Зич лишь фыркнул, услышав о прибытии посланника графа Флода, и не придал этому особого значения.

Ему было всё равно, даже когда он был уверен, что посланник прибыл в поместье Стилволл, чтобы встать на его сторону.

Конечно, это не ради моей выгоды, а ради них.

Их план сделать Зича, родственника графа Стилволла, графом Стилволла и каким-то образом использовать его в своих интригах, был настолько очевиден, что он лишь рассмеялся.

Зич чувствовал к семье Флодов ещё меньше родства и привязанности, чем к Стилволлу.

Зачем мне эти ребята, которые объявили войну, когда их дочь и внук были на вражеской территории?

Из-за этого его мать, с её и без того отвратительным характером, раздулась до новых граней, сделав его ещё в юности полным изгоем.

Зич не собирался по этой причине издеваться над семьей Флод, но и прислушиваться к их словам он тоже не собирался.

В конце концов, Зич отвёл Лайлу и Ханса обратно в поместье Стилволл.

Зич избавился от всех своих мыслей о посланнике семьи Флод и предположил, что граф Стилволл, должно быть, сам прогнал его.

Наконец-то я вас нашёл, сэр.

Кто-то поспешно подошёл к Зичу.

Это был Трелл.

Зич пристально посмотрел на Трелла и спросил: «В чём дело, сэр?»

После напряжённого разговора в присутствии графа, где было сказано множество грубых слов, Зич и Трелл теперь, когда ситуация уладилась, обратились друг к другу вежливо.

Прежде всего, они не испытывали друг к другу неприязни.

Прошу прощения, сэр, но не могли бы вы остаться в своей комнате до конца дня?

Зич ухмыльнулся.

Это из-за посланника графа Флода?

Вы знали?

Ганс мне рассказал.

Если вы уже знаете, это упростит задачу.

Не могли бы вы остаться в своей комнате, пока он не уйдёт?

Это действительно необходимо?

Внезапно они услышали незнакомый голос.

Трелл нахмурился, а Зич обернулся.

Незнакомый человек, которому, похоже, и принадлежал голос, медленно направился к ним, ведя за собой пару человек.

У солдат Стальной Стены рядом с мужчиной было такое же выражение лиц, как у Трелла.

По чётким ответам людей было легко понять, что это посланник графа Флода.

Зачем вы здесь?

Первым задал вопрос Трелл.

Он слегка заслонил Зича своим телом, словно не желая, чтобы посланник разговаривал с Зичом.

Тем временем Зич решил пока понаблюдать за ситуацией.

Я собирался уходить, закончив разговор с графом.

Кто бы мог подумать, что я столкнусь с такой неожиданной встречей прямо перед уходом?

Взгляд посланника метнулся к Зичу.

Подумать только, молодой мастер Зич Стальволл вернулся…

Взгляд Трелла похолодел, но, с другой стороны, Зич был впечатлён.

Он пришёл подготовленным.

Зич удивился, что посланник узнал его с первого взгляда.

Даже если семья Флауд была родом по линии его матери, они плохо знали Зича.

В конце концов, Стальволлы не были настолько глупы, чтобы показать потенциального преемника семье, которая пожертвовала своей дочерью во имя мира и всё испортила.

Полагаю, им удалось заполучить портрет и запомнить моё лицо.

«Хотя я немного постарел, не то чтобы моё лицо стало неузнаваемым», — подумал Зич.

Затем посланник пожаловался Треллу.

«Но разве это не слишком?

Ты знал, что я пришёл к молодому мастеру Зичу, но пытался его спрятать.

Мы его никогда не прятали.

Поскольку сэр Зич больше не член семьи Стальволл, мы просто решили, что не стоит поднимать вокруг него шумиху.

И самое главное, разве вам всем больше не разрешено оставаться в поместье Стилволл?

Хотя граф немедленно приказал выгнать посланника, он слонялся по поместью, придумывая всевозможные оправдания.

Семья Стилволл была суровой военной семьёй, расквартированной на границе, а этот человек был посланником с вражеской территории.

Зная, что граф может применить физическую силу, чтобы вытащить его, посланник шёл по очень тонкой грани, чтобы не переступить через терпение солдат Стилволл.

Благодаря этим усилиям ему удалось наткнуться на сложившуюся ситуацию.

Посланник прошёл мимо Трелла и подошёл к Зичу.

Трелл попытался остановить его, но посланник увернулся от препятствия, словно мышь, преодолевающая полосу препятствий.

Приятно познакомиться, молодой господин Зич.

Я Клинт Джуд, и я служу графу Флауду.

Зич не ответил.

Он просто скрестил руки на груди и уставился на Клинта.

Я был уверен, что вы обязательно вернётесь, молодой господин.

Я уверен, что ваш дедушка, граф Фло, был бы очень рад услышать эту новость.

Почему этот парень должен быть рад?

— спросил Зих.

«Простите?»

— ошеломлённо спросил Клинт.

Он был ошеломлён грубой и наглой речью Зиха, не подобающей старшему сыну знатного рода.

С другой стороны, Трелл и солдаты, сопровождавшие посланника, заткнули рты, чтобы не рассмеяться.

Вид ошарашенного лица этого чертового раздражающего посланника растопил всю их ярость и раздражение.

Затем в их сердцах зародилось странное чувство ожидания.

Граф Стальволл был потрясён неожиданными словами и поведением Зиха, поэтому они надеялись, что этот чёртов посланник станет его следующей жертвой.

Что вы имеете в виду под «почему», сэр?

Конечно, граф Флод должен быть рад, потому что он очень дорожит вами, своим внуком, — ответил Клинт, намеренно умолчав о том, что Зих назвал своего деда «этим парнем».

Но Зич лишь снова фыркнул.

Ты говоришь, что парень, использовавший дочь и внука как щит, чтобы ударить зятя в спину, дорожит мной?

Ого, это так радует меня, что аж мурашки по коже.

Зич затрясся от излишней наигранности.

Лицо Клинта застыло.

Хотя он и должен был быть на стороне Зича, сейчас Зич явно над ним издевался.

Я понимаю твои чувства, молодой господин.

Дворяне не могут быть бессердечными.

Но что касается тех, кого это коснулось, уверен, им будет трудно принять такое положение вещей.

Однако, уверяю тебя, наш граф испытал огромную боль из-за этого решения.

Он хочет поддержать тебя именно поэтому во многих…

Нет, спасибо.

Зич решил, что ему больше не нужно слушать посланника, и прервал Клинта.

Поддержи мою задницу.

Какой смысл в поддержке, если он использовал свою дочь и внука, чтобы устроить засаду на поместье Стилволл, был раздавлен и изгнан?

Мне это не нужно, а даже если и нужно, я сомневаюсь в твоих способностях.

Клинт плотно закрыл рот.

Событие, о котором упомянул Зич, никогда не упоминалось в поместье Флод.

Семья Флод устроила засаду на поместье Стилволл, прикрываясь миром, но, вопреки своим ожиданиям, была полностью раздавлена возмездием Стилволла.

Несмотря на то, что граф пролил собственную кровь, чтобы заключить мир, ему остались лишь насмешки и оскорбления, которые он всё равно потерял, совершив такой бесчестный поступок.

Поэтому об этом инциденте было запрещено даже упоминать в поместье Флод.

Однако Зич беззаботно нарушил это правило.

Клинту хотелось тут же закричать от гнева, но он не смог этого сделать.

Он также больше не мог видеть, как жители Стилволла смотрят на него с насмешкой.

Я понимаю ваши чувства, молодой господин.

Поздравляю вас с возвращением и надеюсь увидеть вас снова.

Тогда, пожалуйста, извините.

Вопреки тому, как он всеми силами пытался отодвинуть дату возвращения и узнать внутренние дела графа, посланник быстро ушёл со своими спутниками.

Солдаты Стальволла тут же подошли к ним, шпионя за посланником и его группой, пока они уходили.

Однако шаги солдат казались странно лёгкими.

Когда Клинт, его группа и солдаты скрылись из виду, Трелл рассмеялся.

Он смеялся не громко, но этого было достаточно, чтобы выразить свою глубокую радость.

Хи-хе-хе!

Ах, это самая смешная сцена, которую я видел за последнее время.

Трелл стал свидетелем сцены, о которой мог рассказывать друзьям и смеяться.

Сэр, я не ожидал, что вы встанете на нашу сторону.

Искренне благодарю вас за это, в том числе и за то, что мне удалось увидеть эту забавную сцену.

Возможно… у Зича сохранилась какая-то давняя привязанность к Стальволлу?

Трелл слегка обнадежился.

Хм?

Что вы имеете в виду, говоря о том, чтобы встать на чью-то сторону?

Зич моргнул, словно не понимая, о чём говорит Трелл.

Разве ты не оскорбил посланника Флода и не встал на нашу сторону?

Извини, но я не встал?

С чего бы мне вставать на сторону Стальной стены?

Я лишь беззаботно предупредил, раз этот парень нес такую чушь.

Предупреждение?

Как такие едкие, полные злобы слова могли быть всего лишь предупреждением?

Трелл потерял дар речи.

Он слегка взглянул в сторону Зича.

Лайла держалась за голову и тихо вздохнула.

Затем он снова перевёл взгляд на Зича, а тот спокойно стоял, словно ничего плохого не сказал.

Как говорит граф, возможно, лучше просто исключить его из числа преемников.

Впервые с тех пор, как Зич раскрыл свои способности, Трелл снизил своё высокое мнение о нём.

* * *

Клинт покинул поместье Стилволл и прибыл в поместье Флод.

Как только он вошел в поместье Флод, он почувствовал облегчение.

Хотя в поместье Стилволл он вел себя уверенно, все это время он был крайне напряжен, потому что граф Стилволл мог в любой момент отрубить ему шею по странной прихоти.

Отношения между Стилволлом и Флодом были настолько плохими.

Однако даже это испытание наконец-то закончилось.

После возвращения в поместье Флод Клинт не мог перевести дух.

Хотя силы графа Флода были слабее, чем у графа Стилволла, они не были настолько слабы, чтобы внешняя сила могла делать что угодно внутри их поместья.

Первое, что сделал Клинт после перерыва, – мысленно проанализировал то, что произошло в поместье Стилволл.

Большинство событий были похожи на предыдущие, грубость графа Стилволла все еще была на пике, как и у остальных членов семьи Стилволл.

Наглые ублюдки!

Хотя Клинт всегда был вежлив с графом Стилволлом, как с членом семьи Флод, он никак не мог питать к нему симпатии.

Честно говоря, он хотел отказаться идти к Стилволлу, несмотря на приказ своего господина.

Однако, раз уж на этот раз я добился успеха, мои усилия не пропали даром.

Клинт ухмыльнулся и вспомнил неожиданную встречу в особняке графа Стилволла.

Он встретил Зика Стилволла, внука графа Флода и старшего сына Стилволла, который уехал, не в силах больше терпеть дискриминацию в семье Стилволлов.

Однако он недавно вернулся.

Семья Флод тщательно искала его, так что это определённо была хорошая новость.

Хотя он и чрезвычайно груб.

Когда Клинт вспомнил разговор с Зиком, его снова охватило раздражение.

Раз уж он вырос в этом захламлённом поместье Стилволл, похоже, его вульгарное и низменное поведение никуда не денется.

Впрочем, это не имело значения, он выполнил своё предназначение.

Граф Флод действительно пытается достичь цели, шансы на которую крайне малы.

Сделать кого-то из своей семьи следующим графом Стилволлом и использовать его влияние звучало как хороший план, но все знали, что это нелёгкая задача.

Граф Флод, вероятно, тоже не считал, что у него высокие шансы на успех.

Неплохая идея – немного поразнюхать.

Для этого не потребуется много стражи, но я очень хочу, чтобы граф подумал о людях, которым придётся рисковать жизнью.

Клинт вздохнул.

Карета, в которой он ехал, продолжала двигаться, и наконец он добрался до особняка графа.

Хотя прошло совсем немного времени, казалось, будто он не возвращался в Стилволл целую вечность.

Клинт уже собирался войти в особняк, чтобы отчитаться, когда услышал знакомый голос.

Это вы, мистер Джуд?

Клинт обернулся и повернул голову в сторону голоса.

Ах, как давно это было.

Он обменялся рукопожатием, произнося имя человека: мистер Зенард.