Ник, как обычно, вернулся на свой пост, развёл костёр и приготовился к лагерю.

Поскольку ему предстояло провести несколько дней на природе, ему нужно было тщательно подготовиться.

Когда солнце село и стемнело, окрестности освещал только свет костра.

Он насадил приготовленное мясо на шампуры и поставил их рядом с костром.

По мере того, как мясо готовилось, по округе распространялся восхитительный аромат.

Ещё вчера Ник не мог нормально есть, думая о своей похищенной дочери.

Он лишь с силой запихивал еду в рот, боясь, что у него не хватит сил, когда появится возможность спасти дочь.

Однако сегодня всё было иначе.

Хотя он, как обычно, с силой запихивал еду в горло, он жевал до тех пор, пока не переварил её полностью.

Он выглядел так, будто набил желудок перед важным событием.

Бац!

Затем кто-то сел напротив него.

Ник, даже не взглянув на незваного гостя, продолжал есть, не отрывая глаз от пола.

Сидевший перед ним человек протянул руку за вертелом.

Шлёп!

Ник ответил на этот жест, шлёпнув его по руке и прорычав: «Тебе ничего не светит».

Тиль, сидевший перед ним, сказал: «Не будь таким.

Какая польза от друга?»

Друга?

Какой друг похищает дочь своего друга!»

Хотя Ник и пытался похитить сына Тиля, Уолтера, не так давно, ирония ситуации сейчас нисколько не укладывалась в его голове.

Ну, я понял.

Возможно, у Тиля даже в такой ситуации была совесть, а может, он изначально не был так привязан к еде, но он послушно отдёрнул протянутую руку.

Просто скажи, что тебе нужно сказать, и уходи!

Ник бросил в огонь голый шампур.

Судя по тому, как агрессивно он бросал, Ник хотел бросить в огонь не шампур, а лицо Тиля.

Ничего особенного.

Я просто хочу проверить, как ты управляешь этой территорией.

Итак, ты проверил.

Не мешай мне потерять аппетит и проваливай уже!

Ладно.

Тиль встал.

Затем Ник снова сосредоточил взгляд на костре и откусил еще один шампур.

Атмосфера была неподходящей для обмена приветствиями, и они оба даже не ожидали подобного.

Однако Тилю все еще было что сказать.

У Элли все хорошо, сказал Тиль.

Ник остановился на полпути, грубо откусывая кусок мяса.

Но Тиль ничего не сказал и спрятался за пределами света костра, скользнув в темноту.

Вот мерзавец!

Удар!

После того, как Тиль окончательно исчез, Ник с силой ударил своим вертелом о землю.

Ник тяжело дышал, не в силах сдержать гнев.

Вскоре он собрался с духом и сказал себе: «Успокойся.

Лучшей возможности нет».

Хотя Тиль всегда направлялся к горному хребту Денест днём, по какой-то причине он двигался ночью.

Ночью выслеживать было легче, чем днём.

Конечно, были и другие плюсы: темнота также закрывала глаза следопыта, что усложняло задачу.

Однако у Ника было секретное оружие.

Артефакт, который дал ему Зич, начал указывать в одном направлении.

Артефакт указывал не на Тиля, а на самого Ника.

Как и ожидалось.

Ничего не поделаешь.

Ник достал из своего волшебного сундука Пирамиду Мстительных Душ.

Ник со смешанными чувствами посмотрел на предмет, рассеивающий злую энергию, и зажмурился.

Затем он начал копать.

Поскольку он использовал ману, он быстро выкопал яму, в которую поместилось бы полчеловека, поместил туда Пирамиду Мстительных Душ и засыпал её землёй.

Отлично!

Место для укрытия было неочевидным, да и никто сюда всё равно не придёт.

Ник отвернулся от нарастающего чувства тревоги и побежал туда, где исчез Тиль.

Его артефакт какое-то время указывал на Пирамиду Мстительных Душ, но через какое-то время кончик рога Односторонней Пирамиды Плача повернулся и указал вперёд.

Поймали!

Ник чуть не разразился ликованием, но быстро прикрыл рот рукой.

Теперь слышались только шум ветра, проносящегося мимо травы, и шум мелких насекомых, а если бы он громко крикнул, Тиль мог бы найти его.

С радостью в сердце он подумал: «Даже если это тот парень, я смогу догнать его на таком расстоянии!»

Если он прибавит несколько приёмов слежки, которым научился за плечами других, то сможет обмануть Тиля.

Ник использовал артефакт, который держал в руке, как компас, и двинулся вперёд.

На случай, если Тиль его заметит, он избегал подходить слишком близко.

Он держался на такой дистанции, что если бы он остановился на мгновение, Односторонняя Пирамида Плача потеряла бы направление и начала вращаться.

Ник почувствовал ещё большую радость, когда Тиль направился к густому лесу в горах.

Если это был густой лес, ему было бы ещё легче пробраться внутрь.

Так Ник продолжал преследование.

Затем, хотя Тиль продолжал двигаться, он остановился.

Кажется, он остановился.

Ник сделал шаг назад, и Односторонняя Пирамида Плача потеряла направление и завертелась.

Затем, когда он сделал шаг вперёд, объект указал вперёд, а когда он снова отступил назад, объект снова потерял направление.

Это могло означать только то, что Тиль остановился.

Ник осторожно приблизился к Тилю.

Он там.

В лесу, где все деревья жадно тянули ветви к небу, чтобы получить солнечный свет, был небольшой участок, где почему-то сиял звёздный свет.

Тиль стоял там.

Ник пригнулся – он подошёл довольно близко к Тилю благодаря артефакту, темноте и густому лесу, но был предел его возможному приближению.

Если я подойду ещё ближе, он заметит меня.

Хотя между ними всё ещё оставалось некоторое расстояние, оно было на таком расстоянии, что Тиль мог его почувствовать.

Ник, давно знавший Тиля, знал, что Тиль заметит его, если он сделает какие-то особые движения.

Что он делает?

– подумал Ник.

Тиль просто тихо стоял в лесу.

Его действия полностью противоречили предсказаниям Ника о том, что Тиль будет использовать Пирамиду Мстительных Душ для управления монстрами.

Однако Ник терпеливо ждал.

Через некоторое время он услышал шорох из леса.

Сердце Ника упало, когда он подумал, что это мог быть он, но, к счастью, это был не он.

Шаг!

Шаг!

Из тёмного леса вышла фигура в мантии, полностью скрывающей тело.

Они выглядели крайне подозрительно, словно хотели скрыть свою личность под одеждой.

Однако Ник был знаком с их внешностью.

Фигура в мантии?

Соратник Ника, который дал ему Пирамиду Мстительных Душ, был одет так же, как и фигура перед ним.

Тиль заговорил первым.

Ты опоздал.

Ник сосредоточился на их разговоре.

Несмотря на то, что он находился далеко от них, чтобы его не поймали, если он вливал ману в уши, он мог слышать их разговор.

Более того, вокруг было очень тихо.

Теперь, когда я об этом задумался, звуки травяных жуков исчезли.

Ник сглотнул, осознав то, что упустил из виду из-за своей тревоги.

Это случилось после появления того парня в плаще.

Травяные жуки, вероятно, испугались исходившей от него ледяной ауры.

Он может оказаться более опасным, чем я думал.

Нервозность Ника усилилась ещё больше.

Фигура в плаще ответила: «Это ты пришёл слишком рано».

Его голос был искусственно грубым и низким, чтобы скрыть настоящий голос.

Затем последовала короткая пауза, они пристально посмотрели друг на друга, словно оценивая друг друга.

Именно фигура в плаще нарушила тишину.

План идёт хорошо?

Конечно.

Услышав слово «план», Ник ещё сильнее напряг слух.

Если он узнает, в чём заключается план, он, возможно, сможет найти… Элли.

Однако, к сожалению для Ника, они не обсуждали план подробно.

Вот так?

Хорошо.

Фигура в плаще лишь коротко ответила.

Что за чёрт, и всё?

Обычно план состоит из нескольких частей.

Когда кто-то проверяет план, даже если не прорабатывает каждую деталь досконально, он, как правило, проверяет хотя бы самые важные.

Однако, похоже, они не собирались дальше обсуждать свой план.

К моему удивлению, фигура в мантии, похоже, удовлетворилась ответом Тиля.

Если всё идёт хорошо, то больше нечего сказать.

Фигура в мантии повернулась, словно собираясь уходить.

Что мне делать?

Если встреча закончится вот так, и Тиль вернётся, единственное, что Ник получит от этого инцидента, — это информация о том, что Тиль встречается с неизвестным человеком и что-то замышляет.

Учитывая, что он пошёл на опасный риск и следовал за Тилем, результат был жалким.

Стоит ли ему остаться здесь и пошпионить за Тилем ещё немного?

Или ему стоит последовать за новой таинственной фигурой?

Пока Ник размышлял…

Погодите!

Тиль остановил фигуру в мантии.

Ник почувствовал облегчение, а затем его сердце наполнилось ожиданием.

Тиль может раскрыть полезную информацию.

Что это?

Ты знаешь Ника?

Выражение лица Ника напряглось, когда упомянули его имя.

Он задумался, о чём Тиль собирается говорить.

Да, я знаю.

Он твой товарищ.

Тогда ты также знаешь, что я держу его дочь в заложниках?

Фигура в мантии сдержала смех.

Нику пришлось с трудом сдержать скрежет зубов.

Фигура в мантии ответила: «Конечно.

Я также знаю, что ты пытаешься использовать заложника, чтобы управлять им по своему усмотрению».

Если ты об этом знаешь, мне будет легче с тобой разговаривать.

Когда я встречался с ним в прошлый раз, он сказал что-то странное.

О чём ты говоришь?

Фигура в мантии снова повернулась к Тилю, он казался крайне заинтересованным словами Тиля.

Он спросил меня, не являюсь ли я его сообщником.

Разве ты, очевидно, не его сообщник?

Вы, ребята, товарищи.

Ах, но сейчас он просто предатель, которому ты угрожаешь заложником?

В голосе фигуры в мантии слышалась насмешка, но Тиль не смутился.

Я не собираюсь играть с вами в словесные игры.

Когда вы подошли ко мне, вы представились сообщниками.

И тем не менее, то же самое слово вырвалось из уст Ника.

Конечно, он мог просто ссылаться на кого-то, кто действительно сотрудничал с ним в какой-то работе, но я подумал, что мне нужно убедиться.

Знаете, почему?

В воздухе снова раздался тихий смех фигуры в мантии.

Этой реакции было достаточно, чтобы Тиль понял, что фигура в мантии знает что-то, чего он не знает.

Конечно, я знаю.

Так легко понять этого идиота.

Идиот.

Лицо Ника напряглось от оскорбления фигуры в мантии.

Тогда вы, ребята, те самые соратники, о которых он говорил?

Да, возможно, так.

Но он действительно глупец.

Не могу поверить, что он принял вас за одного из нас.

Нет, с его точки зрения, думаю, понятно, что он мог принять вас за одного из нас.

Вместо того, чтобы бормотать себе под нос, почему бы вам не объяснить?

Разве я вам не говорил?

До того, как мы попытались завербовать вас, мы пытались убедить присоединиться к нам другого парня.

Ты говоришь о том парне, который прислал мне письмо о похищении моего сына?

Глубокий гнев сквозил в голосе Тиля.

Ага, я говорю о нём.

И этот человек — Ник?

Ага.

Фигура в мантии кивнула.

Так же, как ты используешь его, он пытался использовать тебя таким же образом, похитив твоего ребёнка.

Но мой сын сейчас со мной.

Да, в этом-то и проблема.

Фигура в мантии цокнула языком.

Затем он заговорил так, словно Ник ему был крайне противен.

Этот парень не справился с такой простой миссией.

Есть ли причина, по которой мы должны его держать?

И ты избавился от него?

Это вообще удивительно?

Мусор нужно выбросить.

Если мы будем хранить такой мусор, он будет просто вонять.

Судя по тому, как он отправил мне письмо, похоже, ему удалось захватить моего сына в заложники.

Как он смог это сделать?

Потому что я распространил ложную информацию.

В отличие от сдавленного смеха, который он издавал до сих пор, на этот раз фигура в плаще рассмеялась громко.

Его смех разнесся по всему лесу.

В чём причина?

Для развлечения.

Его голос был полон веселья.

Приятно наблюдать, как кто-то, возомнивший себя главным и превосходящим других, так жестоко обращается с вами.

Вены вокруг глаз Ника вздулись.