, но граф не взял свои слова обратно.

Спускайся.