Карлайл и вождь Чаната обменялись приветствиями, пока Елена наблюдала за ними из кареты.

Наконец она поднялась с места и вышла наружу, а Карлайл подошёл к ней с обеспокоенным видом.

Тебе следует отдохнуть внутри.

Нет. Я хочу поговорить с ним лично.

Зная, что спорить бесполезно, Карлайл спешился и протянул руку, чтобы проводить Елену к месту встречи.

Племена были поражены, когда устрашающая атмосфера императора смягчилась в присутствии императрицы.

Я слышал, что вы приедете сюда.

Вы Их Величества Император и Императрица империи Руфорд?

Чаната был древним человеком, окружённым таинственной аурой, и хотя он был вежлив, он не был раболепным.

Когда Елена подошла к ним, она ответила кивком головы.

Да.

Я императрица империи Руфорд.

Тогда вы очень дорогой гость.

Несмотря на беременность, вы проделали весь этот путь.

Спасибо, что пришли.

Чаната сжал руки и низко поклонился.

Глаза Елены горели интересом.

Пока что это было незаметно.

Как вы узнали, что я беременна?

Считайте это даром слепоты.

С возрастом я иногда вижу то, чего иначе не увижу.

Только тогда Елена заметила, что зрачки Чанаты смотрят перед собой, не сфокусировавшись.

Ей показалось интересным, что её беременность заметил незрячий человек.

Могу ли я спросить, почему два таких уважаемых человека, как вы, приехали посмотреть на наше племя?

Елена оглянулась на тысячу сопровождавших их солдат.

Она не могла говорить о проклятии перед таким количеством людей и понизила голос.

Я хотела бы обсудить это наедине.

Чаната понимающе кивнула.

Личный визит Императора и Императрицы Империи Руфорд никогда не был случайным.

Чаната повернулась и указала на хижину в лесу.

Это скромное и убогое место, но я проведу вас внутрь, если вы не против.

Конечно.

Елена жаждала говорить, и Карлайл, слышавший сбоку, тихо произнес:

Зенард.

Да, Ваше Величество.

Зенард тут же подошёл к нему.

Затем, получив приказ от Карлайла, он повернулся к процессии и указал на лучшие войска.

Вы там будете сопровождать Его Величество, а остальные будут ждать здесь.

Да, сэр!

Солдаты, назначенные Зенардом, двинулись вперёд с громким ответом, в то время как остальные застыли, как статуи.

Люди племени с интересом наблюдали за происходящим, а Карлайл взял Елену за руку.

Осторожно, не упадите.

Казалось, Елена была единственным человеком в глазах Карлайла.

Любой, кто их видел, заметил бы, что всё существо Карлайла было предано только Елене.

Неожиданная дрожь пробежала по спине Елены.

Несмотря на ситуацию, это было приятно.

Когда она начала испытывать это чувство?

Для неё её муж был человеком слаще любого шоколада на свете.

Да, спасибо.

Елена взяла Карлайла за руку с лучезарной улыбкой.

***

В хижину вошли только вождь Чаната, Елена и Карлайл.

Остальные солдаты стояли на страже снаружи, но держались на некотором расстоянии, чтобы не слышать разговоров.

Чаната предложила Елене и Карлайлу самое чистое место в этом маленьком жилище.

Присаживайтесь, пожалуйста.

Спасибо, вождь.

Когда все трое уселись, вождь снова заговорил:

А теперь расскажите, зачем вы посетили наше племя?

Мы проделали весь этот путь… потому что я хочу узнать о проклятии дракона.

Говоря, Елена украдкой взглянула на Карлайла.

Он не произнес ни слова, хотя эта история была ему интересна.

Он едва заметно кивнул головой, словно давая понять, что всё в порядке.

Проклятие?

Проклятие Великого Дракона может меняться в зависимости от того, кого вы спрашиваете, поэтому я не могу дать вам чёткого ответа, основываясь только на этом.

Ну…

Елена замолчала, подбирая слова.

Она не знала, с чего начать.

Ей не хотелось раскрывать все подробности о королевской семье Руфордов.

Пока она колебалась, Карлайл заговорил первым.

Человек, жаждущий власти, съел сердце живого дракона.

Его потомки были прокляты безумием и жаждой крови.

Эт-это…!

Вождь Чаната не походил на человека, который часто удивляется, но слова Карлайла его переполнили шок.

Для племени, почитавшего драконов как богов, это была ужасная и кощунственная история.

Карлайл продолжил, не обращая внимания.

Есть ли способ снять проклятие последнего умирающего дракона?

Чаната сумел успокоиться и покачал головой.

Если да, то это будет нелегко.

Сочетание ненависти и мести усиливает проклятие.

Елена, до сих пор молчавшая, заговорила.

Если вам что-то известно, пожалуйста, расскажите.

Не все потомки прокляты, но, похоже, это относится к детям, которые унаследовали эту силу.

Вы имеете в виду… человек может обладать силой и проклятием дракона одновременно?

Да.

…Интересно.

Чаната задумчиво погладил подбородок.

Тогда есть ли что-нибудь, что пробуждает эту способность?

Я слышал, что когда в ребёнке проявляется сила дракона, он жаждет человеческой крови и должен её пить.

Но исчезнет ли проклятие, если ребёнок не будет пить кровь?

Чаната медленно покачал головой.

Если всё так, как вы говорите, то сила и проклятие — две стороны одной медали.

Отказ от одной стороны может означать, что ребёнок не выживет.

После употребления крови, по мере того как становились сильнее способности, усиливалось и проклятие.

Если попытаться подавить силу дракона, проклятие может стать сильнее.

Не было гарантии, что проклятие исчезнет, если попытаться сдержать его.

Не зная, как переплетены сила и проклятие, было опасно судить или действовать безрассудно.

Лицо Елены потемнело, когда она услышала слова вождя.

Встреча с племенем была лёгкой частью, но чем больше они говорили, тем яснее она понимала, что снять проклятие – задача не из лёгких.

…Мой малыш.

Рука Елены невольно погладила её живот.

Ей хотелось как можно скорее снять проклятие с ребёнка.

Но если не получится… это не изменит того факта, что она всё равно его любила.

Кем бы ты ни был, любовь твоей матери не изменится ради тебя.

Почувствовав чей-то взгляд, Елена повернула голову и увидела красивое лицо Карлайла.

Она слабо улыбнулась ему и взяла его за руку.

Раньше только отец, Дерек и Мирабель могли называться её семьёй.

Но теперь всё изменилось.

Карлайл и их ребёнок были драгоценны для Елены.

Она никогда не ожидала, что они так её поглотят.

Слишком рано сдаваться.

Просто доверьтесь мне, и я найду способ.

Услышав его твёрдую клятву, Елена кивнула со счастливой улыбкой.

Чаната наблюдал за доверием и удовлетворением между супругами своими незрячими глазами.

Там, где он обычно видел тьму, он увидел радугу яркого света.

Проклятие, о котором спрашивали Елена и Карлайл, было ужасным, но чувства между ними были совершенно иными.

В Карлайле он чувствовал чернильную тьму и силу, а в Елене – доброе сердце и бескорыстие, готовое пожертвовать собой ради других.

Ребёнок в животе Елены тоже был необыкновенным.

Для слепых глаз Чанаты это было абстрактным ощущением, но его инстинкты никогда не подводили.

…Даже если бы я мог помочь, я не думаю, что было бы правильно говорить ему об этом.

Семья была проклята за то, что вырвала сердце у дракона.

Чаната даже не был уверен, сможет ли снять проклятие.

Можете ли вы нам что-нибудь ещё рассказать?

Я…

Чаната собирался заговорить с тревогой, как вдруг почувствовал ярко-голубое свечение, парящее в его глазах, словно светлячок.

Он удивленно открыл рот.

У тебя что-то в руке?

Моя рука?

Елена с любопытством опустила взгляд.

Кольцо Сферы Дракона, подаренное ей Карлайлом в детстве, лежало на её пальце.

А, это кольцо… или, правильнее сказать, Сфера Дракона?

С-Сфера Дракона?

Оно появилось из того, кто был проклят?

Да.

Можешь показать?

Елена сняла кольцо с руки и протянула его Чанате.

Вождь благочестивым жестом принял кольцо.

Он был поражен, почувствовав слабый, но чистый след крови дракона.

Как человек мог это сделать?

Это было совершенно невозможно.

Конечно, это был не идеальный Шар Дракона, но ни один человек не был способен создать такой предмет.

Образ проклятого человека постепенно исчез в сознании Чанаты.

Да, предок согрешил, присвоив себе силу дракона таким кощунственным образом, но потомки всё ещё были драконьей крови.

Чаната размышлял, стоит ли ему отвергнуть потомков или же поклоняться им, как драконам.

Однако было ясно…

Елене и Карлайлу больше не нужно было беспокоиться о проклятии.

Его происхождение было ужасным, но теперь семья была потомками дракона.

Если так, то Чанате больше не нужно было скрывать то, что он знал.

Спасибо.

Вот.

Чаната протянул дрожащую руку и вернул Шар Дракона на ладонь Елены.

Затем он медленно открыл рот, чтобы открыть правду.

Я не могу гарантировать, что это развеет проклятие.

Но есть старая легенда, которая передается в нашем племени с давних пор.

Елена и Карлайл внимательно выслушали эту неожиданную историю.

Дракон и человек полюбили друг друга, и у них родился ребёнок.

Но люди, завидовавшие их отношениям, устроили ловушку, из-за которой возникло недоразумение: человек-спутник изменил дракону.

И дракон наложил на своего человека страшное проклятие.

Проклятие…?

Выражение лица Чанаты стало сложным.

Её тело будет гнить и разлагаться до самой смерти.

О…

У Елены отвисла челюсть, когда она услышала ужасное проклятие.

Чаната продолжил свой рассказ.

Позже дракон узнал об этом недоразумении и захотел снять проклятие.

Тогда он добыл плод Замиды, чтобы спасти её.

Плод Замиды?

Она впервые услышала об этом плоде.

Но Карлайл, который молча слушал, похоже, знал о нём.

Это тропический фрукт.

Я слышал, что его трудно найти.

Да, всё верно.

Замида на другом языке означает «божье благословение».

Легенда гласит, что этот фрукт тесно связан с драконами и что его употребление снимает проклятие.

Было неясно, действительно ли употребление этого фрукта снимет проклятие королевской семьи Руфорд.

Однако лицо Елены улучшилось, когда она получила такую ценную информацию.

Спасибо.

Вы очень помогли.

Вовсе нет.

Однако доставить плод Замиды в Империю Руфорд будет непросто.

Говорят, что это растение плодоносит только раз в десять лет и чувствительно к окружающей среде.

Карлайл вмешался.

Не стоит об этом беспокоиться.

Как ты думаешь, кто сидит перед тобой?

Чаната склонил голову, словно убеждённый словами Карлайла.

Если Карлайл, император Империи Руфорд, чего-то хотел, он это получит.

Я знаю, что нам было нелегко встретиться, вождь.

Большое спасибо за уделённое нам время.

Как только мы получим плод, могу ли я прислать кого-нибудь, если у меня возникнут вопросы?

Чаната на мгновение замешкался, но вскоре кивнул в знак согласия.

Он также задался вопросом, снимется ли это проклятие.

Да.

Но тебе придётся рассказать мне, как оно работает.

Да.

Мы также подготовили кое-какие товары в качестве жеста доброй воли, и я надеюсь, что это поможет твоему племени процветать.

Спасибо.

Я приму предложение без отказа.

По правде говоря, в прошлом году моё племя страдало от сильной засухи.

Конечно.

Закончив разговор, все трое встали, чтобы попрощаться.

Елена заговорила первой.

Большое спасибо за сегодня.

Увидимся ещё.

Да.

Надеюсь, ты родишь здорового ребёнка.

Когда Карлайл и Елена вышли из хижины, их озарило тёплое солнце.

Погода была такой же ясной, как и их чувства.

Сегодня у них впервые появилась надежда снять проклятие.

Елена повернула голову, чтобы посмотреть на Карлайла, и увидела, что он тоже смотрит на неё.

Они радостно улыбнулись друг другу.