В зале царила жуткая атмосфера.

Граф, Грейг и рыцари Ордена молчали.

Нет, они просто лишились дара речи.

С другой стороны, графиня и другие, мало разбиравшиеся в военном искусстве, были удивлены странной атмосферой.

Они почувствовали, что Зич совершил нечто удивительное, но не знали, насколько.

Верден Трелл, дворецкий семьи графа, спросил: «Вопреки нашим ожиданиям, молодой господин преуспевает.

Но, судя по реакции рыцаря, похоже, дела у него идут лучше, чем я вижу.

Не могли бы вы объяснить мне ситуацию?»

У Трелла была длинная аккуратная борода, и он был пожилым человеком, который помогал графу с юных лет.

Он был незаменимым слугой, который брал на себя все заботы в его отсутствие.

Более того, он был одним из немногих, кто не предвзято относился к Зичу.

Трелл задал свой вопрос мужчине средних лет, стоявшему позади графа, по имени Дэнни Крис Нанн, вице-капитану Ордена Рыцарей Стального Копья.

Положение Криса Нанна не шло ни в какое сравнение с положением Тайнера, капитана Ордена, но он был одним из трёх самых влиятельных людей в Стальной Стене.

О боже!

Зич, похоже, преуспевает, но разве сэр Байнер всё ещё не доминирует?

Графиня почувствовала себя лично оскорблённой всеми комплиментами, которые получал Зич, и поспешно поставила Байнера обратно на пьедестал.

Трелл любезно улыбнулся и ответил графине, но это было совсем не то, что графиня хотела услышать.

Поскольку молодой мастер никогда прежде не обучался как следует фехтованию, сэр Байнер, конечно же, имел преимущество в поединке.

В противном случае, Орден Рыцарей будет опозорен.

Крис Нанн вздохнул.

Будучи вице-капитаном Ордена Рыцарей, он чувствовал себя особенно подавленным.

Трелл продолжил, словно не замечая вздохов вице-капитана.

Но, действительно, молодой мастер, Зич, справляется гораздо лучше, чем мы ожидали.

Судя по реакции рыцаря, его навыки гораздо выше, чем мы видим.

Я невероятно рад, что молодой мастер семьи Стальволл настолько искусен даже без должной подготовки.

Лицо графини потемнело, а дыхание Грейга стало хриплым.

Но они не проявили никакой другой реакции, потому что даже графине было трудно с ним справиться.

Как вам такое, сэр Крис Нанн?

Уверен, вы знаете о Расширении Чувств.

Из того, что я слышал, я знаю, что Расширение Чувств — это навык, позволяющий синхронизировать тело и меч с помощью маны и управлять мечом как частью рук и ног.

Верно?

Абсолютно верно.

Для обычного рыцаря это своего рода обряд посвящения, но освоить его непросто, ведь нужно очень тонко контролировать свою ману.

Обычно это не по силам человеку в возрасте Байнера.

Сэру Байнеру двадцать с небольшим?

Ему двадцать три.

Хо-хо-хо.

Для Стальволла благословение иметь такой молодой талант.

Но сэр Крис Нанн.

Да?

Молодой мастер Зич, похоже, умеет использовать этот удивительный навык.

Верно?

Как бы то ни было, он всё ещё был дворецким Стальволла, и у Трелла хватило здравого смысла заметить, что Зич использует тот же навык, что и Байнер, называемый «Расширение чувств».

Крис Нанн бросил быстрый взгляд на графиню, но в конце концов кивнул.

Верно.

А молодому мастеру Зичу разве не девятнадцать в этом году?

Он на четыре года моложе рыцаря Байнера.

Сколько людей овладели этим навыком в этом возрасте?

Насколько мне известно, никто в нашем Ордене.

Включая Рыцаря Тайнера?

Насколько мне известно, капитан освоил этот навык примерно в то же время, что и Байнер.

Впечатляет, — восхищенно сказал Трелл.

Затем он повернулся к Грейгу, сидевшему рядом с графом.

На лице Грейга мгновенно отразилось волнение, смущение, зависть и чувство неполноценности.

Его глаза сверкали, когда он смотрел вниз, на поле боя.

Значит ли это, что молодой мастер Грейг тоже ещё не освоил этот навык?

Лицо Грейга застыло.

Крис Нанн снова кивнул, заметив перемену в выражении лица Грейга.

Верно.

Крис Нанн не поддерживал Зича, он на самом деле считал Грейга законным наследником, как и все остальные в Стальной Стене, и тот просто отвечал на вопрос как товарищ по оружию.

Понятно.

Даже если Грейг ещё не освоил этот навык, он знает много других хороших навыков.

Графиня права.

Расширение Чувств — не единственный навык, который должен освоить рыцарь.

Это, безусловно, жизненно важный навык, но и другие навыки также важны.

Крис Нанн поддержал графиню.

Конечно.

Я знаю, какой замечательный молодой мастер Грейг.

Он — гордость Стальволла.

Трелл улыбнулся и поддался.

Рад, что ты это понимаешь.

Выражение лица графини наконец смягчилось, но, словно нарочно, Трелл снова спровоцировал графиню.

Как дворецкий семьи, я чувствую, что теперь, когда у семьи Стальволл есть два человека, которыми можно похвастаться, моё сердце переполнено эмоциями.

Т-это правда.

Графиня смотрела на Криса Нанна почти со слезами на глазах.

Было очевидно, что она хотела, чтобы он каким-то образом доказал, что Грейг лучше Зиха.

К несчастью для графини, Крис Нанн был зверем в бою, но слаб в политике.

Крис Нанн продолжал смотреть на поле боя с неловким выражением лица, пока его глаза не расширились.

Видишь?

Байнер отвел меч назад и быстро подбросил его в воздух.

Бац!

Раздался взрыв, и пространство перед Байнером странно искривилось.

Театральным голосом Крис Нанн выплюнул: «Это навык, называемый «Пронзание пространства».

Нужно сконцентрировать ману на кончиках меча, чтобы яростно пронзать пространство перед собой и стрелять в противника стрелами, смешанными с воздухом и маной.

Это тоже сложный навык для освоения, но молодой мастер Грейг тоже может его использовать.

Удивительно, но сэр Крис Нанн…

Трелл указал рукой на поле боя.

Разве не похоже, что молодой мастер Зич тоже может его использовать?

Палец Трелла указал на Зича, который, казалось, умело уклонялся от невидимых приемов «Пронзания пространства» и отвечал теми же приемами.

Ясно.

Похоже, молодой мастер Зич тоже овладел этим искусством.

Крис Нанн стиснул зубы, произнеся эти слова.

Он проиграет, только если снова безрассудно откроет рот.

Он чувствовал, как глаза графини, полные негодования, покалывают ему спину.

* * *

Байнер был в замешательстве.

Что за хрень!

Он никогда не думал, что такое произойдёт, ни разу.

Его противник был новичком, который только начал играть с маной и никогда не учился фехтованию.

Но теперь его противник демонстрировал продвинутые навыки один за другим и достойно сражался, и, конечно же, внимание зрителей было приковано к Зичу.

План Байнера сокрушительно и эффектно победить Зича, чтобы восстановить свою подмоченную репутацию, был уже разрушен.

Всем было ясно, что главным в этой дуэли был не Байнер, а Зич.

Я должен победить!

Я должен победить!

Я должен победить!

Голова Байнера была занята только желанием победить.

Ему оставалось лишь защитить свою честь, каким-то образом победив в этой дуэли.

К счастью, мои навыки не выглядят такими уж неуклюжими.

Каждый раз, когда Зич использовал навык против Байнера, возникала небольшая задержка, словно он использовал что-то, к чему его тело не привыкло.

Это был очень незначительный промежуток, но инстинкты Байнера уловили его.

Любыми способами!

Я должен сбить его с ног!

Сердце Байнера горело от эмоций, балансирующих между справедливостью и жаждой убийства.

Для Зича это была не лучшая ситуация.

Моё тело начинает немного трещать по швам.

Даже если Зич и использовал опыт, накопленный им как Демон-Владыка Силы, он медленно приближался к своему пределу.

Его нынешнее тело не прошло такой тренировки.

Навыки тоже не абсолютны.

Зич использовал множество продвинутых техник, но это было лишь потому, что он мог контролировать свою ману почти идеально.

Хотя многие ошибочно считали техники Зича грубыми из-за его прозвища «Демон-Владыка Силы», это объяснялось лишь разрушительными последствиями его действий. Многие из его приёмов на самом деле были очень сложными.

Но это и всё.

Зичу не хватало всего остального, что не требовало контроля маны.

Более того, из-за непривычности его тела к этим техникам, в его движениях то тут, то там проступали небольшие сбои.

Это как думать о том, как мне нужно заранее задействовать каждое мышечное волокно.

Это также стало моментом, показавшим, насколько чудовищным был Зич, раз он применил такую абсурдную вещь.

Хлоп!

Разрыв между ними снова увеличился.

Похоже, ты довольно долго тренировался в тайне.

Подумать только, ты вообще знаешь, как использовать «Расширение чувств».

Что-то вроде «Расширение чувств» — это проще простого.

Он не хотел провоцировать Байнера.

Для Зича, который обладал практически идеальным контролем над маной, «Расширение чувств» было простым навыком для освоения.

Тогда продолжай держаться так же.

Байнер снова бросился в атаку.

Лязг!

Лязг железа разнесся эхом.

Ситуация была такой же, как и прежде – нет, это только казалось.

Атаки Байнера лились яростными волнами, а Зич сопротивлялся и стратегически отбивался.

Но любой здравомыслящий человек понимал это.

Скоро всё закончится.

Тайнер предугадал исход этой удивительной и неожиданной дуэли.

Хотя способности Зича были удивительны, как и ожидалось от лучшего рыцаря Стальных Стен, Байнер знал его слабые места.

Когда Байнер начал тыкать в эти слабые места, руки и ноги Зича начали терять контроль.

Но навыки молодого мастера Зича действительно удивительны.

Всегда ли он был таким талантливым?

Видя пробелы в его техниках, казалось, что Зич освоил их недавно, но завершение исполнения было удивительным.

Должно быть, он какое-то время практиковал эти техники, и, научившись контролировать ману, он, должно быть, экспоненциально довёл их до совершенства.

Хотя техники, которые использовал Зич, были впечатляющими, они также были широко распространены.

Тинер подумал, что Зич мог бы выбрать кого угодно, чтобы научить его.

Но это не меняет того, насколько это удивительно.

Такими темпами он действительно может вытеснить молодого мастера Грейга.

Тинер взглянул на Грейга, который кусал губы, напряжённо глядя на поединок перед собой.

Брызг!

Кровь хлынула хлыстом, и из зала послышались стоны и возгласы.

Кровь хлынула из предплечья Зича.

Глубоко.

Полагаю, так всё и закончится.

Тинер был уверен, что поединок закончится капитуляцией Зича, и приготовился спуститься на сцену.

Толкай!

Кровь снова хлынула, но на этот раз это была не кровь Зича.

Он нанёс ответный удар?

Тело Тайнера застыло на месте.

На поле боя творилось нечто совершенно неожиданное.

* * *

Уф!

Байнер посмотрел на свою горящую рану.

На левом предплечье зияла глубокая, длинная рана, из которой сочилась кровь.

Что за чёрт!

Байнер вспомнил, что только что произошло. Он намеревался атаковать уязвимые места, образовавшиеся из-за пробелов в технике Зича.

Пробелы в технике Зича становились всё больше, и ему наконец удалось пробить защиту и атаковать Зича.

Но в этот самый момент Зич ранил его мечом.

Ни за что!

Байнер внезапно понял, что произошло.

Нет, он не защищался.

Он сдался!

Зная, что защищаться становится всё труднее, Зич вообще отказался от защиты.

Зич пожертвовал малым, чтобы получить гораздо больше.

Спокойствие!

Спокойствие, Байнер!

Байнер много раз слышал о подобной ситуации во время обучения, и, учитывая сложившуюся ситуацию, он всё ещё имел преимущество.

Его противник был загнан в угол настолько, что ему пришлось отказаться от защиты, и хотя рана причиняла ему боль, он уже много раз сталкивался с подобными травмами.

Однако его сердце продолжало бешено колотиться, не собираясь успокаиваться.

Хотя Байнер видел, как многие парни бросались в драку от отчаяния, словно горные разбойники, он впервые столкнулся с противником такого же уровня мастерства.

Даже гениальным рыцарем ему не хватало опыта.

Ты нервничаешь, да?

– спросил Зич.

В отличие от Байнера, который отчаянно пытался успокоиться, Зич улыбался.

Байнер начал испытывать ужас.

Это только начало.

Это будет смертельный бой, а не дуэль.

Будь начеку.

Зич бросился на Байнера.

Это было не то изощрённое движение, которое он показывал до сих пор, а прямой рывок со множеством открытых мест, но Байнер не мог атаковать.

Он знал, что если попытается атаковать слабые места Зича, тот отплатит ему более мощной атакой.

Байнер беспомощно блокировал атаку Зича.

А потом, как и сказал Зич, развернулась битва, пропитанная кровью.