Внезапно в поведении Кроу было что-то странное, и служанка пристально посмотрела на него.

Вы в порядке, Ваше Высочество?

Но взгляд Кроу был прикован только к шее служанки.

Дюгын, дюгын, дюгын.

Алая кровь, пульсирующая под её кожей, вызывала у него жадность.

Я хочу пить.

В голове его вертелась только одна мысль.

Как только рассудок Кроу угас, и он уже собирался наброситься на служанку, сзади раздался голос:

Кроу.

Раздался ругающий голос, и Кроу обернулся.

Перед ним стоял Карлайл с свирепым видом.

Служанка с опозданием заметила присутствие Императора и поспешно склонила голову.

Приветствую Его Величество.

Карлайл уставился на Кроу, словно тот был в чём-то виноват, и тихо проговорил:

Как давно Кроу в таком состоянии?

Что?

Что ты имеешь в виду…?

Хватит.

Карлайл отказался от попыток вытянуть из служанки дальнейшую информацию и повернулся к Кроу.

Казалось, он знал, что скрывает Кроу.

Мальчик был в ужасе.

Ч-что мне делать?

Но тревоги Кроу были напрасны.

Карлайл оставил своих сопровождающих позади и поднял маленькое тело Кроу.

Сынок, нам, как мужчинам, нужно кое-что обсудить.

Кроу в отчаянии посмотрел на Карлайла, опасаясь, что тот может попасть в беду.

Карлайл подошёл с сыном на руках и отдал приказ своим сопровождающим:

Мне нужно кое-что сказать Кроу наедине, так что уходите.

Да, Ваше Величество.

И Карлайл повёл Кроу куда-то.

***

Карлайл вошёл в комнату.

Дворец был настолько огромен, что в нём было бесчисленное множество пустых мест, и это было ближайшее.

Убедившись, что здесь никого нет, Карлайл отпустил Кроу из рук.

Он посмотрел на сына и серьёзно заговорил:

Скажи мне честно.

Когда это началось?

Отец, я, э-э…

С каких это пор ты начал испытывать жажду человеческой крови?

…!

Карлайл действительно знал о его состоянии.

Глаза Кроу тут же наполнились слёзами.

Прости, отец.

В то же время Кроу снял ботинки и показал Карлайлу свои чешуйчатые лапы.

Когда я проснулся, мои ноги внезапно изменились.

А когда я вышел, от людей пахло приятно, и было трудно сдержаться.

Карлайл внимательно слушал Кроу.

Опасаясь присутствия отца, Кроу заплакал ещё сильнее.

Увааа

Карлайл потёр Кроу спину, чтобы успокоить его.

Почему ты сразу не сказал мне или своей матери?

Прости.

Я так и думал, что ты будешь таким.

Лицо Карлайла окаменело.

Будто Ворон задел какую-то чувствительную точку.

…Не беспокойся об этом.

Папа, чем я отличаюсь от других?

Боюсь, я превратился в монстра.

Карлайл мгновение молча смотрел на Ворона.

Затем он поднял правую руку и сильно ударил ею по столу.

Куууунг!

Раздался грохот, тяжёлый и тяжёлый, как железо.

Громкий звук так напугал молодого Ворона, что он перестал плакать.

Карлайл закатал рукав, обнажив чёрную руку.

Он не мог свободно контролировать свои способности, поэтому это был единственный способ показать Ворону чешую.

…Ик.

Ворона смотрел на чешую Карлайла широко раскрытыми глазами.

Она была такой же, как у него на ногах.

Ты не один такой, Ворон.

Если ты монстр, то потому, что ты мой сын.

П-папа…

Ты ненавидишь быть похожим на отца?

Нет. Мне больше всех на свете нравятся мама и папа.

Карлайл погладил сына по голове.

Я тоже. Я тебе ещё не объяснял, потому что ты слишком мал, но я не думал, что ты сам всё поймёшь.

Папа… ты не ненавидишь меня за то, что я так выгляжу?

Конечно, нет.

Ты же мой сын.

…Хе-хе.

Ворона застенчиво улыбнулся и вытер слёзы.

Если Карлайл и Елена продолжат любить его так же, как сейчас, всё остальное не будет иметь значения.

Карлайл слабо улыбнулся, когда Ворон мило посмотрел на него.

Было время, когда я ненавидел себя за это.

Но теперь я рад.

Благодаря этой крови я смог познакомиться с твоей матерью.

Правда?

Да, твой отец однажды спас твою мёртвую мать.

Что?

Ворон выглядел удивлённым, услышав, что его мать умерла, и Карлайл поспешно поправился.

Забудь, что я только что сказал.

Главное, что… я бы родился таким сто или тысячу раз, только чтобы встретиться с ней.

Вороной смотрел на отца своими чистыми, невинными глазами, словно пытаясь понять его слова.

Карлайл с волнением смотрел на свою чешуйчатую чёрную руку.

Итак, я ценю это сейчас.

Карлайл повернулся к Ворону с мягким взглядом.

Вороной, ты – плод нашей любви.

Я верю, что эта сила однажды поможет тебе, как помогла мне.

Вороной улыбнулся в ответ.

Спасибо, папа.

Я люблю тебя.

Его нежные слова вызвали лёгкую улыбку на губах Карлайла.

Да, я тоже тебя люблю, сынок.

Кроу и Карлайл переглянулись и улыбнулись с одинаковым выражением лица.

Любой мог понять, что это отец и сын.

В этот момент дверь распахнулась.

Головы Карлайла и Кроу дернулись в сторону входа, и они увидели Елену, тяжело дышащую.

Казалось, она бежала всю дорогу сюда.

Ха-ха.

Что случилось с Кроу?

Откуда ты знаешь?

Я слышала от служанок, что ты куда-то исчезла, оставив только его.

Я сразу же пришла сюда, потому что боялась, что что-то случилось.

Новости распространяются быстро.

Кроу ощутил жажду крови, поэтому я унесла его туда, где не было людей.

Услышав эти слова, Елена бросилась к сыну и лихорадочно его оглядела.

Ты в порядке?

Ты где-нибудь ранен?

Да, мама.

Я в порядке.

Тебе следовало сказать мне первым, когда ты начал испытывать эти позывы.

Что, если отец найдёт тебя слишком поздно?

Ну?

Встревоженный тон Елены постепенно перешёл в упрек, и Ворон взглянул на Карлайла, ища помощи.

Однако Карлайл пожал плечами, словно говоря: «Извини, но твоя мать для меня тоже самый страшный человек на свете».

***

После насыщенного событиями дня, измученный Ворон уснул рядом с Еленой и Карлайлом.

Вновь во сне он встретил чёрного дракона.

Мистер?

Ворона попытался первым подойти к дракону, но тот не отреагировал.

…

Однако Ворон видел, что дракон разглядывает чёрную чешую на его лапах.

Мальчик сел рядом с драконом и рассказал о том, что произошло сегодня.

Хотя дракон ничего не сказал, Ворон знал, что он слушает.

И мама устроила мне серьёзную взбучку.

Впервые дракон ответил грохочущим голосом.

Это не предел твоей потенциальной силы.

Ну, конечно, это потому, что ты съел чьё-то сердце.

Что я съел?

Невинное выражение лица Ворона заставило дракона вздохнуть и покачать головой.

…Очень хорошо, тогда не будем об этом.

Но, мистер, могу ли я стать сильнее?

Да.

Как?

Ну…

Дракон собирался ответить, но тут же спохватился и нахмурился.

Ты ждёшь, что я тебя научу?

Ну.

Не сейчас, может быть, позже.

Я тебя не научу.

Тогда позже.

Встречая оптимизм Ворона, дракон нахмурил чешуйчатый лоб ещё сильнее.

Но Ворону было всё равно, и он продолжал рассказывать истории о себе.

Мистер.

Я вообще-то не могу есть морковь, но сегодня утром за завтраком…

Пока Корона развлекал дракона своими историями, его тело постепенно начало становиться прозрачным.

Он инстинктивно почувствовал, что пора снова расстаться с драконом.

Что ж, мистер, надеюсь, ваша рана быстро заживает.

До скорой встречи.

Ворона помахал рукой и попрощался с драконом.

Перед самым полным исчезновением тела мальчика дракон тихо пробормотал что-то.

…Хорошо…

Глаза Ворона расширились от заметной перемены в поведении дракона.

Мысль о том, что он может быть рядом с драконом, вызвала у него улыбку.

В то время Ворон не знал, насколько чудесно общаться с драконом в своей крови…

И какую невероятную силу дарует эта связь.

И вот началась история Ворона Уолтера Бена Руфорда, одного из мудрейших императоров в истории Империи Руфордов.

***

После долгого разговора с драконом разум Ворона начал медленно возвращаться к реальности.

Рядом с ним разговаривали Елена и Карлайл.

Я так рада, что съев плод Замиды, Ворон утратил жажду крови.

Поскольку мы кормили его этим в детстве, мы видим результаты.

Слова Карлайла вызвали улыбку у Елены.

Вождь Чианата сказал, что приедет сюда лично.

Должно быть, ему очень интересно состояние Ворона.

Да.

Проклятие и сила сосуществовали во мне, но с плодом Замиды Ворону останется лишь огромная сила.

Если подумать, это правда.

Я уже испытала невыносимую жажду крови.

Но Ворон создал Сферу Дракона без человеческой крови, и он держится.

При таких темпах проклятие действительно может исчезнуть.

Это здорово, но… я всё ещё тяжело переживаю твои страдания.

Теперь ты рядом со мной, и это всё, что имеет значение.

Ворона слышала, как шевелится тело Карлайла.

Ты — величайшая награда в моей жизни.

Всё, что мне нужно, — это ты.

Ворона приподнял тяжёлые веки, услышав тёплый голос отца.

Сквозь затуманенное зрение он увидел, как Карлайл целует Елену в щёку.

Хм, мама?

Елена поспешила к сыну, услышав его зов.

Она нежно погладила его по спине, и Кроу это показалось таким приятным, что он ещё глубже зарылся головой в подушку.

Когда он полностью открыл глаза, то увидел, что Елена улыбается рядом с ним, а Карлайл выглядел слегка ворчливым.

Кроу говорил приглушённым от сна голосом.

О чём говорили мама и папа?

Карлайл ответил на вопрос тихо.

О тебе.

Обо мне?

Что ты сказал?

Карлайл подошёл, взъерошил ему волосы и рассмеялся, глядя на это очаровательное зрелище.

Мой сын, возможно, более великий человек, чем я думал.

Вот это да?

Кроу радостно улыбнулся, а Елена заговорила с нежной улыбкой на лице.

Хочет ли Кроу стать великим человеком?

Да!

Я стану мудрым императором, получу много похвал от своего народа и буду хорошим сыном для мамы и папы!

Правда?

Для этого нужно слушать учителя и усердно учиться.

Да!

Елена улыбнулась в ответ Ворона.

В этот момент Ворон встал с кровати и начал шарить по карманам куртки.

Елена вопросительно посмотрела на него.

Ворона, что ты ищешь?

Минутку, мама.

Он некоторое время рылся в карманах, прежде чем наконец нашёл то, что искал.

Он с сияющим видом протянул Елене и Карлайлу лист белой бумаги.

Они развернули бумагу и увидели картинку, которую нарисовал сам Ворон.

Он указал на самого крупного человека на рисунке.

Это папа.

Затем он указал на женщину, похожую на принцессу.

Это мама.

Наконец, короткий палец Ворона указал на маленького ребёнка между ними.

А вот и я.

Это фотография моей семьи, живущей счастливо вместе.

Елена с неописуемой радостью переводила взгляд с рисунка на сына.

Хотя навыки рисования Кроу были ещё ребяческими, тёплые эмоции, вложенные в рисунок, тронули её.

Я не знала, что мой Кроу так хорошо рисует.

Ты достаточно хорош, чтобы стать художником.

Похвала Елены заставила Кроу улыбнуться, и он смущённо почесал нос.

Его очаровательный, детский жест заставил губы Елены улыбнуться ещё шире.

Да, мы будем жить вместе, как на этой картинке, которую ты нарисовал.

Елена нежно поцеловала Кроу в лоб.

Я люблю тебя, сынок.

Кроу ещё крепче прижался к матери.

Я тоже тебя люблю, мама.

Карлайл посмотрел на них двоих и сказал:

Ты меня не держишь?

Иди сюда.

Елена протянула другую руку, которая не держала Кроу, и Карлайл рассмеялся и притянул их обоих в свои объятия.

Все трое обнялись с одинаковым выражением счастья на лицах.

Ворон поднял голову и увидел, что лица его родителей выглядят точно так же, как на фотографии.

Тьфу, завидую, ведь мама и папа так счастливы вместе.

Воро хотел спать с родителями каждую ночь, но когда он немного подрос, Карлайл поставил его на землю и заговорил серьёзным голосом.

Родителям нужно было побыть наедине.

Ворону не разрешалось рассказывать Елене, потому что это был мужской секрет, но Ворон продолжал негодующе надувать губы.

Я тоже хочу младшего братика или сестричку.

Карлайл улыбнулся словам Ворона, затем взглянул на лицо Елены.

Сынок, тогда, я думаю, тебе не стоит быть здесь сегодня вечером.

Елена толкнула Карлайла в бок.

Нельзя так говорить при ребёнке.

Карлайл рассмеялся, увидев смущённое выражение лица Елены.

Затем он легонько поцеловал её в щёку и прошептал на ухо:

Это правда, моя жена.

От нежности, царившей между парой, Кроу протянул руку и вскрикнул:

И я тоже, поцелуй меня тоже.

Карлайл и Елена одновременно рассмеялись, а затем склонили головы, чтобы поцеловать Кроу в щёки.

Красно-голубые глаза Кроу прищурились от счастья.

Все трое были счастливой семьёй, как на его рисунке.