После ухода Байнера, люди в штабе командира повернулись к Зичу.

Люди восхищались или, казалось, были обеспокоены тем, как Зич обошелся с Байнером, но граф сказал: «Ты сам прогнал гонца», — сказал граф.

Он пришёл сказать тебе, чтобы ты всё равно сдавался.

Ты собирался принять это, когда намерение наших врагов разозлить нас и заставить нас отказаться, послав предателя, настолько очевидно?

Твой дед из тех, кто делает такие вещи, не моргнув глазом.

Что ж, ты прав.

Я не собираюсь сдаваться, так что неважно, пришлёт он мне предателя или нет.

Хотя было невероятно, чтобы кто-то отправил гонца обратно, не спросив вышестоящего командира, граф не возражал против Зича.

Другие люди сделали то же самое, увидев реакцию графа.

Даже человек, нахмурившийся так, словно был глубоко расстроен сложившейся ситуацией, не вызвал вопросов.

Я просто придирался к Байнеру, когда увидел, что он приехал как курьер, — сказал Зих.

И это всё?

Да.

Неужели у тебя не было других причин сюда приехать?

Именно это я и говорю.

Граф схватился за лоб.

Он подумал, что Зих обнаглел, но не думал, что Зих настолько безрассуден.

Честно говоря, граф почувствовал облегчение, увидев, как Зих обыграл Байнера, но не ожидал, что Зих придёт в штаб командира только для этого.

Граф взглянул на Ганса, который выглядел немного раздражённым, но, похоже, не удивился.

Другими словами, он, должно быть, привык к такому поведению Зиха.

Граф покачал головой.

Расставшись с Зихом, граф пожалел, что большую часть юности оставил Зиха одного, вместо того чтобы научить его хорошим манерам.

Граф впервые пожалел о своём обращении с Зичом.

Всё в порядке.

Мне всё равно нужно кое-что сделать.

Вам стоит остаться и послушать, раз вы уже здесь.

У вас есть что-то ещё на уме?

Я слышал, что ваша стратегия сейчас сосредоточена на обороне.

Конечно, я буду действовать, сосредоточившись на обороне.

Однако то, что мы находимся в обороне, не означает, что мы должны застрять на одном месте.

Даже если оборонительная стратегия выгоднее наступательной, у нас будет слабость – потеря инициативы в битве.

Мы должны постараться максимально ограничить нашу слабость.

Тогда что мне делать?

Даже если Зич сейчас примет графа как главнокомандующего, он будет более чем готов отказаться от его приказа, если тот ему не понравится.

Нам придётся их как следует помучить.

Расскажи мне, как это сделать.

Хотя, если приказ ему понравится, Зич тоже не будет против его выполнения.

* * *

В лагере захватчиков к военным присоединились союзные войска, но все знали, что главные силы принадлежат графу Флоду.

Поэтому, естественно, граф Флод был главнокомандующим.

Прямо сейчас граф Флод встречался лицом к лицу с Байнером в своей палатке, первой из построенных.

Они отклонили наше предложение сдаться?

Граф Стальволл не отказался лично, но, судя по тому, как он не помешал Зичу прогнать меня, стало ясно, что он не намерен сдаваться.

Граф Флод пристально посмотрел на Байнера.

Чтобы укрепиться и закрепить свою позицию предателя, Байнер без лишних хлопот отправился к графу Стальволлу, чтобы передать предложение, но когда вернулся, с поведением Байнера что-то было не так.

Байнер, как обычно, был вежлив с графом, но мысли его были совсем в другом месте.

Похож на Глена Зенарда.

Двое парней, которые полностью провалили план по вовлечению Карувиманса в Юрас, теперь даже начали действовать одинаково.

Однако, в отличие от того, как он вёл себя с Гленом, граф Флоуд не стал много говорить Байнеру, поскольку тот не был очень важной персоной, и граф просто подумал: «Я не собираюсь давать ему никаких особых планов, и я уверен, что он просто умрёт на поле боя, если быстро не возьмёт себя в руки».

Поэтому граф Флоуд сказал: «Молодец.

Можете идти».

Да, благодарю вас, сэр!

После ухода Байнера граф Флоуд разложил на столе карту и начал думать о предстоящей войне.

Вскоре что-то прервало его размышления.

Господин граф!

Пришёл виконт Пинн!

Введите его!

Граф Флоуд тут же крикнул солдату.

Вошел тучный, наполовину лысеющий мужчина.

Это был виконт Пинн.

Как и его внешность, характер виконта был не слишком выдающимся.

Более того, по сравнению с графом Флодом, его войска были несравненно слабее.

Поскольку они были из разных стран, граф Флод обычно даже не вспомнил бы о виконте даже на мгновение.

Однако сейчас все было иначе.

Виконт Пинн стал важным соратником, позволившим графу Флоду атаковать Стилволл, не будучи воспринятым как захватчик из соседней страны.

В чем дело, виконт Пинн?

Лично граф Флод не хотел слишком близко знакомиться с виконтом Пинном, но все же выдавил улыбку.

Я пришел, потому что хотел обсудить кое-что о войне.

Обсудить?

Я думал, мы обсудили большинство вопросов на прошлой встрече.

Это было до того, как ситуация изменилась.

Граф Флод облегчённо вздохнул, понимая, о чём говорит виконт.

Вы имеете в виду подкрепление, собранное в резиденции Стальволла?

Да.

В отличие от того времени, когда союзные войска впервые уверенно объявили войну Стальволлу, теперь они оказались в довольно затруднительном положении.

Всё дело в том, что к Стальволлу прибыло подкрепление.

Конечно, они рассчитывали, что Стальволл сможет получить поддержку благодаря всем налаженным связям, независимо от того, насколько негативно к ним относилось общественное мнение.

Однако прибывшее к Стальволлу подкрепление полностью перевернуло их ожидания.

Ну, скажем так, поддержка маркиза Ружа и маркиза Виндпула всё ещё соответствовала нашим ожиданиям.

Хотя они не очень близки к Стальволлу и являются одними из самых высокопоставленных дворян в королевстве, это всё равно кажется мне разумным, несмотря на всю горечь.

Наём наёмников из клана Волков также кажется мне разумным.

Несмотря на то, что Волчий Клык — известная группа наёмников, в конечном счёте они всё равно наёмники.

Стальные Стены могли легко нанять их, учитывая их богатства.

Перечисленные им подкрепления, конечно, всё ещё были в пределах нормы, но всё же гораздо больше, чем ожидалось от Стальных Стен.

Однако подкрепление, прибывшее позже, — это совсем другая история.

Но это не относится к магам из магической башни или эльфам.

Граф Флод прищурился.

Он тоже подумал, что это нелепо, когда услышал эту новость впервые.

Я слышал, что бывший мастер магической башни и его ученики присоединились к Стальным Стенам!

Они одни из лучших магов даже в Саневике!

Сэр, вы, должно быть, прекрасно знаете, насколько могущественны маги на поле боя.

На нашей стороне тоже есть маги.

Да, но все они — маги, потерпевшие поражение во время восстания и едва выжившие.

Граф Флод не ответил, потому что всем было очевидно разительное различие в силе этих двух групп.

Виконт Пинн продолжил: «Это уже само по себе головная боль, но я слышал, что эльфы тоже присоединились к Стальным Стенам!

Какого чёрта эльфы ввязываются в войну между людьми!»

Эльфы.

Все знали об их существовании, но мало кто видел их лично.

Трудно было поверить, что эльфы, дистанцировавшиеся от человеческого общества, внезапно стали их врагами, поэтому вполне естественно, что союзные силы погрузились в хаос.

Неважно, были ли эльфы просто загадочной магической расой, но, знаете ли, они не повод для смеха!

Благодаря своим врождённо более высоким физическим способностям и продолжительности жизни, чем люди, они часто превосходили людей одними лишь боевыми искусствами.

Их мастерство владения луком, первым приходящим на ум оружием при мысли об эльфах, также было почти сверхъестественным.

Более того, каждый из них был могущественным магом.

Такая раса внезапно и толпами стала их врагом.

С другой стороны, это была не единственная их проблема.

Я также слышал, что другие дворяне королевства Кронон, узнав об этой новости, собираются поддержать графа Стальволла.

Хотя дворяне королевства Кронон неохотно поддерживали графа Стальволла из-за злонамеренных слухов, окружающих поместье Стальволла, они постепенно начали проявлять признаки поддержки, поскольку вокруг Стальволла собиралось подкрепление.

Главной причиной стало известие о том, что бывший хозяин магической башни и эльфы встали на сторону Стальволла.

Если они ещё немного затянут, другие дворяне королевства Кронон начнут отправлять подкрепления в Стальстену.

Тогда наше численное преимущество исчезнет.

В таком случае союзные войска окажутся в совершенно невыгодном положении.

Сейчас они находятся на вражеской территории, и качество их солдат тоже не на высоте.

Их врагом были Стальстены, известные своей военной доблестью.

Количество солдат, единственное, в чём они имели подавляющее преимущество, вскоре могло сравняться с ними.

Вполне естественно, что виконт Пинн будет нервничать.

В худшем случае, если они проиграют, граф Флод и другие члены союзных войск могли вернуться в свои земли, но Пинн был аристократом в королевстве Кронон и не мог уехать.

Граф Стальстен ни за что не оставит Пиннов в покое.

Виконт Пинн продолжил: «Нам нужно сокрушить их до того, как другие дворяне начнут отправлять подкрепления в Стальволл.

Вы, как никто другой, должны знать, как это тяжело, ведь Флоды поколениями сражались с ними.

Время тоже было не на стороне союзников».

Виконт Пинн вздохнул.

Когда мы объединили силы, мы были в подавляющем преимуществе, но я не знаю, как это стало таковым.

Граф Флод также согласился с виконтом Пинном в этом вопросе.

Он был вне себя от радости, что его сладкая мечта наконец-то победить Стальволлов сбудется, но прежде чем он успел опомниться, они оказались в невыгодном положении.

Виконт Пинн взглянул на графа Флода.

По слухам, большая часть подкрепления, по-видимому, от первого сына графа Стальволла, Зича.

Твоего внука.

Зич.

Его имя было снова упомянуто.

Граф Флод считал своего внука совершенно бесполезным, но теперь он медленно загонял их в угол.

Нас связывала лишь кровь.

У нас нет личных чувств, как у внука и дедушки.

Виконт Пинн, похоже, тоже не собирался углубляться в этот вопрос и просто кивнул.

В любом случае, знайте, что я не единственный, кого беспокоят эти вопросы.

Остальные, вероятно, скажут то же самое на нашей предстоящей встрече, которая состоится скоро.

Я выслушал ваши опасения.

Хотя это было чертовски неприятно, граф Фло не подал виду.

Вместо этого он сделал серьёзное выражение лица, словно внимательно выслушал мнение виконта и считал его чрезвычайно важным.

Он добавил: «Ваши слова, конечно, имеют смысл, но на нашей стороне также много талантов.

То, о чём вы беспокоитесь, не произойдёт, так что вам лучше не беспокоиться слишком сильно».

Я вам доверяю.

Не стирая подозрения из глаз, виконт Пинн покинул штаб командующего.

Граф Фло откинулся на спинку стула и посмотрел на карту.

Однако, в отличие от прежнего, он не мог сосредоточиться.

Граф Фло прикрыл лоб рукой и посмотрел в потолок.

Хотя война еще даже не началась, он уже устал.