День дуэли выдался ясным, и в резиденции графа царила странная атмосфера.

Многие с нетерпением ждали поединка между старшим сыном, Зихом, уже потерявшим расположение отца, и гениальным рыцарем Байнером.

Это было ещё более захватывающе, потому что, хотя это и не было официально объявлено, ожидался поединок за престолонаследие между молодыми дворянами, Зихом и Грейгом.

Однако никто не желал победы Зиху.

В семье Зих был полным аутсайдером.

Они всё тщательно спланировали.

Круглая арена выглядела довольно просто, но её было достаточно, чтобы компенсировать её грубость.

Будучи семьей, придававшей большое значение военной мощи, Стальволлы привыкли время от времени устраивать открытые турниры.

Круглая арена была местом для подобных ситуаций, и теперь именно здесь сражались Зих и Байнер.

Подумать только, они подготовили арену для одного поединка.

Даже если Зих был старшим сыном графа, масштаб события был слишком велик.

Вероятно, они хотят очернить мою репутацию и разнести весть о моём поражении повсюду.

Их замысел был очевиден Зиху, но ему было всё равно.

Он уже ожидал этого.

Этого я и хотел.

Зих огляделся.

На зрительских местах было больше людей, чем он ожидал.

Рыцари, чиновники, вассалы и все остальные, у кого было время, похоже, уже собрались.

Затем его взгляд остановился на одном из зрителей: графе с семьёй, сидевших на верхних местах.

Граф сохранял своё обычное серьёзное и торжественное выражение лица, а рядом с ним графиня что-то нашептывала ему на ухо, и, наконец, Грейг высокомерно смотрел вниз, на вид.

Они действительно подходили друг другу.

И ему там не было места.

В детстве я этого не понимал.

Если подумать, Зич, он потратил кучу времени зря, потому что не знал этого.

Мне жаль мою покойную мать.

Зич отвёл взгляд от этой отвратительной семейки.

Не было смысла бесцельно пялиться на них.

Сначала нужно было сосредоточиться на противнике перед собой.

Вероятно, он подготовил всё, что у него было.

Байнер, стоявший перед Зичом, выглядел явно настроенным на матч-реванш.

Хотя поединок ещё не начался, руки Байнера тянулись к мечу, словно он был готов выхватить его в любой момент.

Ты, должно быть, действительно этого ждал.

Байнер не ответил.

Его налитые кровью глаза были прикованы к Зичу.

Выложись на полную.

Если хочешь искупить своё позорное поражение, это твой лучший шанс.

Лишь немногие знали, что Зич победил Байнера, поэтому беспочвенные слухи об этом инциденте распространились по резиденции графа.

Чтобы эти слухи так и остались слухами, Байнеру пришлось победить Зича в этой дуэли.

Байнер проворчал: «Не волнуйся.

Я запечатлел в своём сердце урок, который усвоил благодаря тебе.

Думаю, пришло время преподать тебе урок.

Есть предел победе, застав человека врасплох.

В конце концов, победит тот, кто обладает настоящими навыками».

Поведение и позиция Байнера были совершенно иными, чем при первой встрече с Зичом: он был подобен рыцарю перед полем битвы.

Твоя позиция похвальна, но ты также должен знать, что проигрыш здесь ухудшит твоё и без того тяжёлое положение.

Я слышал, что ты начал учиться контролировать ману.

Ты слышал это от Грейга?

Кажется, ты не удивлён, что я знаю.

Если у тебя есть мозг, это нетрудно понять.

Конечно, Грейг распространит информацию, которая поставит меня в невыгодное положение.

Ты чувствуешь себя уверенно только потому, что немного научился контролировать ману?

Нет, но это одна из многих причин.

Лицо Байнера наконец расплылось в улыбке, но в его выражении не было ни капли дружелюбия.

Это хорошая улыбка.

Она может сильно разозлить человека, если его подставить.

Надо будет попрактиковаться позже.

В этом мире ещё многому нужно было научиться.

Если это так, то я полностью разрушу твои заблуждения.

Конечно.

Постарайся, ведь мы сражаемся не только за твою честь.

Зич указал большим пальцем в сторону.

Поскольку арена была очень большой, а зрители разбрелись повсюду, было нетрудно понять, на что указывает Зич.

Ганс, которого Зич избил, висел на стене, разделяющей зрительские места и арену.

Напряженное выражение лица слуги выдавало его душевное состояние: если Байнер проиграет этот поединок, жизнь Ганса будет окончена.

Байнер будет опозорен и понесет наказание, но Гансу отрубят голову.

Не волнуйтесь.

Я ни за что не проиграю.

Вот почему Байнер хотел восстановить свою запятнанную репутацию и дать Зичу отведать его собственного лекарства.

Поединок начинается!

Рыцарь, стоявший рядом с графом на верхних скамьях, переместился на торчащее из-под земли место.

Словно влив в свой голос ману, он эхом разнесся по арене.

Они действительно выложились на полную.

Только что заговоривший человек был не просто человеком.

В войсках графа его называли «металлической крепостью королевства», человеком на передовой всех битв, сильнейшим и лучшим рыцарем в армии Стальных Стен: Михен Тинер.

Теперь, когда он достиг преклонного возраста, половина волос и бороды Тинера покрылась седыми прядями.

И всё же, с его накачанными мышцами и вздувшимися венами, он, казалось, бросал вызов времени.

Что за зрелищный поединок проводит капитан рыцарей, Тайнер!

Конечно, Зич не испытывал никакой благодарности.

Это поединок между Зичом Стальволлом, старшим сыном великого графа Стальволла, и Хэлтоном Байнером, рыцарем ордена Стального Копья.

Бой будет продолжаться до тех пор, пока один из них не потеряет сознание или не признает поражение!

Убийство недопустимо!

Зрители зашумели.

Их удивило не правило «не убивать».

Даже если Стальволлы подвергнут остракизму Зича, они ни за что не одобрят убийство старшего сына графа.

Удивило же зрителей первое условие.

Поединок будет продолжаться до тех пор, пока один из них не потеряет сознание или не признает поражение?

Разве они не говорят, что не будут вмешиваться, даже если бой станет кровавым?

Это значит, что бой продолжится, даже если один из них будет смертельно ранен.

Разве это нормально?

За исключением боя не на жизнь, а на смерть, эти правила были одними из самых опасных и суровых правил дуэли.

Байнер думал так же.

Тебя устраивают такие условия?

Что, тебя это пугает?

Цена твоего безрассудства будет высока.

Неважно, если я просто разнесу тебе затылок, как в прошлый раз.

В отличие от тревог и мыслей людей, Зич казался таким же спокойным, как и всегда, но, вспомнив о своём унизительном поражении, Байнер снова разозлился.

Ладно.

Байнер ожесточился и подумал, что не стоит убивать Зича.

Вместо этого он задаст молодому дворянину более сильную взбучку, чем планировал.

Хотя они подняли мечи из-за столкновения взглядов, я молюсь, чтобы их намерения были чисты!

Пусть они докажут свою чистоту мечами!

Да, он определённо чист.

Достаточно чисты, чтобы попытаться скрыть свои ошибки и принять поединок ложью.

Сарказм Зича пронзил сердце Байнера, и он стиснул зубы.

Обнажите мечи!

Праща!

Праща!

Зич и Байнер вытащили мечи.

Ропщущая публика затихла, и арену охватило тяжёлое напряжение.

Начали!

Два меча двинулись в унисон.

Лязг!

Пронзительный звук столкнувшихся мечей разнёсся по арене.

Мечи отскочили от удара, и Зич с Байнером тихо замерли.

Мечи отскочили друг от друга.

Бам!

Байнер вбежал первым.

Он не собирался затягивать этот поединок, он хотел закончить его как можно скорее и одержать убедительную победу, чтобы искупить своё прошлое, унизительное поражение.

Неважно, если он получит серьёзную травму!

Мне сейчас не следует думать о контроле своей силы!

Байнер также приготовил зелье и фитиль на всякий случай.

Его мышцы подергивались, когда мана текла по нему, и сверхчеловеческая сила окутала его тело.

У-у-у!

Мана, укреплявшая его мышцы, проникла в меч, и тот зазвенел.

Его крики были похожи на вопли маньяка-убийцы, жаждущего крови.

Всё кончено, подумал Тинер, наблюдая за поединком издалека.

У знакомого ему Зича не было навыков, чтобы остановить следующую серию ударов.

Даже если он начал изучать ману, это не то, что новичок может блокировать.

И Тинер напряг мышцы, чтобы иметь возможность двигаться немедленно.

Даже если Зич почти отрекся от своей семьи, он всё ещё был старшим, и Тинер не мог просто позволить Зичу умереть.

Байнер слишком взволнован.

Мне действительно стоит заставить его пройти дополнительную ментальную тренировку.

Кланнннг!

Звук сталкивающихся друг с другом железных прутьев отвлек Тайнера от размышлений.

Звук был невероятно высоким и резким, словно столкнулись мечи одинаковой силы, и Тайнер тут же снова задумался.

Это

Это было невероятно: Зич и Байнер сражались в ближнем бою, и глаза Тайнера расширились от восторга, увидев всю красоту этой битвы.

* * *

Мечи закружились в головокружительном вихре.

Дуэлянты то широко размахивали мечами, то мгновенно отводили их назад и снова наносили удары в уязвимые места противника.

Зрители ощущали странную смесь напряжения, волнения и замешательства.

Они были взволнованы, наблюдая за схваткой, которая могла легко закончиться смертью от одного единственного промаха, и испытывали смущение, видя, насколько мастерство Зича превзошло их ожидания.

Дзынь!

Дзынь!

Они обменялись бесчисленным количеством столкновений.

Байнер снова взмахнул мечом с убийственным намерением.

Как и ожидалось от званого рыцаря, он продемонстрировал изысканное мастерство и взмахнул мечом с огромной силой.

Кры-ры!

И снова чёрный меч Зича остановил его меч.

Чёрт! Чёрт!

Чёрт! Чёрт!

Чёрт!

Чёрт!

Чёрт!

Байнер поморщился, и в глубине души он уже проклинал больше тысячи проклятий.

Его план как можно быстрее победить Зича, чтобы восстановить свою честь, рассыпался в прах.

На арене Байнер чувствовал, какое настроение царит среди зрителей.

Он даже не научился как следует владеть мечом!

Если так продолжится, его репутация будет ещё больше запятнана.

Байнер пока имел преимущество, но этого было недостаточно.

Хлоп!

Байнер сделал шаг назад и подумал: «Поставлю на победу!»

Затем он наклонил меч горизонтально и поднёс его к лицу.

Конец меча был направлен в шею Зича.

Грядёт серьёзный удар.

Зич принял стойку, широко расставил ноги и поднял меч прямо вверх.

Меч Байнера начал безумно кричать, и мана бурно хлынула в его тело.

Мана прошла по его телу, словно бурная волна, перешла в меч и обратно.

Мощный поток пронёсся по его телу и мечу, и в этот момент чувства Байнера распространились от тела к мечу.

Вот именно!

Глаза Тайнера расширились.

Все, кто знал состояние Байнера, удивились, и даже граф наклонился вперёд.

Байнер использовал довольно продвинутую технику.

Хотя это был навык, которым владели большинство рыцарей Стальной Стены, люди в возрасте Байнера были не в силах.

Блин!

Словно поток света, тело Байнера словно удлинилось, но это была лишь иллюзия.

Затем, в мгновение ока, концы меча Байнера медленно приблизились к шее Зиха.

Поймали!

Глаза Байнера сверкнули.

Дзынь!

Ощутив шок, Байнер поспешно выпрямился и схватился за меч.

Скртч!

Меч Байнера соскользнул вниз, задев корпус меча Зиха.

Бах!

Меч Байнера остановился и застрял в гарде Зиха, а Зих улыбнулся, увидев, как меч Байнера висит рядом с его лицом.

Что я тебе говорил?

Байнер замер от шока, увидев, как его смертельный удар был заблокирован, и услышал голос Зиха, звенящий в ухе.

Я же говорил, что ты лёгкий.