Чокнувшись кубками за победу в предстоящей войне, четверо встретились снова после заката.

Комната Зиха была заполнена тем же количеством людей, что и раньше, но на этот раз вместо чая в кубках был алкоголь.

Кууух!

— воскликнул Зих, чувствуя, как от алкоголя, прошедшего через горло, по коже пробежали мурашки.

Легкая усталость, которую он чувствовал после пребывания в Юрасе, казалось, полностью смылась напитком.

Действительно, хороший напиток после рабочего дня — одно из величайших удовольствий в жизни.

Даже зелье, пробудившее его прямо перед смертью, не смогло бы вызвать подобного ощущения.

Как и ожидалось, алкоголь знатного дворянина — это нечто особенное, — сказал Валвисс, облизывая остатки алкоголя на губах.

Несмотря на то, что он, должно быть, наслаждался изысканными блюдами и напитками, как хозяин магической башни, напиток графа Стилволла, похоже, очень понравился Уолвисс.

Э-э, это вкусно для вас всех?

Леона вздрогнула, сделав глоток из своего бокала.

Оно даже не сладкое, а горькое.

Эльфы пьют только фруктовое вино, верно?

— спросил Зич.

Фруктовые вина, как правило, слабоалкогольные и очень сладкие по своей природе.

Кроме того, благодаря особому эльфийскому методу, оно источало цветочный аромат и радовало любого, кто пил.

Зич любил этот напиток до регрессии, и было понятно, что крепкий напиток не понравится Леоне, привыкшей только к таким напиткам.

Я слышал об этом раньше.

Неужели оно такое вкусное?

Возможно, фруктовое вино пробудило природное любопытство мага или интерес любителя алкоголя, но Уолвисс с нетерпением спросил.

По крайней мере, оно гораздо вкуснее этого напитка.

«Надеюсь, мне удастся выпить его позже», — сказал Уолвисс и залпом осушил свой напиток.

Понаблюдав за их беседой, Зич повернулся к Тилю.

Тиль пил молча.

Хотя Тиль и принадлежал к группе наёмников, которая вела себя нестандартно, Тиль, судя по его манере пить, был настоящим наёмником.

Он залпом выпил алкоголь, вместо того чтобы, как Уолвисс, попробовать его на вкус.

Тебе по вкусу?

Да, — просто ответил Тиль.

Тиль был немногословен, и их разговор был отрывистым.

Он всегда был таким?

Зич отчётливо помнил, что при их предыдущей встрече состоял с ним в довольно долгом разговоре.

Тиль же почти не разговаривал.

Казалось, он не чувствовал себя неловко ни с Зихом, ни в этом месте, так что, похоже, его сдержанность была просто частью его характера.

Тогда какую же сторону Тиль ему показывал раньше?

Если подумать, я нечасто говорил с ним о личных делах.

Большая часть их разговоров была связана с делом, которое они расследовали, и они лишь расспрашивали друг друга о самочувствии как напарников, работающих на одну и ту же работу.

Неужели он из тех, кто разделяет личную и общественную жизнь?

– подумал Зич.

Бывают и такие люди, и Зич вспомнил сцену, которую видел во сне.

Когда появился Тиль, Зич принял его за молчаливого великана.

Тиль, которого он видел сейчас, был точно таким же, каким видел во сне, и как только он это осознал, Зич почувствовал холодок по спине.

Чёрт возьми.

Ощущение, будто я во сне Зича Брейва.

Как только он подумал об этом, Зич продолжил попытки заговорить с Тилем.

Словно отчаянно пытался отрицать молчание Тиля.

Однако губы Тиля, которые так легко шевелились, когда речь шла о его наёмнической группе или работе, на этот раз не поддавались лёгкому движению.

Поэтому, зная, что Тилю будет неловко, если он побеспокоит Тиля ещё больше, Зич в конце концов смирился с его молчаливой натурой.

Всё в порядке.

У меня всё ещё есть Леона и Валвисс, подумал Зич.

Эти двое всегда препирались во сне, но теперь они дружелюбно разговаривали.

Люди действительно так управляют маной?

– спросила Леона Валвисса.

Этот метод был разработан, потому что многие люди не так хорошо контролируют ману, как эльфы.

Однако, используя такой метод, трудно стать опытным магом.

Тогда ты другой?

Я другой.

Не будет преувеличением сказать, что я лучший среди людей.

Они говорили о магии.

Общая тема магии способствовала их разговору и делал его более плавным.

Со стороны могло показаться, что Леона намного моложе и грубо обращается к гораздо более старшему старейшине, но по возрасту Леона была старше.

Уоллис это понимал, поэтому не выглядел расстроенным и только наслаждался разговором.

Ага, вот видишь.

По крайней мере, эти двое ведут себя не так, как во сне, подумал Зич, увидев Вальвисс и Леону.

Это принесло ему огромное облегчение, но оно длилось недолго.

Прошло ещё немного времени, и кубки опустели.

Поддавшись общему настроению, даже Леона, которая нахмурилась от вкуса алкоголя, продолжала пить и вскоре начала чувствовать себя пьяной.

Когда она опьянела, естественно, последовали новые порции.

Хотя Леона пила только фруктовое вино, она тоже умела пить и начала опустошать всё больше и больше кубков.

Разговор с Вальвисс тоже начал постепенно меняться.

Что?

Ты так постарела, но разве ты всё ещё ребёнок, который мало что знает о мире?

Я ещё молода по эльфийским меркам!

Тогда тебе стоит проявлять больше уважения к такому старейшине, как я!

Эти молодняк не умеют обращаться со старшими!

Возможно, дело было в алкоголе, но эти двое начали кричать друг на друга, покраснев.

Зич не понимал, как их разговор дошёл до этого и почему они ссорятся.

Когда он это осознал, они уже обменивались резкими словами.

Конечно, они всё ещё соблюдали границы и, похоже, не испытывали глубокой неприязни, но Зича это не волновало.

Настоящая проблема заключалась в том, что Уолвисс и Леона начали вести себя точь-в-точь как товарищи Зича Брейва из его снов.

Он начал испытывать чувство, которое давно угасло: страх.

Зич уставился на Тиля.

Казалось, Тиль опасался вмешиваться в их разговор и молча пил.

Если кто-то и должен был вмешаться, то это был он, как Зич Брейв во сне.

Чёрт возьми!

Я вообще не чувствую вкуса напитка!

Это был первый раз, когда он потерял всякую радость, употребляя алкоголь.

Он взглянул на Леону и Вальвисса и изо всех сил старался не обращать внимания на их препирательства.

Я никогда не буду посредником между ними!

Его внутреннее обещание в тот момент было, пожалуй, твёрже, чем решимость погубить Глена Зенарда.

Однако, когда они допили и должны были уйти, именно Зич успокоил Вальвисса и Леону и отправил их восвояси.

* * *

На следующий день Зич отправился на встречу со своими учениками после долгого перерыва.

Господин, как вы доехали?

Ганс встал, представляя учеников, и поприветствовал Зиха, а Зих уставился на них троих.

Снок настороженно взглянул на Зиха, увидев, как тот ведёт себя необычно.

Да.

Я очень рад вас всех видеть.

Ганс и Снок вздрогнули.

Поскольку Елена присоединилась к ним совсем недавно и была ученицей Лилы, она боялась Зиха меньше, чем остальные двое, но сейчас было совсем другое дело.

Никогда ещё Зих не встречал их так радушно.

Может быть, они невольно разозлили его?

Однако, судя по его лицу, он действительно был рад их видеть.

Они понятия не имели, почему.

Однако, похоже, их не накажут, поэтому Ханс и Снок расслабились.

Они не подозревали, что Зих был невероятно благодарен им, и продолжал убеждать себя, что он не Зих Храбрый.

Вы хорошо поработали, отправив запросы.

Молодец.

Зих похвалил Ханса и Снок.

Несмотря на то, что война откладывалась из-за проливных дождей, лучше было как можно скорее отправить запросы о поддержке.

Поэтому Зих оставил свои письма с запросами Хансу и Снок, и благодаря их оперативности подкрепление смогло прибыть в самый подходящий момент.

Они совершили великий подвиг.

Похвалив Ханса и Снок, Зих повернулся к Елене.

Ты видел своего дедушку после долгой разлуки?

Да, сэр.

Ваш дедушка был невероятно рад, что ваши навыки так улучшились.

В самом деле?

Елена смущённо почесала щёку.

Однако она не смогла сдержать лёгкую улыбку на губах.

Он же велел мне не терять сосредоточенности и работать ещё усерднее.

Да, всегда нужно стремиться к совершенствованию, какими бы хорошими ни были результаты.

Сказав это, Зич снова посмотрел на каждого ученика.

Как вы все знаете, мы скоро отправимся на войну, и вы трое будете стоять впереди вместе со мной.

Не нужно застывать в тревожном ожидании, но убедитесь, что вы твёрдо готовы к предстоящей войне.

Понятно?

Да!

Все трое громко ответили Зичу.

* * *

Как обычно, в особняк графа входили и выходили многие.

Поскольку надвигалась война, народу было больше, чем обычно.

Все, включая слуг, испытывали странное беспокойство, и они чувствовали, что война надвигается прямо на них.

Трелл снова был чрезвычайно занят, так как ему нужно было заниматься повседневными делами поместья графа, который готовился к войне, а также помогать графу в военных действиях.

Как и ожидалось от самого доверенного советника графа и одного из самых опытных членов Стальволла, Трелл эффективно справился со своими задачами.

Он встал перед несколькими слугами и отдал им несколько приказов.

После того, как слуги поклонились и ушли, Трелл повернулся, чтобы выполнить следующее задание.

Трелл.

К нему подошла женщина.

Это была Флора Стальволл, родная мать графини и Грейга.

Несмотря на свою занятость, Трелл почтительно склонил голову.

Что случилось, графиня?

Вы, кажется, заняты.

Да, ничего не поделаешь, ведь мы готовимся к войне.

Другие знатные дамы, возможно, и пытались выразить свою обеспокоенность предстоящей войной, но Флора не выказывала никаких признаков беспокойства или нервозности.

Она вела себя как настоящая леди дома Стальволла, железной крепости королевства.

Я хотела обсудить с тобой внутренние дела особняка.

Трелл была не единственной, кто занимался внутренними делами особняка.

Как хозяйка дома, Флора также частично отвечала за внутренние дела особняка, и причина, по которой она отправилась к Трелл, заключалась в том, чтобы обсудить один вопрос внутри особняка.

Значит, я займусь этим.

Да, я поняла, графиня.

Трелл, оставь внутренние дела мне, насколько это возможно, и, пожалуйста, сосредоточься на помощи графу.

Да, я запомню это.

Трелл посмотрела на Флору с искренним уважением.

Флора была наложницей, ставшей главной женой после смерти Сары Стальволл.

По сравнению с Сарой, которая умела только орать резким голосом, Флора была практически идеальной графиней Стальволла.

Тот факт, что она сохраняла спокойствие и поддерживала центр поместья, будучи хозяйкой дома в один из худших, если не худших, периодов в истории Стилволла, был прекрасным доказательством её способностей и силы.

Однако у Флоры были и недостатки.

Взгляд Флоры переместился к окну, и Трелл заметил, что в её взгляде царит крайнее противоречие.

Трелл тоже посмотрела в окно и увидела Зича, разговаривающего с Хансом, Сноком и Еленой.

Затем Трелл снова посмотрела на Флору.

Обычно она выражала враждебность по отношению к Зичу, как только его видела, но эмоции на её лице были сложными и трудночитаемыми.

Зич был её неродным сыном, которого она ненавидела из-за неприязни к Саре и желания сделать Грейга следующим наследником.

Однако именно благодаря сыну Сары поместье Стилволл начало восстанавливать равновесие после сильного потрясения.

Её взгляд, вероятно, не сильно отличался от взглядов других членов поместья Стилволл, когда они смотрели на Зича.

Трелл стало немного любопытно, как изменится ее взгляд, когда эта война закончится, а поместье Стилволл выживет.