Как обычно, Дерека можно было найти оттачивающим навыки владения мечом в тренировочном зале.

Он постоянно тренировался, чтобы сдержать клятву защищать императрицу Елену.

Он никогда больше не допустит, чтобы что-то столь опасное, как Павелук, снова произошло, а если бы это произошло, он бы разобрался с этим своими руками.

Хвииг-хвииг.

Меч Дерека яростно рассек воздух, когда к нему приблизился один из его рыцарей.

Командор ждет вас снаружи.

На этих словах фехтование Дерека прекратилось.

Должным образом.

Тот, кого он называл командиром, был его отцом, Альфордом.

…Что привело его сюда?

Не знаю.

Я сказал ему, что вы тренируетесь.

Что вы будете делать?

Альфорд был командующим Четвёртого Ордена Имперских Рыцарей, а Дерек – лидером группы внутри него.

Несмотря на то, что они принадлежали к одному Ордену, командир и лидер группы редко взаимодействовали в одном пространстве.

Дерек и Альфорд не сталкивались друг с другом, если только это не было особенным случаем, и оба воспринимали это как должное.

Альфорд впервые посетил Дерека с тех пор, как тот вступил в Четвёртый Орден.

Что привело его сюда так внезапно?

Более того, Альфорд не пришёл в зал, чтобы увидеть Дерека.

Учитывая, что сообщение было передано через подчинённого, Альфорд, вероятно, хотел личного визита.

Внезапность этого визита оставалась для Дерека загадкой, но он всё равно скоро выяснит, в чём дело.

Он опустил меч и ответил:

Я скоро буду готов, так что, пожалуйста, проводите его в мой кабинет.

Да, сэр.

Рыцарь поклонился и быстро ушёл выполнять приказ.

Тем временем Дерек направился в другую сторону.

Ему нужно было переодеться в пропитанную потом одежду перед встречей с Альфордом.

***

Дерек прибыл в свой кабинет в чистой одежде, и Альфорд уже сидел и ждал его.

Дерек вежливо обратился к командиру.

Что привело вас сюда?

Дерек был так же прямолинеен, как и его отец.

Я здесь, чтобы поговорить о вашем браке.

Браке?

Да.

Вам нужно жениться как можно скорее.

Как долго вы собираетесь оставаться холостяком?

Я…

Слова Дерека застряли у него в горле.

Он знал, что может возникнуть нечто важное, но не ожидал, что это будет связано с этим.

Для вас уже довольно поздно.

Учитывая остальных членов семьи, вам следует поскорее создать свою собственную семью.

Вы старший сын, так что не думайте жениться позже Мирабель.

…

Дереку не хватило духу перечить отцу.

После того, как Елена и Мирабель нашли себе партнёров, он смутно подумал, что ему тоже пора жениться.

Елена вышла замуж и стала императрицей империи Руфорд, а Мирабель в то время встречалась с Куном.

Среди них остался только Дерек.

Есть ли перспективы?

Да.

Дочь семьи Моррис – хорошая кандидатура.

Если это семья Моррис…

До того, как Её Величество вышла замуж, семья Моррис уже делала ей предложение.

Дерек кивнул.

Фамилия семьи была ему знакома.

Я встречался с ними несколько раз, и семья Моррис – подходящие родственники.

Их дочь достаточно взрослая, чтобы выйти замуж, так что, пожалуйста, познакомьтесь с ней.

Тот факт, что Альфорд, который редко хвалил, похвалил семью Моррис, означал, что он был ими весьма впечатлён.

Дерек не был склонен жениться немедленно, но у него не было причин отказываться.

Тем временем Елена и Мирабель нашли свою любовь ещё до того, как их сватали.

Дерек был другим.

Он никогда не встречал женщину, которая бы взволновала его сердце, и у него не было тайной возлюбленной.

Возможно, это было связано с его ответственностью как главы семьи, но он просто подумывал жениться на женщине, которую выбрал Альфорд.

Теперь это время пришло.

…

Но пока Дерек колебался с ответом, Альфорд, наблюдая за ним, тихо ответил:

Я уже чуть не погиб, спасая Императрицу.

И это был не единственный раз.

Я несколько раз рисковал жизнью, будучи рыцарем.

Дерек, ты ничем не отличаешься от меня.

Создавай семью, пока не поздно.

Это был искренний совет, данный одним скрытным рыцарем другому.

…Понимаю.

Я встречусь с молодой леди из семьи Моррис, как ты и пожелаешь.

Встречи, устраиваемые семьями, не всегда были простыми, но, пока не возникало серьёзных проблем, можно было с уверенностью сказать, что брак состоится.

Дерек больше об этом не беспокоился.

Он уже принял решение и был полон решимости жениться.

Альфорд выглядел удовлетворённым, увидев решимость на лице Дерека.

Да, это хорошее решение.

Если вы запишитесь на приём…

Одна уже назначена.

Завтра, и вы сможете пообедать вместе.

Дерек на мгновение потерял дар речи.

Он понял, что Альфорд настоял бы на встрече, независимо от его ответа.

Дерек смущённо усмехнулся.

Впрочем, это не имело значения.

Как дворянину, ему приходилось с этим жить.

Альфорд, выполнив свою задачу, посмотрел на карманные часы и встал.

Место встречи уже определено, так что убедитесь, что вы готовы и не опоздаете.

Мне пора идти.

Вы уже уходите?

Я обещал сегодня научить принца Кроу фехтованию.

Как бы ни был груб Альфорд, он превзошёл все ожидания и настолько обожал своего внука, что готов был умереть за Кроу.

Дерек уже привык к этому и ответил кивком.

Хорошо.

Если увидите Её Величество, пожалуйста, передайте ей привет от меня.

Передам.

После ухода Альфорда Дерек сел за свой просторный стол.

Он уже принял решение, но пока не до конца осознал его.

Брак…

Это слово всё ещё было ему незнакомо.

***

Дерек надел хорошо сшитый костюм и стал ждать назначенного Альфордом времени.

Слуга сообщил ему, что семейная карета Моррисов прибыла к резиденции Имперских Рыцарей, где он остановился.

Он думал, что Моррисы просто скажут ему, куда ехать, и был удивлён каретой.

Но это не имело значения.

Сейчас главное было увидеть женщину, на которой он потенциально женится.

Ккииг

Дерек собирался войти в, по всей видимости, пустую карету, как вдруг увидел служанку, сидевшую первой.

Это была впечатляющая красавица с мягкими каштановыми волосами и большими, ясными, как у кошки, глазами.

Когда их взгляды встретились, служанка первой поклонилась ему и представилась.

Здравствуйте.

Меня зовут Жанна.

Леди Моррис прислала меня вместо себя.

Леди Моррис?

Да.

Леди такая застенчивая, что вместо неё послала меня задать вам вопросы.

Выражение лица Дерека слегка напряглось.

Он подумал, насколько же застенчивой должна быть леди Моррис, чтобы попросить служанку сделать это за неё.

Джинн, казалось, заметила его реакцию и ответила:

Я буду сопровождать вас только по дороге к месту встречи.

Если вы хотите, чтобы я ушёл из-за моего низкого положения, я сяду верхом.

Нет, пожалуйста, оставайтесь.

Дерек коротко ответил и без колебаний сел в карету.

Он не понимал поведения леди Моррис, но ему пришлось смириться.

Она, вероятно, размышляла о нём так же сильно, как и он.

Устраиваясь напротив Джинн, Дерек почувствовал, как она пристально смотрит на него.

Он ответил ей с суровым выражением лица.

Разве вы не говорили, что будете задавать мне вопросы?

Ах, да… Так когда вы начали учиться владеть мечом?

Не помню.

Няня сказала, что я научился владеть мечом раньше, чем ложкой.

Ты, должно быть, был совсем маленьким.

Карета медленно тронулась, и раздался стук колёс.

Леди Моррис, должно быть, очень любопытна Дерек, ведь Джинн задавала ему в карете бесконечные вопросы.

Какой у тебя рост?

187 сантиметров.

А твой день рождения?

10 июля.

Если бы у тебя был ребёнок, кого бы ты предпочёл, сына или дочь?

Неважно, но я хочу, чтобы они выросли как можно лучше.

А что, если леди скажет, что детей трудно воспитывать?

Тогда, полагаю, ничего не поделаешь.

Что ты имеешь в виду…?

Я помогу, чем смогу, но если это слишком сложно, то нам следует прекратить заводить детей.

Вот что я имел в виду.

Выражение лица Джин изменилось, словно она взвешивала его ответ.

Я слышал, что ты пользуешься популярностью у женщин…

Это неверная информация.

Ничего подобного я не припомню.

…Правда?

В то же время Жанна слабо улыбнулась.

Дерек взглянул на неё, потому что она была такой красивой, но и только.

Служанка снова продолжила задавать вопросы.

Какой человек вам нужен?

Не уверена, но тот, с кем я смогу создать семью.

Что вас больше всего волнует?

Семья Блейз и Императорский двор.

Какова ваша главная цель?

Защитить Её Величество Императрицу.

Я хочу быть надёжной опорой для своей сестры.

…Понятно.

Жанна кивнула, а затем задала другой вопрос.

У вас есть вопросы к леди Моррис?

Нет.

Никаких?

Нет. Я увижусь с ней и сама решу, кто она.

…

В конце фразы выражение лица Жанны слегка изменилось.

Это была сложная смесь эмоций, которую невозможно было выделить в единое целое.

Дерек выглянул в окно кареты.

Можно задать вам ещё один вопрос?

…Что это?

Куда мы сейчас идём?

Ресторан.

Дама сказала, что хотела бы впервые пообедать с вами на свежем воздухе.

Старейшины семьи Моррис хотели бы пригласить вашу семью напрямую, но с рассадкой будет сложно.

Мы должны приехать с минуты на минуту.

Дерек кивнул и снова посмотрел в окно.

Тем временем Джинн изучала его профиль и больше не задавала вопросов.

Тихая атмосфера была совершенно иной, чем прежде.

Внезапная тишина немного раззадорила Дерека, но, возможно, время для разговоров прошло.

Он уже ответил на столько вопросов, что неплохо было бы придумать свои собственные вопросы для леди Моррис.

Карета наконец остановилась перед известным рестораном.

Добравшись до обещанного места, Дерек открыл дверцу кареты и вышел.

У входа в ресторан стояла женщина в нарядном платье.

Её простое веснушчатое лицо казалось неуместным на фоне её прекрасных нарядов.

Казалось, она кого-то ждала, и когда заметила Дерека, моргнула и подошла к нему.

А, я… я из семьи Моррис.

Мы должны были встретиться сегодня…

Дерек понял, что это та самая женщина, о которой он говорил.

Он подошёл прямо к ней и вежливо поклонился.

Приятно познакомиться.

Я Дерек Блейз.

Он взял её руку и уже собирался поцеловать, когда…

Так!

Чушь остановила его.

Дерек огляделся и увидел Джин, горничную, с которой он ехал в карете.

Что?

Прежде чем он успел договорить, леди Моррис открыла рот, и её голос был испуган.

Ах, миледи!

Голова Дерека закружилась от странного поворота событий.

Джин тихо объяснила:

Я твоя настоящая партнёрша сегодня.

Позвольте мне официально поприветствовать вас.

Меня зовут Джин Моррис.

Дерек посмотрел на женщину перед собой и на ту, которую он принял за леди Моррис.

Что это, чёрт возьми?

Как ты сказала некоторое время назад, я тоже хотела сама решить, кто станет моим мужем.

Я планировала скрывать свою личность до конца, но передумала.

…?

Ты мне нравишься.

Дерек поднял брови, услышав её слова.

Из всего, что произошло до сих пор, это было то, что он понимал меньше всего.