Когда Империя Руфорд полностью стабилизировалась, солдаты, внесшие большой вклад в битву с Павелюком, были щедро вознаграждены.

Список наград уже был утверждён, но только недавно все выплаты были произведены.

Первыми были Альфорд, Дерек и элитные солдаты, проникшие в Лунен, чтобы спасти Елену. Все они получили повышение в должности и жалованье.

Кроме того, все погибшие на войне были похоронены на Патриотическом кладбище Империи Руфорд в память о своей смерти.

Зенард укрепил своё положение правой руки Карлайла, однако именно Кун добился наибольшего роста статуса.

Он хорошо служил в качестве подчинённого Карлайла, но на него всегда смотрели свысока, поскольку он был скромным рабом и убийцей.

Карлайл официально даровал Куну титул барона и несколько земель, избавив его от позора.

Хотя титул Куна был относительно невысоким, земли, которыми он владел, были равны любой другой территории, и, вероятно, его ранг будет расти.

Дворяне отреагируют, если Карлайл сразу же наградит Куна слишком высоким титулом, поэтому Император проявил проницательность.

Кун, всегда скрывавшийся в тени, теперь гордо утвердился в качестве дворянина.

Наконец, Карлайл подтвердил, что вся компенсация выплачена.

Я позаботился об этом согласно твоей воле.

Ты одобряешь?

Елена, сидевшая рядом с ним, улыбнулась и кивнула.

Да, я очень рада.

Я рада.

Я была немного удивлена, что ты хочешь дать Куну титул.

Карлайл бы обдумал это, даже если бы Елена не спросила, но он и не ожидал, что она вообще заговорит об этом.

Елена посмотрела на отчёт, подтверждающий, что Кун стал бароном, и тихо ответила:

…Я не хотела вмешиваться в их отношения, если это было возможно, но я хотела облегчить их бремя.

Елена не знала всего, что произошло между Куном и Мирабель.

Хотя Мирабель, казалось, всё ещё нравился Кун, ни один из них, похоже, не хотел предпринимать никаких шагов.

Именно поэтому Елена хотела разрушить барьеры между ними.

Если они хотели быть друг с другом, они могли бы относиться друг к другу с лёгкостью на сердце.

Конечно, им самим решать, какой будет их финал.

Карлайл вопросительно посмотрел на Елену.

Что ты имеешь в виду?

Это чужая история любви.

Хочешь узнать, о чём она?

Карлайл ответил, покачав головой.

Нет. Я уже занят своей личной жизнью.

В то же время Карлайл встал со своего места и притянул Елену к себе.

Трудно было поверить, что она недавно родила ребёнка, учитывая её тонкую талию.

Она улыбнулась, зная, что Карлайла ей не остановить.

Ты ещё даже не закончил свою работу.

У меня больше нет никаких срочных дел.

А с Кроу у нас даже нет времени побыть наедине.

Нам стоит наслаждаться временем, проведённым вместе, вот так.

Елена настояла на том, чтобы заботиться о Кроу сама и никогда не собиралась полностью оставлять его на попечение кого-то другого, поэтому она видела Карлайла не так часто, как ей хотелось бы.

Она обняла мужа за плечо с лёгкой улыбкой, понимая, что в последнее время их время вместе сокращается.

Он был тем мужчиной, который давал ей понять, что её любят, в любой неожиданный момент.

Теперь, когда она была рядом с ним… она была так счастлива.

Пара наслаждалась тишиной друг друга, когда их прерывал детский плач и звук торопливых шагов.

Уаааах!

Это не осталось незамеченным для чутких ушей Карлайла и Елены.

Карлайл отпустил Елену, и из-за двери кабинета раздался голос Мэри:

Ваше Величество, принц ищет вас.

Не успела она договорить, как Елена быстро распахнула дверь и вышла.

Это был не первый раз, когда Ворон плакал, зовя мать.

Она держала плачущего ребёнка на руках и говорила дружелюбным голосом:

Почему ты плачешь, Ворон?

Ваа, э-э, э-э.

Ворона посмотрел на лицо Елены глазами, полными слёз, а затем улыбнулся, усмехнувшись.

Его красно-голубые глаза загадочно блестели.

Мэри смущённо склонила голову.

Извините.

Надеюсь, я не прервала ваш перерыв.

Вовсе нет.

Я же просила приводить Ворона, когда он захочет.

Сейчас я уложу его спать, и вы сможете вернуться к работе.

Да, Ваше Величество.

Мэри поклонилась и вышла из кабинета.

Карлайл подошёл к ней сзади и взял Ворона из её рук.

Ты ещё маленький, а уже создаёшь проблемы.

Он ничего не может с собой поделать.

Он ещё ребёнок.

Карлайл поднял Ворона в воздух.

Вот почему я тебя терплю.

Когда ты подрастёшь, будет нехорошо так притеснять твою мать.

Кроу радостно замахал ему руками.

Папа, папа!

Он словно узнал в Карлайле своего отца, и глаза Карлайла засияли, когда он посмотрел на своего ребёнка.

Елена улыбнулась, увидев отца и сына с одинаковым выражением лиц.

Это была уже привычная сцена для их семьи.

***

Однажды ночью.

Карлайл сказал Елене встретиться у Императорского дворца, и встреча была довольно поздней.

Елена была озадачена его просьбой, но уложила Кроу спать и вышла из Императорского дворца со своей гвардией.

Когда она прибыла на место встречи, как ей сказал слуга, она обнаружила Карлайла, ожидающего её.

Его фигура, верхом на коне, сияющая в слабом лунном свете, была всё такой же величественной.

Елена подошла с лёгкой улыбкой.

Почему ты предложила встретиться в столь поздний час?

Карлайл тепло посмотрел на Елену и заговорил мягким голосом, предназначенным только ей.

Познакомиться?

Я давно хотел подышать с тобой свежим воздухом.

В последнее время ты заботилась о Кроу и не могла покинуть дворец.

Карлайл сделал жест, и слуга рядом подвёз к Елене безупречного белого коня.

Это было великолепное создание.

Ты любила кататься верхом.

Пойдём вместе?

Конечно.

Елена воспрянула духом от предложения Карлайла.

Как он и сказал, большую часть времени она была занята заботой о Кроу, и было бы здорово снова почувствовать ветер.

Она села на коня, и Карлайл указал направление.

Пошли туда.

Разве не весело было бы просто пробежаться и посмотреть, кто быстрее?

Что ж, как бы ты ни был хорош, мне тебя не одолеть.

Она добавила к своему ответу уверенную ухмылку.

Что ж, тебе тоже будет нелегко меня победить.

За победу должна быть какая-то награда.

Какая?

Чего бы ты ни пожелал, скажи мне.

Хорошо.

Давай согласуем условия победителя.

Они обменялись игривыми взглядами.

Карлайл заговорил первым.

Ну что ж, пойдём?

Да!

По общему сигналу Елена и Карлайл щёлкнули поводьями, и их лошади понеслись вперёд с невероятной скоростью.

Та-та-та-та!

Елена улыбнулась, когда прохладный ветерок обдувал её тело.

Это было неописуемо освежающе.

Она не впервые ехала верхом рядом с Карлайлом, но всегда испытывала волнение.

Внезапно перед её глазами развернулась картина.

Это…

С определённого момента тысячи свечей зажглись, словно красная дорожка, вдоль дорожки, по которой они бежали.

Это было захватывающее зрелище.

В результате Елена, естественно, замедлила шаг.

Что это, Кэрил?

Карлайл, скакавший рядом с ней, тоже постепенно остановился.

Как насчёт небольшой прогулки?

О да.

Елена кивнула с лёгким любопытством.

Она и представить себе не могла, что Карлайл готов к такому событию.

Елена, поспешно спешившись, увидела прекрасное озеро рядом с бескрайним цветником.

Это было великолепное место.

Оглядевшись, она вдруг кое-что вспомнила.

Я пошла в место, где обещала встретиться с Его Высочеством, и оно было украшено свечами.

Так Елена уже говорила однажды.

Это было очень красивое место с озером с одной стороны и садом с другой.

Вскоре она вспомнила, где говорила это.

Когда Гарри спросил, делали ли ей предложение на свадебном приёме, она быстро выдумала эту историю.

Её глаза расширились, когда она поняла, что это то самое место, которое она выдумала.

Карлайл мягко улыбнулся и указал пальцем на ночное небо.

Сегодня вечером ясная погода, так что можно увидеть звёзды.

Это напомнило ей о её другой лжи.

Оттуда я шла с Его Высочеством и видела, как звёзды плывут по небу… а потом он подарил мне кольцо.

Конечно, предложение руки и сердца не обходится без знака любви.

Он сказал, что я для него единственная, и сделал предложение.

Неловко об этом говорить.

Её лицо вспыхнуло, когда она вспомнила эти слова.

Она не могла поверить, что Карлайл помнит такую старую ложь.

Её голос слегка дрожал, когда она говорила.

Как… как ты запомнил?

Я никогда не забываю ничего из того, что ты говоришь, каким бы незначительным оно ни было.

Карлайл указал на озеро, сверкающее в лунном свете.

На создание этого искусственного озера ушло немало времени.

В империи Руфордов не было места, которое ты описала.

Конечно.

Это место было ложью, которую она выдумала на ходу.

Карлайл, который шёл медленно, остановился и вынул из рук маленькую коробочку с кольцом.

Коробочка открылась с лёгким щелчком, и внутри лежало женское кольцо, выполненное в том же стиле и форме, что Елена когда-то подарила Карлайлу.

Её лицо покраснело, и Карлайл заговорил серьёзным, хриплым голосом:

Ты останешься со мной навсегда, как я сейчас?

Сердце Елены бешено колотилось в ушах, но она ответила как можно небрежнее.

Это не предложение руки и сердца.

Мы уже женаты и у нас есть ребёнок, Кроу.

Важнее не то, что это предложение руки и сердца, а предложение провести всю жизнь вместе.

Карлайл улыбнулся и продолжил тихим голосом:

Брак и Кроу не имеют ничего общего с завоеванием твоего сердца.

Это не значит, что ты меня любишь.

Любовь не была обязательным условием для брака, а наличие детей не приводило к появлению любящего мужа.

Хотя Карлайл уже женился на Елене, и у них был ребёнок, он всё ещё пытался завоевать её любовь.

Кэрил, ты правда…

Сладость слов Карлайла грозила её переполнить.

Никогда в жизни она не слышала ничего более трогательного.

Она была так благодарна ему за любовь, что чуть не расплакалась.

Карлайл погладил область вокруг её покрасневших глаз и улыбнулся.

Не плачь.

Я хотел видеть тебя счастливой.

Но… я так счастлив, как я могу не плакать?

И всё же, я бы хотел, чтобы ты улыбнулась, если это возможно, потому что мне больше всего на свете нравится твоё улыбающееся лицо.

Эй, правда…

Невольно всхлип вырвался из её рта, но вскоре губы расплылись в улыбке.

Счастье наполнило всё её тело.

Карлайл медленно надел кольцо ей на палец и нежно поцеловал его.

Елена, не в силах больше сдерживаться, подскочила к нему, чтобы обнять.

Я останусь с тобой до последнего вздоха.

Если после этой будет другая жизнь, я тоже буду тебя любить.

Для Елены это была вторая жизнь.

Но если бы ей дали другую жизнь, она бы всё равно любила Карлайла без колебаний.

Карлайл блаженно улыбнулся в её объятиях.

Она хотела, чтобы этот момент длился вечно.

Но хорошо и то, что он закончился.

Она ни на секунду не сомневалась, что грядущие дни будут для них счастливее.

При этой мысли Елена осторожно вытерла влажные глаза.

О, оказывается, мы не знаем, кто выиграл гонку.

Я приму всё, что ты хочешь, так что просто скажи это.

Тьфу, такого не бывает.

С лёгкой улыбкой Елена отпустила руку Карлайла и быстро оглядела прекрасное окружение.

Маленькие свечи бесконечно освещали их путь к будущему.

Им ещё не нужно было возвращаться, а ночь была ещё долгой.

Елена улыбнулась.

Продолжим гонку?

Карлайл кивнул и слегка улыбнулся в ответ.

Как пожелаете.

Двое согласились и снова сели на лошадей.

Елена и Карлайл одновременно бросились вперёд.

Они улыбались друг другу, и их сердца свободно трепетали на ветру.

Несмотря на густую тьму ночи, дорога перед ними была светлой.

Как и счастливое будущее Елены и Карлайла.