Объединённое войско покинуло Виольсу и перешло ручей, протекающий через ущелье.

Рыцари в сверкающих доспехах двигались вместе со святыми рыцарями на конях.

За ними следовали жрецы, а затем воины.

Они шли быстро.

Они спешили, поскольку им нужно было как можно быстрее исследовать ущелье Гора.

Конечно, они не двигались так, чтобы обременять армию.

Жители поместья Стальволл имели богатый опыт борьбы с внешними противниками, особенно с семьёй Флауд.

Михен Тинер, избранный главнокомандующим этой армии, прекрасно контролировал скорость её движения.

Вскоре после того, как армия начала наступление, она достигла крепости Штейф.

Крепость возвышалась у входа в ущелье, словно привратник, и выглядела очень крепкой.

Будучи одной из важнейших крепостей на территории Стилволла, они управляли этим местом с особой заботой и вниманием.

Однако, сводя на нет все их усилия, флаги, установленные у крепости, не имели никакого отношения к поместью Стилволл.

Я не ожидал увидеть здесь эти отвратительные флаги.

Да, кто бы мог этого ожидать?

Зих и Вейг цокнули языками.

Все флаги, развевающиеся на крепости, принадлежали Беллидам.

Они были явным доказательством того, что крепость теперь находится под контролем Беллидов.

Вы думаете, эти ребята действительно вывешивают свои флаги, потому что гордятся ими?

Если бы у них было хоть немного здравого смысла, они бы понимали, насколько постыден их символ, и им должно быть стыдно выставлять его где-либо.

Похоже, у них проблемы не с образованием, а с их основными инстинктами, — сказал Зих.

Не слишком ли хорошо вы относитесь к Беллидам, сэр Зих?

Именно потому, что они не способны мыслить здраво, они верят в такие вещи, как Беллу.

Разве не так, сэр Вейг?

Всё как вы сказали.

Честно говоря, я всё ещё сомневаюсь, понимают ли беллиды наш язык.

Если их интеллект был настолько низким, чтобы быть последователями беллидов, как они смогли научиться понимать устную и письменную речь?

Зих, Любелла и Вейг по очереди ругали беллидов, как добрые друзья.

Они держались совершенно непринуждённо, что не подобает людям, готовящимся к битве.

Однако мало кто обладал такой непринуждённостью.

Даже солдаты Стальной Стены, накопившие большой опыт, нервничали перед боем, который мог поставить под угрозу их жизни.

Как и ожидалось от элитных бойцов, они вскоре обратили свою нервозность в свою пользу.

Как только они увидели флаги беллидов, армия отделила часть своих сил и построилась.

Зих вышел вперёд, чтобы лучше видеть крепость, а Любелла и Вейг последовали за ним.

Мне было интересно, как беллиды получили полный контроль над крепостью, но, похоже, вот наш ответ.

Они думали, что беллиды, должно быть, победили верхушку, но, конечно же, Зич и остальные не думали, что все в крепости перешли на их сторону.

Вероятно, сопротивление было ожесточенным, когда беллиды пытались взять крепость под контроль, но было ясно, что в конечном итоге победа досталась именно им, о чём свидетельствовали флаги на крепости.

Нет, я уверен, что они изначально не могли сопротивляться.

Зич высказал противоположную точку зрения и взглянул в сторону.

Любелла хмуро смотрела на крепость, и выражение её лица не соответствовало её красивому, чистому лицу.

Тихий скрежет зубов выдавал ярость, которую она испытывала.

Как они смеют это делать!

– тихо и угрожающе произнесла Любелла, и Зич понял причину её резкой реакции.

Понятно.

То, что могло случиться в её самых страшных снах, стало реальностью, подумал Зич и снова взглянул на вершину крепостных стен.

Острые наконечники вражеских копий сверкали.

Как и ожидалось от важной крепости, принадлежащей Стальволлу, оружие было в хорошем состоянии.

Однако люди, державшие это оружие, не были солдатами Стальволла.

Без кожи и мышц, обнажая белые кости, они были покрыты, а в пустотах между глазницами зловеще мерцал леденящий свет.

Они были почти немертвыми скелетами, стоящими на вершинах стен замка.

Кроме скелетов, на стенах крепости стояло множество нежити с оружием, согласно приказу Беллидов блокировать армию подавления.

Затем Вейг недовольным тоном произнёс: «Городской ритуал… эти проклятые ублюдки посмели сделать такое!»

«Городской ритуал» – это ужасный замысел, который реализовывался в Порти, где Зич впервые встретил Лубеллу.

Зич своим появлением разрушил этот замысел.

Однако, похоже, в крепости Штейф не было никого, похожего на Зича, и крепость пала под натиском Беллидов.

Зич услышал, как Ханс объясняет другим товарищам, что такое городской ритуал.

Подслушивая этот разговор, Зич быстро оценил ситуацию.

Ясно, что многие солдаты превратились в нежить и атакуют нас.

Мы должны убить их как можно быстрее, чтобы вернуть Каруне.

К сожалению, это всё, что мы можем для них сделать, — сказал Вейг, сдерживая гнев.

У Зича тоже не было других предложений.

Однако они не могли думать только о нежити.

Мы не можем сосредоточиться на нежити.

По правде говоря, они — самый низкий приоритет в городском ритуале.

Вы, должно быть, говорите о силе, высасывающей жизненную силу.

Вейг тоже беспокоился об этом, ответив тяжёлым тоном.

Уверен, ритуал здесь будет меньше, чем тот, что собирались провести в Порти, поскольку там разное количество людей.

Это меня не радует.

Вейг горько усмехнулся.

Тем не менее, его настроение вернулось к норме, поскольку он умел контролировать свои эмоции.

Даже тогда мы не можем сдаться и взять крепость под контроль, поэтому нам нужно быть осторожными.

Леди Любелла, пожалуйста, сдержи свою ярость и направь её на уничтожение Беллидов.

Понимаю.

Любелла бросила на крепость короткий взгляд и обернулась.

Зич смотрел на неё и был слегка обескуражен.

Это напомнило мне, как она выглядела до моей регрессии.

Она выглядела точно так же, когда бросилась к нему с Гленом на его геройском празднике.

Конечно, она плакала по нему, когда он погиб, но также проявила невероятную целеустремлённость и силу, нападая на него.

После того, как Любелла и Вейг скрылись в лагере, Зич взял свою группу и вошёл внутрь.

Они достигли передовой.

Трес!

Зловещий звук донесся из тёмных туч, словно небо вздыхало перед предстоящей битвой.

* * *

Силы наступающих выстроились перед крепостью.

Они были прямо перед ней, и солдаты напряжённо смотрели на крепость.

Атака!

С громким криком командира началась битва.

Ооооооооо!

Солдаты громко закричали и бросились к крепости.

Их присутствие было настолько угрожающим, что казалось, будто земная ось сотрясается от их энергии и движения.

По сравнению с ними, крепость Штейф была тиха.

Нежить не могла разговаривать, и пара беллидов, которых они видели среди нежити, тоже не открывала рта.

Однако то, что беллиды не кричали, не означало, что у них не было боевого духа.

В каком-то смысле, их боевой дух, проистекающий из их религиозного фанатизма, мог быть значительно выше, чем у их противников.

Наступающие войска мчались к крепости, словно гигантское цунами, надвигающееся на беллидов и нежить.

Однако беллиды увидели несколько точек перед наступающими войсками: несколько человек бежали к крепости гораздо быстрее остальных солдат.

Это были Зих, Ханс и Снок.

Зих и Ханс обматывали ноги маной, а Снок ехал на Новеме, который стал огромным.

Их скорость была на совершенно ином уровне по сравнению с другими солдатами.

Они оставили остальных далеко позади и устремились прямо к крепости.

Их было всего три человека и один зверь.

Казалось бы, такой небольшой группе невозможно разрушить крепость в одиночку.

Похоже, воины крепости думали так же, ведь в их сторону не полетело ни единой стрелы.

Они словно решили, что использовать против них стрелы – пустая трата времени.

Однако их рассудок был совершенно ошибочным.

Зих, Ханс и Снок в мгновение ока достигли подножия крепости.

Затем Зих и Ханс встали бок о бок вокруг Новема, словно защищая Снока.

Снок положил руку на стену крепости, встретился взглядом с Зихсом, и Зих кивнул.

Зих!

Земляная мана начала наполнять руку Снока, и эта мана в считанные секунды перетекла в стену.

Крррр!

Один из хорошо отполированных камней стены выскочил и покатился по земле.

Вид огромного камня, больше человека, взмывающего в воздух и падающего на землю, выглядел сюрреалистично.

Однако это было только начало.

Крррррр!

Камни, образующие стену, продолжали вырываться, и все они были снизу.

Что произойдёт, если все камни внизу исчезнут?

Ответ был очевиден: обрушение.

Крррр!

Стена затряслась, и камни начали крошиться.

Зловещий звук падающих камней добавлял напряжения.

Войска крепости, похоже, наконец осознали всю серьёзность своего положения, начав атаковать Зича и его отряд.

В их сторону полетело огромное количество стрел, а водяные лучи, определённо исходившие от жрецов Беллид, метнули в них.

Сверху стены также падали горячая вода и камни.

Однако Зич и Ханс не просто так оказались рядом со Сноком.

Дзынь!

Дзынь!

Дзынь!

Зич взмахнул мечом.

Его меч был не Виндуром, а обычным, крепким и удобным.

Словно в доказательство правдивости слов, сказанных Лиле, Зич легко перерезал своим мечом все летящие в них стрелы.

Он также рассекал падающие на них камни и одним взмахом рассеял кипяток.

То же самое произошло и с Хансом.

Каждый раз, когда Эстеллада ярко вспыхивала, все атаки на них были безжалостно отражены.

Тем временем Снок продолжал уничтожать камни у подножия стены.

Крруууммм!

В конце концов, огромное количество пыли окружило крепость Штейф, когда она рухнула.

Нежить на вершине стены была сметена обвалом и тоже упала.

Учитывая, что крепость выглядела зловеще и несокрушимо, словно её никто не мог взять, она действительно рухнула слишком легко.

Ооооооооххх!

Солдаты снова громко закричали при этом зрелище.

Честно говоря, они не могли справиться с волнением, бегом к крепости.

У них не было ни осадной башни, ни даже лестницы, чтобы подняться наверх.

Хотя они слышали, что их союзники разрушат стену, чтобы войти в крепость, было трудно поверить, что такую крепкую стену можно разрушить.

Однако крепость Штейф, казавшаяся железной стеной, рухнула прямо перед ними.

Боевой дух солдат значительно поднялся.