Елена вздохнула, чтобы успокоиться, собралась с мыслями и повернулась к стоявшему рядом Мартину.

Узнай, направляется ли процессия Павелюка к границе.

Если то, что говорит мой отец, правда, они, возможно, двигаются как можно более заметно, чтобы скрыть отсутствие Павелюка.

Нетрудно было бы подтвердить, был ли Павелюк замечен публично.

В разгар войны жители Лунена, естественно, интересовались действиями Павелюка, и в близлежащих городах о нём, должно быть, много говорили.

Мартин решительно кивнул.

Да, Ваше Величество.

Я подтвержу новости, а затем немедленно пересечём границу.

Нет. Если то, что говорит мой отец, правда, мы не вернёмся в империю Руфорд.

Что?

Но…

Мартин удивлённо моргнул, но лицо Елены оставалось каменным.

Если герцогство Лунен, Королевство Кельтов и Королевство Дженар объединятся в союз, они станут слишком могущественны, чтобы Руфорд мог действовать в одиночку.

Это был опасный риск, на который они не могли пойти.

Империя Руфорд могла справиться с Луненом и Королевством Кельтов, даже будучи грозными врагами, но вмешательство Королевства Дженар могло легко склонить чашу весов в другую сторону.

Даже если Карлайл сейчас будет контролировать поле боя, в конечном итоге он может проиграть.

И они не просто проиграют, а потерпят полное поражение.

Территория Империи Руфорд не только будет растерзана врагами, словно стервятники, но и их народ станет рабами.

Это тоже не устраивало Павелюка.

Ему также пришлось бы платить огромные награды за службу как Кельтам, так и Королевству Дженар.

Однако, похоже, именно на этой стратегии он и остановился, словно это был единственный способ поставить нынешнего Императора на колени.

Элена обернулась и посмотрела на лицо Альфорда, которое было настолько бледным, что казалось, будто он близок к смерти.

Хотя мне и посчастливилось спасти отца, что же тогда?

Она не знала, кто пострадает в следующий раз.

Лежа здесь, в её объятиях, с таким же успехом мог оказаться Дерек или Карлайл.

Во время долгой войны не было никакой гарантии, что они будут в безопасности.

Единственный способ сохранить жизнь её семье — быстро положить конец этому конфликту.

И Елена поняла, что самый быстрый способ — это

убить самого Павелюка.

Мартин снова заговорил, не выказывая ни малейшего доверия.

Что ты сделаешь, если не вернёшься в Империю Руфорд?

Нам придётся его остановить.

Что?

Глаза Мартина расширились от неожиданного ответа, но Елена спокойно продолжила:

Должна быть причина, по которой Павелюк тайно отправляется в Дженар.

Возможно, он пытается объединиться с ними, чтобы победить Империю Руфорд.

К тому времени, как мы доложим об этом Императору, будет слишком поздно.

Но как мы можем…

Вы когда-нибудь слышали о троянском коне?

Это была мифическая история о народе, который пробрался на вражескую территорию, обманом заставив врагов открыть ворота.

Елена думала, что её положение не сильно отличается от истории.

Павелюк считал, что она пересекла границу, но на самом деле Елена всё ещё была в Лунене.

Она намеревалась сбежать в Империю Руфорд, но теперь она заняла выгодную позицию на территории Лунена, и никто об этом не знал.

Игровое поле кардинально изменилось.

Подумайте об этом.

По словам моего отца, Павелюк направляется в Дженар, и никто об этом не знает.

Это значит, что он взял с собой лишь небольшое количество войск, чтобы действовать скрытно.

Полагаю, да.

Более того, Павелюк, возможно, даже не осознаёт, что его планы раскрылись.

Красные глаза Елены резко сверкнули.

Теперь, когда я узнала, что Павелюк путешествует с ограниченной охраной, я не могу его отпустить.

Затем, Ваше Величество…

Глаза Мартина расширились от осознания.

Елена твёрдо кивнула.

Если всё это правда, то сейчас самое подходящее время для убийства Павелюка.

С ней было всего около сорока человек, но силы Павелюка не сильно отличались по численности.

Елена не могла упустить этот шанс.

Если она не остановит его сейчас, Павелюк продолжит прокладывать себе путь к трону, и любой, кто встанет у него на пути, окажется в опасности.

То же самое было и с ребёнком, растущим в животе Елены.

Однажды, возможно, даже жизни этого ребёнка будет угрожать Павелюк.

Елена может найти временное спасение, сбежав к границе, но их всегда будет подстерегать большая опасность.

Елена должна была защитить дорогих ей людей, и на этот раз она хотела положить конец источнику своего великого несчастья здесь и сейчас.

Я никого не потеряю в этой жизни.

Если Елена ошибалась, она могла рисковать жизнью ребёнка в утробе, но и избегание ситуации не обезопасило бы её.

Она не могла позволить Павелюку втянуть королевство Дженар в эту войну, что, в свою очередь, угрожало бы Елене и её ребёнку.

Ради будущего она не могла отвернуться.

Как только мы подтвердим, что ложная процессия Павелюка направляется к границе, мы продолжим путь в королевство Дженар.

Некоторые останутся со мной, а остальные как можно скорее приведут моего отца в империю Руфорд.

Мартин не мог не восхититься инициативой Елены.

Не все обладали такой проницательностью и дерзкой решимостью.

Елена была императрицей и женой, а это означало, что её нужно было защищать.

Но не более того.

Она не стала бы прятаться в безопасности своих войск, а уверенно повела бы их на поле боя.

Неудача означала бы их гибель, но никто не произнес ни слова против Елены.

Мартин, вновь обретший силы, решительно застыл на лице.

Да, Ваше Величество.

Елена высоко подняла голову, обращаясь к собравшимся вокруг неё рыцарям.

Я знаю, что вы все, должно быть, измотаны.

Я тоже.

Но, как вы все слышали, не будет преувеличением сказать, что победа в этой войне теперь в наших руках.

Чтобы защитить горожан и дорогих нам людей, давайте положим этому конец.

Куунг!

Примерно сорок элитных рыцарей одновременно опустились на колени.

Да, Ваше Величество!

Вечная слава империи Руфорд!

Хотя их было немного, их боевой дух был как у группы, в сто раз превосходящей их по численности.

Они выполнили приказ Елены и отправились в близлежащие города, чтобы выяснить, направляется ли процессия Павелюка к границе.

Они обнаружили, что, хотя по улицам прошел большой парад солдат, Павелюк не показался.

У Елены больше не было причин для колебаний.

Елена и её воины неслись, словно ветер, в погоне за Павелюком.

***

Как и велела Елена, только два рыцаря остались, чтобы перевезти раненого Альфорда обратно в Империю Руфорд.

Чего рыцари не ожидали, так это нескольких знахарей, пришедших из окрестностей собирать травы, которые наткнулись на поле трупов.

О-о, что же здесь, чёрт возьми, произошло?

Рыцарь Руфорд слегка смутился при виде этого человека, но вскоре спокойно ответил:

Здесь была битва.

А!

В последнее время много говорили о поисках Императрицы Руфорд, так что, полагаю, вот почему.

Рыцарь кивнул.

Да.

Если не хочешь ни во что вляпаться, то продолжай идти.

Рыцарь говорил как можно более отрывисто и поспешно пересадил Альфорда в повозку, которую они взяли в соседнем городе.

Мужчины вопросительно смотрели на них.

Но зачем вы пытаетесь забрать этот труп?

Это даже не солдат Лунена.

!

Знахарь был слишком наблюдателен, чтобы не причинить ему вреда, и рыцари переглянулись, пытаясь придумать, что сказать.

Поле боя было усеяно телами убитых воинов Альфорда и Павелюка.

Поскольку все солдаты Лунена были одеты в одинаковую форму, знахарь с первого взгляда понял, что Альфорд — враг.

Тысячи мыслей пронеслись в головах рыцарей.

Должны ли мы их убить?

Только они вдвоем были там, чтобы переместить Альфорда.

Если бы их местонахождение стало известно, они не смогли бы отразить значительное количество вражеских солдат, и жизнь Альфорда могла оказаться под угрозой.

Им также приходилось действовать осторожно, чтобы не раскрыть намерение Елены убить Павелюка.

Пока рыцари медлили с ответом, знахарь становился всё более подозрительным.

Внезапно одному из нервничающих рыцарей пришла в голову идея.

А, вот этот.

Нам приказано забрать его тело и повесить на стену.

Ага, понятно.

Знахари кивнули, словно убедившись.

Однако один из них снова заговорил с любопытством.

Так тело императрицы Руфордов в карете?

Рыцари, хоть и не были рады ликованию по поводу предполагаемой смерти своей императрицы, кивнули, чтобы отвести любые подозрения.

Да.

А, тогда я хочу увидеть её хоть разок.

Лица рыцарей внезапно исказились от ярости, знахари отступили на шаг и поспешно сменили слова.

Н-неважно.

Я просто говорил как попало.

Д-да, увидимся у стены позже.

Пока испуганные мужчины бормотали извинения, рыцари молча забрались на водительское сиденье.

Хьяя!

Вожжи лопнули, и карета рванулась с места.

Знахари стыдливо бормотали, глядя, как карета удаляется.

Эх, хотел бы я её увидеть.

Я слышал, что императрица Руфордов была прекрасна.

Зачем тебе видеть лицо мёртвого тела?

Прекрати.

Знахари вернулись.

***

Некоторое время спустя Дерек прибыл на поле битвы.

Там не было ни одной живой души, но следы ожесточённой битвы сохранились.

Солдат сообщил ему, что Елена планировала спасти Альфорда.

Однако к тому времени, как Дерек прибыл, Альфорд и Елена уже исчезли, и сотни тел окрасили землю кровью.

Что случилось?

Он не понимал, кто это виноват – Альфорд или Елена.

Дерек поспешно повернулся к своим войскам.

Узнайте, что произошло.

Да, мой господин.

Люди Дерека начали обыскивать местность и вскоре наткнулись на нескольких знахарей, собиравших травы неподалёку.

Рыцари были потрясены, когда те сообщили им о случившемся.

Они взяли их с собой и привели к Дереку.

Нет, за что вы так с нами?

Кто-то возмущенно закричал, но рыцари решительно проигнорировали его протест.

Расскажите ему, что вы сказали раньше.

Я не сказал:

Быстрее!

Услышав резкий лай рыцаря, знахари вскрикнули от страха, и один из них пересказал то, что слышал от солдат, которых они видели раньше.

Мы слышали, что здесь идёт битва.

И мы видели, как два рыцаря несли тела вражеского предводителя и императрицы Руфордов к стене.

Что?

Кровь отхлынула от лица Дерека.

Императрица Руфордов – это значило Елену.

А вражеский предводитель, очевидно, подразумевал Руфорда.

У Дерека отвисла челюсть от изумления.

Невозможно.

Ты видел тела своими глазами?

О, конечно.

Я видел, как они несли окровавленное тело в карету.

Не может быть.

Дерек потерял дар речи.

Елена пришла спасти их отца, и они оба погибли.

Дерек дрожал, словно его ударила молния.

Эта война развивалась в направлении, которого никто не ожидал.