В течение нескольких дней войска Альфорда двигались без остановки, а Елена ни разу не спешилась.

Альфорд обеспокоенно обратился к дочери.

Ты не устала?

Я в порядке.

Ты не можешь сбавлять темп только из-за меня.

Она плохо спала и принимала любую скромную пищу верхом.

Она и так уже пережила тяжкие тюремные испытания, к тому же была беременна.

Альфорд узнал о беременности дочери ещё до начала миссии, но не стал настаивать на разговоре с Еленой, понимая, что лучше не тратить время и не попадаться врагам.

Просто потерпи ещё немного.

Осталось совсем немного.

Да, понятно.

Она собиралась поблагодарить его за заботу, но поспешно передумала.

Она не думала, что её отец обрадуется такой заботе.

В последнее время Альфорд уделял ей больше внимания, чем обычно, но она знала, что его характер не меняется в одночасье, и она не хотела менять эту договорённость.

Она была вполне довольна тем, что имела.

Мгновение спустя сзади подошёл мужчина и обратился к Альфорду.

Мой господин, мне нужно вам кое-что сказать.

Это был Мартин, верный слуга Альфорда.

Альфорд взглянул на Елену, затем повернулся к Мартину и тихо проговорил:

Давайте поговорим наедине.

Поняла.

Они притормозили и отстали от процессии.

Елена сузила глаза от любопытства, но отпустила их, не сказав ни слова.

Альфорд был командиром этого отряда, и это была его прерогатива – обмениваться личной информацией, которой она не знала.

Отдалившись от Елены, Альфорд повернулся к Мартину с серьёзным выражением лица.

Что случилось?

Войска великого герцога Лунена приближаются.

Вот так?

Что нам делать, мой господин?

Они скоро доберутся до нас.

Морщины на лице Альфорда стали ещё глубже.

Вскоре после того, как его отряд спас Елену, он узнал, что Павелюк отправил большой отряд на её поиски.

Альфорд не сказал об этом Елене, опасаясь перегрузить её и без того измученное тело, но от двух других отрядов он не получал вестей.

Частый, постоянный контакт был непростым, и он беспокоился, что с ними что-то случится.

Возможно, даже без связи отряд Куна и Дерека делал всё возможное, чтобы спасти Елену до самого конца.

На лице Альфорда отразилась решимость.

В любом случае, мы недалеко от границы.

Если нам удастся выиграть время, мы сможем успешно доставить Её Величество.

Тогда мы выберем других солдат, которые пойдут на риск.

Нет.

Альфорд решительно покачал головой.

Такой трюк не обманет Павелюка.

Великий герцог наверняка знал о присутствии Елены.

Я остаюсь.

М-Милорд!

Глаза Мартина расширились от изумления при заявлении Альфорда.

Однако этот человек, похоже, уже принял решение.

Если я пойду, Павелюк будет обманут, полагая, что Её Величество на моей стороне.

И если мы хотим сдержать врага ещё немного, то это должен быть кто-то, хорошо владеющий мечом. Кого бы я ни рассматривал, я единственный, кто может это сделать.

Её Величество этого не допустит.

Так что не говори ей.

Мой господин.

Алфорд посмотрел на Елену, едва видневшуюся вдали.

Когда он заговорил, его голос был сильнее прежнего.

Я спасу Её Величество, Императрицу империи Руфорд.

Я также спасу жизнь моей дочери, так что не говори ни слова.

Понимаю.

Мартин неохотно кивнул, уже зная об упрямстве графа Блейза.

Но мне всё ещё нужны люди, чтобы идти вместе со мной, поэтому мы разделим войска пополам.

Всё должно быть сделано без ведома Её Величества.

Да, мой господин.

И я прошу вас ещё об одном.

Альфорд вытащил элегантный чёрный конверт.

Как только Мартин увидел его, он сразу понял, что это.

Каждый год рыцари Четвёртого Ордена составляли завещание.

Это была уникальная традиция, неизвестная никому другому.

Если кто-то участвовал в опасном задании, а затем погибал, принято было доставлять письмо семье.

Альфорд в этом году написал письмо.

Мартин покачал головой и отказался.

Нет. Я последую за вами.

Что вы имеете в виду?

Вы должны остаться здесь, чтобы защищать Императрицу.

Мой господин, я

Вы собираетесь ослушаться моего приказа?

Нет.

Он покорно опустил голову и дрожащими руками принял письмо.

Тем временем лицо Альфорда оставалось спокойным, как гладь пруда.

Когда я уйду, передайте его Её Величеству позже.

Да, клянусь жизнью.

Тогда давайте сделаем это сегодня вечером.

Не нужно тянуть.

В то же время тёмно-зелёные глаза Альфорда засияли решимостью.

Начинайте подготовку прямо сейчас.

Понял.

Мартин склонил голову и повернул коня, чтобы начать координацию переброски войск.

Отряд будет разделён на две части: одни будут сопровождать Елену до границы, а другие останутся с Альфордом и встретятся с Павелюком.

Неважно, насколько опытным или сильным был рыцарь, каждый из них боялся смерти.

Однако, будучи элитой империи Руфорд, они без колебаний исполняли приказы.

Они дали обет Императору, что не вернутся, пока Елена не будет в безопасности.

***

Вскоре наступила ночь.

Тадаг-тадаг.

Элена дремала на своём месте, укутавшись в отцовское пальто, словно одеяло.

Ей приходилось искать любой способ отдохнуть во время их непрерывного марша.

Однако через некоторое время она смутно осознала, что давно не видела отца, и намеренно разбудила себя.

Где сейчас граф Блейз?

Мартин, ехавший рядом с ней, избегал её взгляда и тихо ответил:

Он патрулирует окрестности.

Я давно его не видела.

Что, если что-то случится?

Не волнуйтесь, Ваше Величество.

Он, вероятно, скоро вернётся.

В самом деле?

Она посмотрела на него с сомнением, но не стала настаивать.

Как и сказал Мартин, её отец, возможно, ушёл вперёд на разведку, и адъютант не выглядел особенно встревоженным.

Они ехали молча.

Мартин казался растерянным и осторожно обратился к Елене.

Ваше Величество

Говори.

Думаю, мне стоит проверить отряд скаутов.

Прочтёшь это письмо после того, как пересечёшь границу?

Письмо?

Мартин вытащил чёрный конверт, и Елена с любопытством посмотрела на него.

Зловещее предчувствие шевельнулось в глубине её сознания.

Чьё это письмо?

От командира.

Он просил тебя прочитать его позже, не сейчас.

От моего отца.

Почему?

Елена вспомнила день, когда умер её отец в прошлой жизни, и обнаружила, что он оставил ей письмо.

Она не смогла его получить, но у Альфорда, должно быть, есть для неё послание.

Как и сейчас.

Елена несколько раз писала отцу об учёбе Мирабель за границей, но он так и не ответил.

Елену тревожило внезапное получение письма от Альфорда именно в этот момент.

Елена взяла письмо и разорвала его.

Она не собиралась читать его позже.

Мартин удивлённо посмотрел на неё и попытался остановить.

В-Ваше Величество, вам придётся прочитать это позже.

Я прочту сейчас.

Она бросила на него упрямый взгляд, и он покорно отступил.

Взгляд Елены скользнул по странице.

Если ты читаешь это, значит, мне пришёл конец.

Но не печалься.

Я всю жизнь трудилась на благо империи Руфорд, веря, что это путь для нашей семьи, и, что ещё важнее, для тебя.

Я живу без стыда и ни о чём не жалею.

Какая бы смерть мне ни грозила, проживи свою жизнь в счастье, а не в мести.

Этого желает твой отец.

Береги себя.

Елена знала, что в прошлой жизни она не получала писем.

Столкновение с чем-то столь тяжёлым, столь душераздирающим оставило бы глубокий след в её душе.

Содержание этого письма подтвердилось лишь спустя жизнь.

Одна фраза запомнилась ей: «Не живи в мести».

Возможно, потому, что Елена когда-то жила только ради мести Павелюку.

Но Альфорд на самом деле хотел не этого.

Он просто хотел, чтобы она жила счастливо.

Что бы случилось, если бы я получила это письмо в прошлой жизни?

Возможно, это не угасило её жгучего желания отомстить Павелюку, но, по крайней мере, она знала, что Альфорд молился о счастье Елены.

Слеза скатилась по щеке Елены на бумагу.

Это определённо было письмо Альфорда.

Слова были лаконичны, но она чувствовала, как его сердце трогает её.

Она помнила, как строго к ней относился отец с детства, но, получив это письмо, почувствовала, как печаль в её сердце растаяла, словно снег.

Это был всего лишь Альфорд.

Упрямый и резкий отец, выражавший свою любовь по-своему.

Шрамы, которые он оставил на Елене, невозможно было скрыть под маской привязанности, но чувства, которые он к ней питал, были искренней любовью.

Когда Елена это поняла, она не смогла сдержать слёз.

Правда, ты слишком многого стоишь, отец.

Ей было ненавистно, что отец внезапно ушёл, не сказав ни слова, чтобы умереть ради неё.

Её отец – она всё ещё не могла его отпустить.

Он всё ещё не узнал её, и она ещё не слышала от него тёплых слов.

Однако одного этого письма было недостаточно, чтобы утолить её горе.

Елена поспешно вытерла слёзы.

Скажи мне честно.

Где сейчас мой отец?

Вот

Мартин вздрогнул и уклонился от ответа, и Елена подняла руку.

По её жесту рыцари остановили коней.

Пока не стало слишком поздно, Елена хотела передать Альфорду ответ на его письмо, которого она никогда не получала в прошлой жизни.

Она снова открыла рот, её красные глаза засияли.

Я повелеваю тебе как Императрица Империи Руфорд.

Где сейчас граф Блез?

***

Альфорд яростно поскакал в противоположном направлении от Елены и повёл своих людей на войска Павелюка.

Павелюк попался на уловку: поскольку Альфорд был отцом Елены и главой Четвёртого Ордена Рыцарей, Павелюк предполагал, что Елена будет с ним.

Павелюк и представить себе не мог, что Альфорд рискнёт оставить её.

Чааанг!

Тысячи солдат окружили людей Альфорда и обнажили мечи.

Павелюк огляделся в поисках Елены, но, увидев, что её нет, понял, что его обманули.

Сначала он нахмурился, но затем запрокинул голову и расхохотался.

Одно это зрелище было жутким.

Боже мой.

Я никогда не думал, что ты рискнёшь жизнью, чтобы обмануть меня.

Почему так много вас готовы умереть за императрицу Руфорда?

Несмотря на безнадёжность ситуации, Альфорд поднял меч со спокойным лицом.

В качестве последнего поступка он должен был выиграть как можно больше времени для Елены.

Теперь ты знаешь.

Ты потерял Её Величество навсегда.

Провокация Альфорда вызвала холодную улыбку на лице Павелюка.

Он выглядел как исчадие ада.

Да, я знаю.

Но ты же подготовился к тому, что должно произойти, да?

Теперь ты не вернёшься живым.

В то же время Павелюк указал пальцем на людей Альфорда.

Убейте их всех.