С течением времени, приближаясь к предполагаемой дате родов, Елена всё чаще ощущала острые боли в животе.

Кроме того, головные боли и головокружение были обычным явлением, поэтому люди слонялись вокруг Елены в ожидании любой неожиданной ситуации.

Поэтому Карлайл всё больше беспокоился о ней.

Он выполнил минимальный объём работы на день, а затем подошёл к жене.

Как дела?

Вы себя хорошо чувствуете?

Елена слабо улыбнулась, лёжа в мягкой постели.

Да, не волнуйтесь.

Недавно я вызывала врача из-за боли в животе, но он сказал, что всё в порядке.

Как я могу не волноваться?

Если бы я знала, что ты будешь так страдать… я бы была против этой беременности.

Тсс, малыш подслушивает.

Несмотря на слова Елены, Карлайл неодобрительно посмотрел на её округлившийся живот.

В последнее время ребёнок доставлял Елене немало хлопот.

Он слышал о многочисленных случаях болезней и смертей во время родов.

Карлайл устроился рядом с кроватью Елены, обеспокоенно погладил её по лицу.

Я больше никогда не хочу видеть страдания своей жены.

Независимо от пола ребёнка, он станет моей преемницей.

Рождение дочери было бы трудным из-за низкого социального положения женщин в империи Руфорд, но Карлайла это мало волновало.

Лучше было изменить имперские законы, чем наблюдать за страданиями Елены.

В любом королевстве у императора обычно было много детей, и самый знатный из них провозглашался наследником.

Но Карлайл не собирался брать в жёны кого-то другого, кроме Елены, и не хотел, чтобы она снова забеременела.

Их ребёнок станет следующим императором, будь то девочка или мальчик.

Елена внезапно поморщилась и схватилась за живот обеими руками.

А.

Подождите.

Карлайл встал и собирался позвать врача, но Елена схватила его за рукав и покачала головой.

Я в порядке.

Врач сказал, что это естественный симптом на данном этапе и беспокоиться не о чем.

Но…

Боль скоро утихнет.

Ты же знаешь, Кэрил.

Как и сказала Елена, Карлайл уже видел, как Елена проходила через подобные фазы раньше.

Боль каждый раз проходила естественным образом, поэтому вызывать врача было бесполезно, если только не было каких-то отклонений.

Карлайл сел рядом с ней, выглядя ещё более страдающим, чем она.

Он нежно потер ей руки и ноги, надеясь снять напряжение.

К счастью, боль у Елены длилась недолго, и вскоре её лицо снова смягчилось.

Спасибо.

…Жаль, что я не могу родить сама.

Увидев серьёзность лица Карлайла, Елена рассмеялась.

Он не знал, как много значат для неё его слова.

Карлайл действительно был прекрасным человеком.

Благодаря ему она могла выдержать любые трудности.

Ты придумала имя для нашего ребёнка?

Я придумала с тех пор, как ты в последний раз спрашивала меня об этом…

Какое имя?

Серена.

Это же женское имя, да?

Да.

Я хочу, чтобы она была красивой девочкой, похожей на тебя.

Когда он говорил, голубые глаза Карлайла засияли тёплым светом.

Он с чудесной улыбкой смотрел на лицо жены.

Но тебе стоит подумать и о мужском имени.

Оно слишком женственное для сына.

Если будет мальчик, я тогда подумаю.

Или ты можешь просто назвать мальчика.

Она покачала головой, увидев радикально разное отношение Карлайла к дочерям и сыновьям.

Он хотел дочь, похожую на неё с самого начала, а Елена хотела сына, похожего на него.

После минутного раздумья Елена заговорила.

Если ребёнок будет мальчик… как насчёт имени Кроу?

Кроу?

Да.

В империи Руфорд есть легенда о птице, которая никогда не умирает.

Если этот ребёнок будет мальчиком… ну, он перенёс много тяжёлых испытаний, пока был у меня в животе, так что это имя показалось подходящим.

Карлайл кивнул.

Хорошее имя.

Ну что ж.

Не думаешь, что слишком быстро соглашаешься?

На поддразнивающую речь Елены Карлайл усмехнулся и поцеловал её в щёку.

Нет. Мне нравится всё, что ты делаешь.

Елена невольно слабо улыбнулась.

Затем, невольно, зевнула.

Карлайл быстро заметил её усталость и устроился поудобнее.

Если устала, отдохни.

Ты тоже ворочалась прошлой ночью.

Да.

Мне вдруг захотелось спать.

Елена лежала на кровати, глядя на Карлайла затуманенными глазами, и на этот раз он поцеловал её в лоб.

Выражение его лица было полно особой нежности.

Я останусь с тобой, пока ты не проснёшься.

Хорошего сна, а потом можешь съесть всё, что захочешь на ужин.

Хорошо.

Спокойной ночи, жена.

Голос Карлайла приятно звучал у неё в ушах, и она закрыла глаза, погрузившись в долгий и спокойный сон.

Ей было очень тепло и радостно… словно она шла по облакам.

***

Ещё один месяц пролетел незаметно.

После нескольких периодов боли Елена наконец-то родила.

Аааагх!

Крик боли вырвался из уст Елены.

Её отравляли, ранили стрелой и мечом, но никогда она не испытывала такой боли.

Казалось, весь мир поплыл перед её глазами.

Акушерка, принимавшая роды, закричала сбоку:

Ваше Величество, вы не должны терять сознание!

Дайте больше сил!

Аааагх!

Елена хотела послушаться акушерку, но тело болело так сильно, что ей было трудно это контролировать.

По мере того, как схватки становились длиннее, росло и беспокойство на лицах няни и Мэри.

Однако их тревоги меркли по сравнению с Карлайлом, который ждал снаружи.

Ттубеог ттубеог.

Карлайл не мог усидеть на месте и беспокойно ходил взад-вперед.

От него исходила ужасная энергия, и Зенард опасался, что хрупкое здравомыслие Императора может рухнуть, и он снова впадёт в ярость.

Кваанг!

Нетерпеливый Карлайл ударил кулаком по столу.

Прошёл уже час.

Когда родится ребёнок?

Зенард поспешно попытался его успокоить.

Всё зависит от матери, но некоторые роды длятся долго.

Пожалуйста, подождите ещё немного…

Но прежде чем Зенард успел договорить, из комнаты раздался ещё один крик.

Ааааах!

Лицо Карлайла побледнело, когда он услышал крик.

Казалось, что с Еленой что-то случилось.

Он сорвал с шеи галстук.

Впустите меня. С ребёнком может что-то случиться.

Но моей жене нельзя причинять вред.

Я-я понимаю.

Карлайл, казалось, был готов ворваться в комнату, если Зенард ещё хоть секунду замешкается, поэтому Зенард быстро позвал служанку, чтобы поговорить с акушеркой.

Если Карлайлу придётся выбирать между ребёнком и матерью, он безоговорочно выберет Елену.

Обычное гордое выражение лица Карлайла было напряжено, и впервые кто-либо видел его с таким нетерпением.

По мере того, как крики Елены нарастали, его терпение начало таять.

Он больше не мог ждать.

Как раз когда он почувствовал, что достиг предела…

Вааааах!

Наконец раздался детский плач.

Карлайл услышал этот звук и, не выдержав, ворвался в родильную.

Несколько служанок усердно сновали туда-сюда, разбрасывая по комнате различные принадлежности, необходимые для родов.

Это было головокружительное зрелище, но среди этого организованного хаоса взгляд Карлайла упал только на одного человека.

Елена лежала на кровати, вся в поту, и он быстро подошёл к ней.

Он вытер ей лоб и хрипло проговорил:

Ты отлично справился.

Елена ответила с лёгкой улыбкой, давая ему понять, что с ней всё в порядке.

Няня подошла к нему, неся сверток с белыми одеялами.

Поздравляю, Ваше Величество.

У вас здоровый сын.

У младенца уже была голова с редкими чёрными волосами.

Это был мальчик, вылитый Карлайл.

Няня протянула ребёнка Карлайлу, но тот просто смотрел на него, не двигаясь.

Елена посмотрела на него в недоумении.

…Кэрил?

В этот момент она увидела страх в голубых глазах Карлайла.

Всю свою жизнь он верил, что кровь дракона, текущая в нём, делает его монстром.

Но когда он увидел ребёнка, который был точь-в-точь как он сам, он, казалось, испугался.

Плотно сжатые веки ребёнка начали приоткрываться.

Один глаз у него был голубой, как у Карлайла, а другой красный, как у Елены.

У новорожденного мальчика были необычные глаза, похожие на обоих родителей.

Разные дети открывали глаза в разное время, но это случилось довольно скоро после рождения.

Напряженное выражение лица Карлайла наконец расслабилось.

Глядя на своего новорожденного сына, он осознал: хотя мальчик больше всего напоминал его самого, он был ребенком Елены.

Как одержимый, Карлайл медленно взял ребенка из рук кормилицы и уставился на него широко раскрытыми глазами.

Елена с облегчением увидела, как быстро Карлайл успокоился.

Карлайл протянул ребенка Елене и произнес с лёгкой ноткой гордости:

Видите?

Наш ребенок.

Услышав его слова, Елена кивнула с лёгкой улыбкой.

Ребенок выглядел здоровым.

Он был похож на обоих родителей.

Это было невыразимо трогательное зрелище для неё.

В этот день родился Кроу Уолтер Бен Руфорд, который войдет в историю как член империи Руфорд.

***

Кроу быстро рос.

Ему было всего три месяца, когда он сам перевернулся в постели, удивив Елену.

Казалось, он рос немного быстрее других детей, что одновременно радовало и беспокоило ее.

Ворона, тебе сегодня понравилось с няней?

Елена держала ребёнка на руках и размахивала его ручками.

Чем больше Ворон рос, тем больше он напоминал Карлайла.

С каждым днём её привязанность к ребёнку росла.

Заботясь о нём, она услышала чьи-то шаги.

Она повернула голову в сторону звука и увидела, как Карлайл идёт к ним.

Кэрил, ты здесь?

Почему ты смотришь на Ворона?

Предоставь это другим.

Елена хотела как можно больше заботиться о Вороне, но Карлайл всё ещё переживал, что ей больно.

Она ответила с улыбкой:

Я не хотела оставлять его на няню.

И всё же, не держи ребёнка небрежно.

Если будешь делать это неправильно, у тебя запястье заболит.

Карлайл быстро забрал Ворона из рук Елены.

Елена, потерявшая Кроу в одно мгновение, улыбнулась, словно не в силах сдержаться.

Некоторые говорят, что Кроу особенный.

Прошло всего три месяца с тех пор, как я родила, и теперь он может обнять меня.

Нет, тебе нужно больше отдыхать.

Ты слабее других.

Это было ложное утверждение, учитывая её превосходные навыки рыцаря.

Однако её не смущал взгляд Карлайла, и у неё защемило сердце.

Ты называешь меня слабой…

Елена усмехнулась, и Карлайл подошёл к ней с Кроу на руках и поцеловал её в глаза.

И не слишком заботьтесь о Кроу.

Здесь есть ещё один мужчина, который отчаянно нуждается в вашей любви.

Пожалуйста, воздержитесь от излишних ласк перед ребёнком, Ваше Величество.

Тон Елены стал шутливым, и Карлайл ухмыльнулся.

Ну, он должен знать, кто его мать.

Если бы не наш ребёнок, ты бы позволил мне обнять тебя?

Ты ревнуешь?

…Немного.

Карлайл ухмыльнулся и снова поцеловал Елену в лицо, на этот раз осыпая её лёгкими поцелуями.

Елена расхохоталась.

Это щекотно.

Карлайл прошептал ей на ухо, глядя на её сияющее лицо.

Кто сказал мне избегать чрезмерного прикосновения?

Именно тогда.

Ворона, который сидел на руках у Карлайла, тихонько пробормотал.

О-о-о.

Карлайл и Елена были в шоке.

Елена заговорила первой, широко раскрыв глаза.

Ты слышал?

Слышал.

О боже, наш Ворон что-то сказал!

Елена поспешно приблизила лицо к своему малышу.

Ворона, попробуй ещё раз.

Хм?

Карлайл выглядел расстроенным из-за того, что потерял её внимание, но в конце концов мягко улыбнулся.

Как и его любимая Елена, ребёнок с таким же глазом был для Карлайла дороже всего на свете.

Обычный день снова подходил к концу.

Для них обоих счастье больше не было далёкой мечтой.

Если бы они втроём оставались такой же семьёй, как сейчас, этот день всегда был бы счастливым.