Карлайл не слышал ничего из того, что ему говорили.

Дело было не только в его слухе – глаза были открыты, но он не видел, а разум был оцепеневшим и пустым.

i

Он остался один в мире без Елены.

Это была невыносимая боль, невыносимая.

Ужасный крик вырвался из его горла.

Рааааагх!

Нечеловеческий крик вырвался из глубины его тела.

Зенард, бежавший к ним совсем рядом, широко раскрыл глаза, увидев преображение Карлайла.

Он повернулся к застывшему Дереку и крикнул ему:

Лорд Дерек, уйди с дороги!

Что?

Голова Дерека дернулась в сторону Зенарда, и в тот же миг вражеский солдат Лунена бросился на Карлайла с мечом.

Император Руфорд!

Получай!

Солдат не успел далеко уйти.

Карлайл схватил его за шею своей чёрной чешуйчатой рукой.

К-К-К-К!

Солдат тщетно пытался вырваться, но Карлайл сжал ему горло.

Глаза мужчины выпучились, он задыхался.

Издав отвратительный звук, луненский солдат наконец обмяк и умер.

Невероятная жестокость этого зрелища заставила всех вокруг замереть в ужасе.

Между Карлайлом и Карлайлом сейчас была разительная разница.

Даже воздух вокруг него словно растворился в тёмной ауре.

Карлайл зарычал, и его взгляд стал суровым, когда он уставился на других потенциальных жертв.

Это было ужасно.

Даже Дерек был ошеломлён до такой степени, что не мог пошевелиться, и Зенарду пришлось схватить его и оттащить.

Ты умрёшь, если будешь рядом с ним.

Мы должны уйти как можно дальше.

Что это, чёрт возьми, было…?

Я объясню позже.

Всем отойти от Императора!

Паас!

Его предупреждение опоздало: Карлайл рванулся вперёд, и одним взмахом клинка погиб ещё один луненский солдат, прежде чем он успел поднять меч.

Ни одно существо не могло устоять перед Карлайлом и выжить.

Его дикие голубые глаза уже потеряли рассудок.

Аааах!

С-спасите меня!

Когтистая рука Карлайла пронзила тело убегающего солдата.

Он снова вырвал руку, и тело солдата рухнуло на землю.

Карлайл ухмыльнулся и слизнул кровь врага с руки.

Казалось, он наслаждался.

Он был и там, и не там одновременно.

Зенард видел его таким лишь однажды, когда Елена чуть не погибла от отравленной стрелы.

Его Величество снова сошёл с ума от жажды крови.

Но на этот раз всё хуже.

Чудовищную мутацию Карлайла было легко заметить издалека.

По опыту Зенарда, чем сильнее трансформация, тем сильнее сила.

Этот самый момент был величайшей силой, которую когда-либо видел Зенар.

…Никто не сможет его остановить.

Мы должны уходить немедленно.

Зенард крикнул всем солдатам Руфорда, которые могли его услышать.

Убирайтесь от Императора!

Но его крик не достиг всех.

Солдаты Руфорда застыли в оцепенении, пораженные драконьим обликом Карлайла.

Взгляд Карлайла скользнул по ним, он зарычал и бросился на них.

Ему было всё равно, кто перед ним – Руфорд или Лунен.

Им двигала безумная одержимость – убить любого, кто встанет у него на пути.

Но в этот момент…

Кэрил, остановись!

Где-то в воздухе раздался ясный голос.

Это был голос, который Карлайл знал.

Голос, по которому тосковало его сердце.

Он готов был заплакать, услышав этот звук.

Но его натиск не прекращался.

Елена мертва.

Они забрали у меня Елену.

Я убью их всех.

Его единственным желанием было убить.

Убить всех.

Даже если он убьёт всех солдат здесь, его гнев не утолится.

Нет, даже если он сожжёт весь мир, пропасть в его сердце никогда не заполнится.

Он никогда не сможет проснуться от этой злости и отчаяния.

Кровь кипела в его жилах, и если он ничего не сделает прямо сейчас, всё его тело сгорит.

Яростные эмоции пробудили проклятую кровь дракона.

Издалека раздался голос Зенарда, пытавшегося кого-то остановить.

Держитесь от него подальше!

Приближаться к нему – самоубийство!

Карлайл поднял руку, чтобы ударить солдат Руфорда, как вдруг…

Валак!

Маленькое тёплое тело обхватило его спину.

Инстинкты подсказывали ему немедленно убить того, кто его держал, но знакомый запах заставил его остановиться.

Я здесь, Кэрил.

Хватит.

Карлайл медленно повернул голову на голос.

Первое, что он увидел, были длинные светлые локоны, развевающиеся на ветру.

Затем он увидел светлую кожу, алые губы, прямой нос и густые ресницы.

Под ними виднелись красные глаза, подобные драгоценным камням, которые смотрели на него снизу вверх.

Он думал, что больше никогда её не увидит.

Это была Елена.

Впервые в наполненных яростью глазах Карлайла мелькнуло узнавание.

…Е….лена?

Да.

Я вернулась, Кэрил.

Глаза Елены наполнились слезами, когда она ещё крепче прижалась к нему.

Тело Карлайла напряглось.

Он был совершенно ошеломлён.

Дерек ясно сказал ему, что она мертва.

Это была иллюзия?

Сон?

В голове у него закружилась голова.

Но вскоре он подумал: какое это имеет значение?

Елена могла быть призраком или фантазией, но он был рад, что она появилась перед ним.

Возможно, смерть с косой, пришедшая за Карлайлом, оставит ему последний счастливый миг.

Карлайл повернулся и обнял Елену так крепко, что между ними не осталось и следа.

Он прислонил голову к её плечу.

…Почему ты так опоздала?

Он был одержим идеей уничтожить мир, отнявший у него Елену.

Он хотел разрушить всё, и в конце концов даже себя.

Похищение Елены было для него достаточно мучительным, и он не мог понять, жива она или мертва.

Он не мог есть, спать, сидеть или думать.

С каждой секундой её отсутствия жизнь словно вытекала из него.

Карлайл изо всех сил держал её хрупкое тело.

Мне всё равно, кто ты сейчас.

Не отпускай.

Никогда больше не покидай меня.

Не оставлю.

Я останусь рядом и никогда не уйду.

Елена подняла взгляд и посмотрела Карлайлу в лицо.

Затем она коснулась его подбородка и лучезарно улыбнулась.

Я скучала по тебе.

Карлайл нахмурился при её долгожданном появлении, и он снова заключил её в объятия.

…Я тоже.

Я бы умер, тоскуя по тебе.

Чёрная чешуя начала отступать с его тела, оставляя после себя безупречную бледную кожу.

Seueug

Зенард облегчённо вздохнул и опустил меч, которым направил его на Карлайла.

Он боялся, что Карлайл не узнает Елену в своей кровожадности.

Это было чудо.

Остановить безумие Карлайла было невозможно, но впервые его ярость улетучилась так быстро.

Зенард вновь осознал, как дорога Елена Карлайлу.

Он улыбнулся им обоим.

Сегодня мог бы быть худший день…

Но он превратился в самый торжественный момент.

***

Когда всё утихло, Елена и Карлайл вернулись в казармы, и Елена объяснила, как она здесь оказалась.

Главной причиной был Кун.

Услышав, что Елена отправилась спасать Альфорда, Кун отстал от отряда Дерека всего на шаг.

Дерек первым прибыл на место битвы, увидел знахарей и решил, что его отец и сестра погибли.

Тем временем отряд Куна наткнулся на рыцарей Руфорда, перевозивших раненого, но всё ещё живого Альфорда.

Кун организовал нетерпеливого Альфорда к врачу в Лунене, а затем поспешил помочь Елене в её миссии по убийству Павелюка.

Из-за этого Альфорд ещё не прибыл и тайно лечился за границей.

Поскольку отряд Куна не понес больших потерь и смог выследить группу Елены, именно поэтому они смогли быстро добраться до неё и спасти из пламени.

Карлайл поначалу был озадачен рассказанной ему историей, но, успокоившись и выслушав Елену, постепенно осознал и рассуждал.

Я обязательно щедро вознагражу Куна.

Да.

Именно благодаря сэру Каше я выжил в этой ситуации.

Но, напротив… я должен сделать тебе выговор, моя жена.

Елена выглядела озадаченной внезапной переменой в тоне Карлайла.

Он продолжил серьёзным голосом.

Почему ты погналась за великим герцогом Луненом, когда он направлялся в Дженар?

Что, если что-то пойдет не так?

У меня не было выбора.

Если я отпущу Павелюка, все окажутся в опасности.

Даже Карлайл не мог упрекнуть Елену за ее выбор.

Но это был опасный выбор.

Было ужасно думать, что он мог потерять Елену в непредвиденной ситуации.

Он не хотел испытать то отчаяние, которое только что испытал.

Я знаю, что это был лучший выбор, который ты могла сделать, жена моя.

Но не делай один и тот же выбор дважды.

Отныне твоя безопасность превыше всего.

Для Карлайла Елена была важнее его самого, империи Руфорд, семьи Блейз и ребенка в животе.

Она была его главным приоритетом.

Сдержи данное мне обещание.

Ты решила, что будешь жить как моя женщина, когда стала императрицей.

Ты не можешь пострадать.

Ты не можешь заболеть, и ты даже не можешь умереть.

Карлайл поднял большую руку, чтобы погладить Елену по щеке.

Если с тобой что-то случится, я тоже умру.

Увидев перемену в словах Карлайла чуть раньше, Елена полностью поняла, что он имел в виду.

Она ответила лёгким кивком.

Знаю.

Больше не буду подвергать себя опасности.

Карлайл с сомнением поднял брови, но снова крепко обнял её.

…Это последний раз, когда я тебе так верю.

Если ты сделаешь это ещё раз, я привяжу тебя ко мне.

Елена расхохоталась.

Через мгновение она подняла на него взгляд и игриво улыбнулась.

Ты серьёзно?

Думаешь, я шучу?

Нет. Но если мне не нравится, я тебе не позволю.

…

Карлайлу нечего было ответить.

Он никогда не мог отказать своей прекрасной жене в чём бы она ни пожелала, и у него не было другого выбора, кроме как проиграть ей.

Он неодобрительно нахмурился.

Ты слишком хорошо меня знаешь.

Елена невольно улыбнулась его ворчливому тону.

Вскоре она сняла руки с его плеч и положила руку на свой плоский живот.

Внутри рос ребёнок.

Я не успела тебе сказать, но я беременна.

…Я знаю.

После твоего исчезновения я услышала это от твоей фрейлины.

А, это, должно быть, была Мэри.

Елена понимающе кивнула.

Карлайл посмотрел на её живот, затем снова поднял взгляд на её лицо.

Тебе больно?

По правде говоря, я мало что знаю о детях, но с этого момента я научусь.

Это наш ребёнок.

Карлайл осторожно положил руку на живот Елены, и она почувствовала его тоску в прикосновении.

Она посмотрела на мужа нежными глазами.

Я боялась, что ты можешь ненавидеть детей.

Но вид тебя, принимающего ребёнка, заставляет меня чувствовать себя спокойнее.

Карлайл презирал проклятую кровь, текущую по этому телу, и если бы не Елена, он не собирался оставлять после себя ещё одно поколение.

Елена была глубоко рада тому, что Карлайл рад её беременности.

Он улыбнулся ей в ответ.

Не знаю, из-за тебя ли это, но… я не могу отрицать ребёнка, рождённого между нами.

Его рука покинула её живот, затем скользнула вверх, к изящной шее, и он прижал её к себе.

Губы Карлайла коснулись лба Елены.

Она подняла на него взгляд, и на губах Карлайла расплылась искренняя улыбка.

Я люблю тебя.