Почему бы тебе не отвести маму к зеркалу, Эмили?

Уверена, ей будет интересно узнать, как она выглядит. Это было очень умно со стороны Абеля.

Он знал, как сильно Эмили хотела выпить зелье красоты, поэтому нашёл предлог сделать это без чьего-либо надзора.

Спасибо, Абель, — сказал рыцарь Беннета.

Теперь его тон звучал гораздо приятнее.

Абель улыбнулся: «Всё в порядке, отец!

Не нужно благодарить.

Это для мамы, помнишь?»

Я благодарю тебя не за зелье, — сказал рыцарь Беннета. — Дело в… ну, я только что говорил с Маршаллом.

Я уже говорил об этом, но навыки рыцаря очень важны для его семьи.

Если мы сможем передать правильную систему следующему поколению, возможно, через несколько лет у нас появится новый командир рыцарей».

И… как только в семье Беннетт появится новый командир рыцарей, возможно, тогда я наконец смогу почтить свою фамилию.

Абель сказал с серьёзным выражением лица: «Отец, мне нужно, чтобы ты стал для меня продвинутым рыцарем.

А когда станешь, тебе нужно будет приложить больше усилий, чтобы стать командиром рыцарей.

Кроме тебя, я не могу представить себе лучшего кандидата на пост главы элитного отряда моего Города Жатвы».

Рыцарь Беннетта покачал головой: «Уверен, ты найдёшь много людей, более подходящих, чем я.

Ты понимаешь, правда?

С моими званиями и титулами, не думаю, что многим понравится, если ты позволишь мне, ну, знаешь, сделать что-то настолько важное».

Рыцарь Беннетта, безусловно, был прав.

Город Жатвы был городом элиты.

Его должны были защищать элиты, а не старик, которого едва ли можно было считать таковым.

Но, отец, настаивал Абель: «С теми землями, что мне дали, у меня недостаточно людей, чтобы заботиться о них».

Ты же знаешь, как трудно найти надёжных людей.

Я собирался доверить это дяде Маршаллу, но он ни за что не покинет замок Гарри.

Если ты считаешь себя недостаточно квалифицированным, не волнуйся.

У меня с собой есть зелья.

Стоит их выпить, и ты в мгновение ока станешь продвинутым рыцарем.

Звучит заманчиво?

Честно говоря, дать рыцарю Беннета такую силу было бы не очень-то полезно.

Как только сюда прибудет волшебница Ивелин, оборону этого домена будут отвечать три волшебника.

Примерно столько же сил требуется для охраны целого герцогства.

Элитный отряд, состоящий из рыцарей, был практически бесполезен.

Так почему же Абель подталкивал отца стать главой целой команды?

Всё было очень просто.

Из-за упрямства рыцаря Беннета он не мог просто так дать ему то, что повысило бы статус домена Беннета.

Если бы ему удалось подставить отца и заставить его сделать что-то, скажем, достойное награды, он потенциально мог бы дать ему титул чуть более второстепенный, чем граф.

Конечно, рыцарь Беннета наконец кивнул, немного подумав: «Я стал продвинутым рыцарем, я возглавлю твою элитную команду».

Маршалл внезапно перебил: «Кстати, Абель, у тебя ещё осталось с собой то зелье красоты?»

О!

Погоди, тебе случайно кто-нибудь не нравится, дядя Маршалл?»

— удивлённо спросил Абель.

Насколько ему было известно, лорд Маршалл был холост с тех пор, как они познакомились.

Голос лорда Маршалла внезапно обострился: «Что… Нет, нет!

Абель!

О чём ты говоришь?

Ты хочешь сказать, что зелье красоты могут использовать только женщины?

Конечно, оно для меня!»

Лорд Маршалл замолчал, а затем вдруг уставился на кожу Абеля: «Я вижу твою кожу.

Ты, должно быть, использовал его на себе?»

Абель объяснил: «Это было для эксперимента, дядя Маршалл!»

Как ещё я узнаю, что с моим зельем что-то не так?

Тестирование?

Какое тестирование?

Ты же его не делал, да?

Ладно, просто дай мне бутылочку, если у тебя есть лишняя.

Рыцарь Беннета не сдержался и рассмеялся: «Ха-ха!»

Он не лжёт, когда говорил, что использовал зелье для себя, Авель.

Нашему золотому мальчику всегда нравилось быть красивым.

Понимаешь, Беннет, — кивнул лорд Маршалл, а затем ностальгическим тоном добавил: — Эмме всегда нравилось, как я выглядел в расцвете сил.

Знаешь, я всегда думал, что, когда ты умрёшь, ты сохранишь тот облик, с которым уйдёшь.

Если я смогу сохранить своё молодое лицо, когда умру от старости, ей будет гораздо легче узнать меня в ином мире.

Авель не знал, что на это ответить.

Вместо того чтобы что-то сказать, он достал бутылочку с зельем красоты и передал её.

То, что лорд Маршалл так тосковал по своей покойной жене, было настоящим чудом.

Многие дворяне и рыцари утонули в любви, но лишь немногие смогли создать отношения, которые длились бы всю жизнь.

Ведь это общество осуждало и высмеивало дворян без возлюбленных.

Но Маршалл был готов.

Он был готов остаться один, чтобы сохранить воспоминания о молодости.

То же самое было и с его биологическим отцом, рыцарем Беннетта.

Хотя отношения между ним и Норой были, честно говоря, довольно пресными, это была та любовь, которая действительно могла длиться много-много лет.

Двигаемся дальше.

Несколько минут спустя Абель сидел в кабинете замка Беннетта с лордом Маршаллом и рыцарем Беннетта.

Хотя Зак уже стал рыцарем, отец никогда не позволял ему переступать порог этого дома.

Рыцарь Беннетта с серьёзным выражением лица произнёс: «Скажи мне правду, Абель.

Беннетт.

Гарри.

Сколько зелий у тебя есть для наших двух семей?»

Это был разговор о семейном бюджете.

Сейчас семья Беннетт выкарабкивалась из финансового кризиса.

Он приближался к стадии быстрого развития, но в то же время сталкивался с проблемой увеличения расходов на ресурсы.

В частности, речь шла о зельях, которые поставлял Абель.

Абель знал, что у него достаточно, но лорд Маршалл и рыцарь Беннетта не могли сказать наверняка.

Лорд Маршалл покачал головой: «Мне не нравится, как ты это решаешь, Беннетт.

Мы были хорошими друзьями, верно?

Не нужно проводить чёткую границу во всём.

Если Абель решит дать нам обоим что-то, давайте просто поделим это как угодно справедливо».

Рыцарь Беннетта ответил: «Но это же мы, Маршалл!

А как же следующее поколение?

А как же поколения после нас?

Кто может гарантировать, что они смогут ужиться друг с другом?»

Лорд Маршалл быстро замолчал.

В конце концов, никто не знал, что может произойти в будущем.

Если бы, — сказал Абель, взглянув на них двоих, — если бы всё зависело от меня, я бы хотел, чтобы обе семьи развивались хотя бы тысячу лет.

Нужна как минимум тысяча лет.

С этим я справлюсь.

Что… — одновременно сказали лорд Маршалл и рыцарь Беннетт.

Они не могли поверить словам Абеля.

Как вы двое знаете, у волшебников очень долгая жизнь.

Я сам волшебник шестого ранга.

Если всё пойдёт по плану, я проживу до трёхсот лет.

Кроме того, я гарантированно повышу свой ранг ещё больше, и это ещё больше увеличит мою продолжительность жизни.

С моим талантом вполне логично стать продвинутым волшебником.

Тогда я смогу заботиться об обеих семьях как минимум тысячу лет.

Это невероятно, Абель!

— воскликнул лорд Маршалл. — Я и не знал, что волшебники могут жить так долго!

Хорошо, я принял решение.

Если в семье Гарри есть кто-то, кто может стать волшебником, я напишу правило, которое даст ему такую возможность!

Точно так же, — кивнул рыцарь Беннета, уже отказавшись от старых традиций своей семьи. — Запомни, Авель, если в семье Беннетов есть кто-то, достойный стать волшебником, помоги ему, предоставив ему подходящие возможности.

После того, как все пришли к общему мнению, Авель начал объявлять о своих планах.

И чтобы дать тебе ответ, отец, — сказал Авель, и его голос на мгновение замедлился, — о количестве зелий, которые у меня есть.

Я не собирался никому об этом рассказывать, но, поскольку вы все моя семья, просто обещайте мне сохранить мой секрет.

Рыцарь Беннета быстро сказал: — Если тебе небезопасно говорить, просто не говори.

Всё в порядке, всё в порядке, не беспокойся, — объяснил Авель. — Итак, помимо тех личностей, под которыми ты меня знаешь, у меня есть ещё одна личность, которую я использовал, когда жил с эльфами.

Да, я жил с эльфами под эльфийской маской.

Моё эльфийское имя было Беннет.

Мне был пожалован почётный титул алхимика Беннета.

Однако почётный мастер — это отнюдь не настоящий мастер.

Мои навыки примерно такие же, как у продвинутого алхимика, и мой единственный опыт — варка зелий.

Подожди, что?

Лорд Маршалл посмотрел на Абеля, словно на привидение. — Ты имеешь в виду… ты сам делал все эти зелья?

Да, — ответил Абель. — Вот почему я сказал вам обоим не беспокоиться о том, что у вас закончатся зелья.

У меня очень хорошие отношения с эльфами.

Если мне нужно что-то приготовить, я всегда могу раздобыть материалы у эльфов, живущих в Лесу Двойной Луны.

Они многое дают бесплатно, а даже если и платно, у меня достаточно денег, чтобы их купить.

Какой бы экзотичной и странной ни была история Абеля, и рыцарь Беннета, и лорд Маршалл были образованными людьми.

Они сражались с орками, поэтому знали, что представляют собой алхимики.

По сути, они были существами более высокого уровня, чем даже рыцари-командоры.

Да, даже если это был всего лишь начинающий алхимик.

И, судя по словам Авеля, он был почётным мастером среди эльфов.

Это означало, что он был одним из лучших, намного превосходя большинство обычных алхимиков.