С тех пор, как я покинул Старый Куру, Кузе казался мне сухой губкой, брошенной в таз с водой. Он впитывает влагу из внешнего мира с пугающей скоростью, стремительно растёт.

Раньше он ощущал себя скорее взрослым ребёнком, но теперь, уверенно восседая на шее зверя Ягуи, он повёл орчих племени Лайту на охоту в северных предгорьях, а затем пересёк горы Елиан и методично повёл их к Гулудину. Как бы он ни волновался в тот момент, это никак не отражалось на его лице. Он начинал взрослеть. Недаром говорят, что четырнадцатилетние орки могут проводить церемонию совершеннолетия на стыке весны и лета. Кузе был на пороге зрелости.

Он сел рядом со мной, опустив голову, сунул под печь чуть более длинную сухую ветку и поправил слегка наклонённый свиток Фокуса Огня.

Катарина присела на корточки у железного котла, доливая воды. Возможно, Циге изменила формулу лунных чернил, пламя от свитка Фокуса Огня стало ещё жарче, а вода шипела, достигая края котла.

Котёл был небольшим; если бы он был для супа, он вмещал бы всего около дюжины мисок.

Зверолюдки собрались вокруг печи, тихо ожидая своей очереди.

В последнее время зверолюдки племени Лайту привыкли к нашему расточительному использованию магических свитков для приготовления супа. Они молча ждали рядом. Орк, сидевшая впереди, брала немного своего вяленого мяса, нарезала его ножом и добавляла в котёл. Рядом она складывала вымытые дикорастущие овощи, дожидаясь, пока котёл закипит, и добавляла их. Вкусный горшок говяжьего супа с овощами был готов.

Даже на горе Йелян всё было по-старому. Чтобы обеспечить себя достаточным питанием, Куз разделил женщин-зверей на группы по десять человек. После разбивки лагеря, перед ужином, они собирали дикие овощи и добавляли их в котёл с говяжьим супом.

Они съедали столько мяса и овощей, сколько клали в свои сумки на ужин.

Сушеное мясо, которое каждый брал с собой, было их личным, а не чисто племенным общим блюдом. Во время еды вождь Райту собирал еду у всех орков и раздавал её. Это научило орков, познавших голод, бережливости.

Постепенно они начали тщательно рассчитывать, когда у них закончится говядина, собирая как можно больше диких овощей, когда это было возможно. Они решили, что если говядина закончится, то, по крайней мере, на несколько дней хватит, и это давало им спокойствие, когда они носили с собой сушеное мясо.

Таким образом, даже после преодоления обрывистых гор Елиан, даже если долина, по которой можно было карабкаться, была выровнена голодными орками, даже если каждый корешок был выкопан и съеден, всегда оставались нетронутые уголки. Орки тщательно искали каждый овощ, полагая, что каждый выкопанный овощ сэкономит им кусок вяленого мяса.

Они продолжили свой путь в западные пустоши. Грибашин с удивлением обнаружил, что зверолюди съели меньше десяти из сорока с лишним килограммов мяса, которые каждая несла. Старые зверолюди в горах Елиан были довольно молчаливы, склонив головы в задумчивости весь день.

Вождь Райту каждый день перед наступлением темноты уходил в свой шатер, усердно пытаясь зачать сына со своими жёнами.

Однажды, когда зверолюди купались у реки, Райту внезапно подошёл, взял на руки стройную молодую зверолюдку с упругой, нежной кожей и направился к своему шатру. Звероженка была поражена, но, поняв, что это вождь племени, она стиснула зубы и затаила дыхание. В панике она крепко прижала руки к груди, согнула ноги, закрыла глаза и затаила дыхание, ожидая подходящего момента. Было видно, как она была в панике, хотела бороться, но не решалась. У племени свои правила. Женщин приобретают путем обмена шкур демонических антилоп и скота.

Чем красивее женщина, тем она ценнее. Они являются частной собственностью воинов-орков. Когда их мужчины умирают, если они не хотят заплатить большой выкуп племени, они становятся собственностью племени.

В это время женщины-орки племени Лаиту принадлежат Лаиту. Изначально они были женами воинов племени, но теперь они стали обычными женщинами племени. Пока они шли, Лайту нес молодую орчиху, бормоча: «Похоже, твои скудные обеды совсем разгулялись.

Ты боишься меня? Ты вся моя! После того, как я тебя съем, я попробую вяленое мясо, которое ты несешь. Это увесистый мешок! Ты настоящая добыча! Сколько мяса ты натаскала по пустошам Северного Предгорья? Ух ты, посмотри на это тело, такое стройное и сильное. Никогда бы не подумала, что ты такая выносливая!»

Жёны Лайту несли палатки. Чтобы поддержать достоинство своего вождя, они не могли нести много вяленого мяса. Они также сдержанно относились к своему статусу и не хотели приседать на обочине дороги, чтобы собирать дикие овощи. В результате они потребляли много вяленого мяса. Сначала они этого не замечали, и только когда поняли, что оно почти закончилось, начали его запасать. Но какой в этом толк?

На самом деле, на нашем звере Ягуи всё ещё лежало несколько мешков с вяленым мясом. Хотя Киге гневно грозилась оторвать мне уши, она не смогла обменять их на собранную ею кровоостанавливающую траву.

Но он не мог заставить себя попросить её у нас.

Вождь племени, всегда старавшийся сохранить последние остатки достоинства, наконец обратил внимание на женщин-орков, которые жили скромно, имели относительно вместительные вьюки, не были обременены детьми-орками, выглядели прилично и были в хорошей форме.

Логично, эти женщины-орки были его собственностью, и мы не имели права вмешиваться в его действия. Проблема была в том, что он нарушил правила – недавно установленный, хрупкий свод правил.

Цель этих правил была проста: сохранить как можно больше вяленого мяса.

Но если Райту это сделает, у него самого закончится вяленое мясо, и он будет эксплуатировать женщин-орков внизу. Кто ещё захочет их спасать? Даже мясо, которое он с таким трудом сберег, в конечном итоге оказалось в брюхе вождя.

Поэтому я выскочил, преграждая путь Райту, и пристально смотрел на его голую грудь. Его мощные, загорелые мускулы воплощали огромную первобытную силу, а его взгляд, когда он бросил на меня свирепый взгляд, был свирепым.

Райту питал глубокую враждебность к людям, поэтому в расцвете сил он удалился в Утопающий Пруд на краю Болота Смерти, чтобы стать вождём небольшого племени.

Убийственный взгляд в его глазах по-настоящему поразил меня. Поначалу я думал, что мы хотя бы спасли ему жизнь. Ребёнок вроде меня, преграждающий ему путь, не выкажет своего недовольства. По крайней мере, это спасёт его лицо!

Мы могли бы найти предлог спасти звероженщину, а потом Куз объяснит ему ситуацию и даст ему вяленого мяса. Как мы могли позволить вождю племени голодать? К тому же, еды у нас было предостаточно.

Но его глаза выглядели так, будто он вот-вот задушит меня. По крайней мере, так я чувствовал тогда.

Хотя Куз и Грибащин в конце концов вмешались, чтобы уладить ситуацию, я начал замечать, что по мере того, как мы постепенно вливались в племя, наши действия всё больше противоречили действиям вождя племени, Райту. Это был серьёзный конфликт. Хотя мы чувствовали свою правоту, и зверолюдки всё больше убеждались в нашей позиции и были готовы помогать Киге собирать травы, когда у них было время, тёмная туча на лбу Грибащина сгущалась с каждым днём всё сильнее, а его тревоги давили на него, словно гора.

Вождь Райту стал ещё менее заметен. Иногда он даже пропускал свои ежедневные обходы. За исключением приёмов пищи, его редко видели, часто он прятался в палатке.

Мы хранили Свиток Огня, поэтому могли собираться только во время приготовления пищи. Иногда я шептал Киге, что раньше помогать другим было радостным, приносило удовлетворение. И поскольку они были дальними родственниками Куру, нам следовало помогать им, когда это было возможно. Но почему-то чем больше я помогала, тем больше чувствовала себя неудовлетворенной, словно чего-то не хватало.

Циге улыбнулась мне, покусала за ухо и спросила: «Ты видела, как эти зверодевушки купаются голышом? Они такие молодые и похотливые!»

«Увы, я не могу говорить с Циге ни о чём, кроме магии. Она обязательно заговорит со мной о женщинах после трёх предложений. Не думаю, что Циге ведёт себя как старшая сестра. Она скорее похожа на девочку моего возраста».

Я наблюдала, как зверодевушки методично нарезают мясо и ловко добавляют свою порцию в суповой котёл. Катарина постоянно помешивала. Пламя от свитка было сильным, и вскоре котёл закипел. Другая группа зверодевушек поспешила и добавила приготовленные ими свежие дикорастущие овощи. От постоянного помешивания деревянной ложкой суп превратился в изумрудные облака.

Если бы пшеничные лепёшки не были съедены давным-давно, мы бы достали половину пшеничной лепёшки, разломили её на кусочки и бросили в суповой котёл. Когда аромат распространился в воздухе, зверодевушки наполнили свои миски и быстро ушли, а следующая группа зверодевушек быстро присоединилась к ним.

Это имело множество преимуществ. Каждый раз, когда мы варили суп, мы могли легко пересчитать членов племени.

Иногда убегающие орки, видя, что наша большая группа выглядит относительно сытой, присоединялись к нам в надежде получить бесплатную еду.

Мы молчали, но когда варился суп, эти нахлебники были совершенно беспомощны. У них не было постоянной группы, не было вяленого мяса или диких овощей, и они просто хотели бесплатную еду, но у кого были лишние?

Мейана Мудрец сидел рядом со старым орком Грибашиным напротив котла с супом. Он с некоторым удивлением наблюдал, как мы все дружно варим суп, одобрительно кивая головой.

Мейана Мудрец был тем старым орком, который днём научил орка-мальчика различать травы и дикие овощи. Он не был волшебником-шаманом орков, но одним из немногих мудрецов в Гулудине. У орков слово «мудрый» означало человека с обширными знаниями, а также продолжателя наследия орочьей цивилизации.

Сварив двадцать котелков супа из диких овощей и мяса, женщины и дети нашего племени заканчивали трапезу. Пламя на свитке не угасало. Мудрец Мейана указал на свиток под котлом и спросил старого орка Грибащина: «Ты всегда использовал магические свитки для приготовления пищи?»

Смысл был ясен: имея такие роскошные магические свитки, ты мог бы просто купить еду в городе Гулудин, чтобы пережить голод. Зачем рисковать и отправляться в северные предгорья, чтобы охотиться на однорогого волка?

Грибащин, не сдерживаясь, поведал всю историю мудрецу Мейане.

Два старых орка приняли нас за молодых торговцев, впервые отправившихся в пустоши. В нашем караване были женщина-волшебница, женщина-убийца и ребёнок, владеющий охотничьим ружьём. Во время путешествия они встретили Куза и присоединились к нему.

Все свитки, которые мы используем, принадлежат волшебнице Киг. Киг пришла в пустоши, чтобы раздобыть магические травы. Магам, естественно, нужны огромные количества магических трав для создания свитков.

Во время этого путешествия мы совершенно случайно столкнулись с племенем Лаиту и, по стечению обстоятельств, спасли этих орков из пустошей Северного Предгорья.