Граф сидел перед большим столом.

На одном углу его стола лежала гора документов.

Гигантская подпись поверх стопки указывала на завершенную стопку, а стопка документов на другом углу, похоже, была незаконченной.

Сидя перед захламленным столом, граф выглядел совсем иначе, чем когда не так давно, будучи храбрым рыцарем, вел армию на войну.

Так выглядел теперь лорд, а то, что естественно после кровавой и опасной войны, было связано не с мечами, а с борьбой с документами и бумагами.

Граф положил ручку рядом с документом, который он долго просматривал.

Казалось, работа с бумагами была изнурительной, поскольку лицо графа было искажено глубокой усталостью.

Вы немного опоздали, — сказал граф.

По дороге произошли некоторые события.

Вот и всё, что объяснил Зич.

Его обращение было более чем грубым для высокопоставленного вельможи, но граф выглядел равнодушным.

Затем Ганс поклонился графу и вышел, оставив их в комнате только двоих.

Граф Дракул из соседней страны и леди Руж сообщили мне, что они направляются сюда.

Я слышал от Ганса.

Похоже, они едут к вам.

У меня с этими двумя довольно близкие отношения.

Понятно.

Граф мало что знал о знакомстве Зича с графом Дракулом, но он лично был свидетелем того, как Зич ввязался в дела семьи Руж.

Граф предположил, что с графом Дракулом произошло нечто подобное, и даже если это было не так, у него не было ни намерения, ни причин расследовать это дело.

Вы собираетесь приветствовать и встречать гостей?

Зачем мне это делать?

Они приехали как гости Стилволла.

Просто найдите мне место встречи.

Я сделаю это, — ответил граф и кивнул.

Может быть, ты знаешь, что нравится этим людям, а что нет?

Кто знает?

Проведя много лет вместе, борясь с миром, Зих знал об увлечениях и предпочтениях этой пары, но это было до регрессии.

Они, вероятно, будут невероятно шокированы, если я приму их с ванной, полной крови, или туалетным столиком, украшенным головами красивых мужчин.

При этой мысли Зих с удовлетворением осознал, как хорошо он увёл их двоих с неверного пути.

Хотя, я думаю, у нас глубокие отношения, время, проведённое вместе, было коротким.

Я не знаю, что им нравится, а что нет.

Полагаю, это значит, что нам придётся просто встретить их как обычно.

Ты же говорил, что они помолвлены, верно?

Да.

Думаю, они уже назначили дату свадьбы.

Тогда мне нужно подготовить их спальни так, чтобы они были рядом.

После этого граф продолжил задавать Зиху множество вопросов, готовясь к приёму Иоахима и Эвелин, включая их договорённость о встрече с Зихом.

Я должен сказать вам ещё кое-что.

Его Высочество, наследный принц, тоже приезжает на этот раз.

Он тоже приезжает ко мне?

Возможно.

В отличие от того, как вы обращаетесь ко мне, к Его Высочеству следует обращаться с должным этикетом.

«Я всё равно корректирую своё поведение и манеры в зависимости от ситуации и человека», — ответил Зич и вспомнил свою встречу с наследным принцем в столице.

«Он казался компетентным человеком, — подумал Зич.

— Раз уж он планировал какое-то время пробыть в резиденции Стилволлов, ему не избежать встречи с наследным принцем.

Однако Зич не считал встречу с наследным принцем чем-то особенным.

После разговора граф пристально посмотрел на Зича.

На что ты смотришь?

— спросил Зич и ехидно встретился взглядом с графом.

Ты это знаешь?

Как, чёрт возьми, я должен ответить, если ты задаёшь мне такой вопрос ни с того ни с сего?

Думаешь, я твои мысли читаю?

Ты похож на Сару.

Я знаю.

Настоящее имя Сары Стилуолл было Сара Флод.

Она была дочерью графа Флода, бывшей женой графа Стилуолла и матерью Зиха.

Всем видно, что я на тебя не похожа.

Грубую внешность графа можно было бы описать как дикую и мужественную в лучшем случае, а в худшем – как грубую.

С другой стороны, у Зиха была опрятная и чопорная внешность молодого дворянина.

С его довольно привлекательной внешностью, если бы Зих официально вырос как наследник Стилуолла и дебютировал в высшем обществе, он мог бы привлечь внимание многих знатных дам.

Ты слышала, какой порочной была твоя мать, верно?

Да, слышала.

Вот почему я тебя не любила.

Я тоже это знаю, и как нелепо было со мной из-за этого обращаться.

Его слова были полны колкостей, но тон Зиха был ровным, а лицо не выглядело обеспокоенным.

То, что произошло в молодости, нисколько на него не повлияло, и он просто говорил правду.

Знаю.

На этот раз граф согласился.

Почему ты сейчас об этом заговорил?

Ты вдруг хочешь восстановить наши отношения?

Восстановить наши отношения?

Я был бы рад, если бы мы могли, но я уже знаю, что это невозможно.

Полагаю, ты ещё не сошёл с ума.

Граф сохранял спокойствие, несмотря на насмешки Зиха.

Может быть, ты думаешь о том, чтобы занять моё место?

Если подумать, похоже, ты начинаешь немного сходить с ума и просто притворяешься нормальным.

То, что я сделал раньше, было вполне естественно, ведь ты раньше не мог использовать ману.

Ты не подходил на роль наследника Стилволла, а из-за проблемы с твоим дедом я решил, что семья не сможет долго существовать, если ты унаследуешь моё место.

Зич уже признал это.

Граф продолжил: «С нашей стороны было бы неправильно выходить за рамки наследника и преследовать тебя из-за наших негативных чувств к твоей матери».

Тем не менее, вы, ребята, сделали именно это.

Мы сделали.

Именно это и создало этот психологический мост между ними.

Ты никогда не вернёшься, если уйдёшь на этот раз?

Кто знает, что произойдёт?

Но, как и в этот раз, я никогда не приду к тебе как Зич Стилволл, поскольку у меня нет абсолютно никаких связей с семьёй Стилволл.

Понятно.

Почему ты вдруг стал таким эмоциональным?

Ты боишься, что я вернусь, чтобы отомстить?

Месть от убийцы драконов, безусловно, звучит пугающе.

Слегка сожалеющий тон графа ясно давал понять, что он не выражает своих истинных чувств.

Видя выражение лица Зиха, граф добавил: «Ты выглядишь так, будто не понимаешь, что происходит».

Твои перемены шокируют меня даже больше, чем появление дракона.

Всё просто.

Сын, которого я не одобрял и прогнал, вырос великолепным.

Он вернулся лишь для того, чтобы спасти всю свою семью от падения в ад.

Я не был бы настоящим дворянином, если бы не считался со своими потерями, и был бы бесчеловечен, если бы не чувствовал ничего по этому поводу.

Из-за того, сколько боли моя мать причинила этой семье, я решил, что должен хоть раз помочь вам всем.

Эта мысль каким-то образом переросла во весь этот инцидент.

Значит, всё это благодаря Саре?

Тебе не кажется, что это слишком преувеличено?

Да, это определённо так.

Отец и сын наконец-то нашли общий язык.

Грейга вполне хватило бы на роль наследника.

Поскольку я полностью исцелил его травму, он не будет вести себя так жалко, как раньше.

Граф кивнул.

Грейг проявил значительные навыки в этой войне и не проявил никаких признаков прошлого.

Такой парень, как Грейг, идеально подходит для такого места, как Стилволл.

Поместье Стилволл слишком мало для такого существа, как я.

Не так давно я бы горячо спорил с тобой по этому поводу, но Граф больше не мог так поступать с нынешним Зичом.

Граф Стилволл всю жизнь рос с невероятной гордостью за свою семью.

Он даже думал, что его семья не отстаёт от королевской, но даже эта семья, которой он так гордился, казалась недостойной Зича.

Поэтому Граф ещё больше огорчился.

В тот момент, когда к его семье присоединится такая фигура, как Зич, он расширит её власть и положение настолько, что она станет подходящей для него.

Тогда Стилволлы смогут стать ещё более великой семьёй.

Но сейчас это было всего лишь мечтой.

Да.

Семья Стилволл, вероятно, слишком мала, чтобы вместить тебя.

Граф поднялся со своего места.

Кабинет словно наполнился его размерами.

Даже если он и не старался, его лёгкие, плавные движения создавали атмосферу, подобную восхождению гигантской горы.

Именно таким человеком был граф Стилволл.

Казалось, он всегда держит голову высоко, словно горная вершина, но такой человек преклонялся перед Зичом.

Мне искренне жаль.

Кто способен принять столь искренние извинения от такого человека, как граф Стилволл?

Учитывая возраст и социальное положение графа, те, кто его извинялся, чувствовали бы себя неловко и скованно.

Конечно, Зич не был из тех, кого угнетают подобные социальные связи, и мог воспринимать извинения графа исключительно как само по себе.

Однако это не обязательно означало, что он принял извинения.

Что ты сейчас за шутку разыгрываешь?

— спросил Зич.

Ты же должен понимать, насколько это бесполезно.

Конечно, я это знаю.

Но это не мешает мне делать то, что я должен делать.

Граф выпрямился и снова поклонился.

Я также хочу поблагодарить вас за защиту нашей семьи.

Зич пристально посмотрел на графа.

Меня не волнует, извиняетесь ли вы из чувства долга или из самодовольства, но я приму вашу благодарность.

Спасибо, — ответил граф, снова выпрямляясь.

И всё?

Да, всё.

Тогда я ухожу.

Хорошо.

Зич открыл дверь и вышел из кабинета, а граф взял ручку и снова принялся за свои документы.

Словно их недавняя встреча была сном, они оба продолжили заниматься своими делами, как будто ничего не произошло.

Возможно, как отец и сын, в этом — только в этом — они были чрезвычайно похожи.

Не сумев наладить отношения, Зич и граф так и закончили, став ещё крепче.

* * *

Вы закончили разговор с сэром графом?

Когда Зич вышел из кабинета графа, Трелл стоял у двери с таким видом, будто только и ждал его.

Да.

Если у вас тоже есть дело к графу, можете войти.

Нет, я просто ждал вас, узнав, что вы зашли к сэру графу по пути сюда.

Хотите о чём-то поговорить?

Ничего важного, но если вы не против, можем немного поговорить?

Да, конечно.

Итак, они медленно пошли по коридору.

Зич взглянул на идущего рядом старого дворецкого.

Он был одним из немногих в семье Стилволл, кто не питал к Зичу негативных чувств.

Но и на сторону Зича он не встал.

Он просто не дискриминировал, но этого было достаточно, чтобы Зич был благосклонен к дворецкому.

Таким образом, Зич общался с Треллом гораздо мягче, чем с графом.

Уверен, сэр Граф уже спрашивал вас о том, кто станет его преемником, — сказал Трелл.

Вы довольно прямолинейны, но всё именно так, как вы говорите.

Могу ли я спросить, что вы ответили?

Всё как вы и предсказывали.

Вижу, как и ожидалось.

Это, конечно, печально.

Вы отступаете легче, чем я ожидал.

Я думал, вы больше всех остальных хотите, чтобы я стал преемником графа.

Так и было.

Трелл посмотрел в сторону сада за окном.

Когда вы вернулись сюда, молодой господин, вы сказали, что поместье Стилволл слишком мало для вас.

Зич вспомнил, как сказал это, споря с графом.

В то время я не мог с вами согласиться.

Я думал, что поместье Стилволл может вместить кого угодно.

Твоё мнение изменилось?

Да, оно значительно изменилось.

Трелл отвернулся от окна и посмотрел на Зича.

Его глаза под белыми бровями слегка изогнулись.

Молодой господин, вы, несомненно, стали слишком велики даже для поместья Стилволл.