Под ярким рассветным светом, озарявшим равнину, замок Беннет вновь явил миру свою грандиозность.

По сравнению с другими замками, принадлежавшими рыцарям того же ранга, замок Беннет представлял собой гораздо более экстравагантное архитектурное сооружение.

В каком-то смысле это было произведение эпохи.

Первому лорду Беннету потребовалось около десяти лет, чтобы завершить его строительство.

И если бы не усердный уход последующих поколений, не было бы столь великолепной достопримечательности, стоящей здесь до сих пор.

Из-за некомпетентности наследников в последние несколько поколений семья Беннетт была понижена из одних из самых престижных лордов королевства до простого рыцарского рода.

Вот почему Беннетты всегда стыдились своего прошлого.

Будучи нынешним правителем дома, Рыцарь Беннета очень сожалел о том, что так мало добился во время войны.

Он храбро и упорно сражался с орками, но его достижений было недостаточно, чтобы изменить положение его семьи.

Вот почему он так стремился дать образование своим детям.

Особенно Заку.

Если бы Зак смог стать рыцарем до тридцати лет, род Беннетов не боялся бы прерваться.

После этого Зак сам решал своё будущее.

А вот на Авеля такой ответственности не возлагалось.

Если он не захочет стать рыцарем, Рыцарь Беннета должен был найти кого-нибудь, кто научит его математике.

Абель должен был найти работу в городе, когда станет старше.

Рыцарь Беннета очень беспокоился о будущем своего младшего сына.

У Авеля не будет собственного замка.

У него не будет собственного боевого коня.

У него даже не будет собственных доспехов.

Когда Абель подрастёт, он станет странствующим рыцарем, а странствующие рыцари не признаются дворянами в этой стране.

Ему придётся потратить большую часть жизни, чтобы позволить себе базовое снаряжение.

Если ему удастся найти стабильное жильё до сорока лет, это будет считаться большой удачей.

Ты повысился в звании?

– спросил рыцарь Беннета Абеля.

Абелю потребовалось около двух месяцев, чтобы стать рыцарем-новичком первого ранга.

Тот же процесс занял четыре месяца у его отца, а у брата – четыре с половиной.

Абелю не давали столько же ресурсов.

Его внимание было далеко не таким, как у других мужчин, но один лишь талант давал ему преимущество с самого начала.

Да, отец.

Вчера вечером я стал рыцарем-новичком первого ранга, – ответил Абель, и Зак быстро подбежал к нему, чтобы обнять.

Ты гений, брат, мой самый дорогой брат!

Зак кружил своего младшего брата.

Ему бы хотелось сделать ему ещё несколько комплиментов, но Абель, похоже, не любил, когда им размахивали, как тряпичной куклой.

Ты гений, — повторил Зак, опуская Абеля на землю.

Жаль.

Жаль, — Рыцарь Беннета смотрел на него со сложным выражением лица.

Он был счастлив, но в то же время немного печален.

Будь Абель его старшим сыном, он, вероятно, зарабатывал бы больше, чем Зак, будучи рыцарем.

Тем не менее, обучение Зака уже шло полным ходом.

У семьи Беннетт не было лишних денег.

Абель получил свой Хорадрический куб вчера.

Он не мог использовать в нём Свиток портала в город, но всегда было приятно обладать таким ценным предметом.

Проснувшись сегодня утром, он думал только о формуле, по которой создал куб.

Хотя сейчас формул было немного, он мог найти что-нибудь полезное в городе.

Отец, я хочу сегодня отправиться в Форт Ли, — попросил Абель.

Как обычно, он обратился с этой просьбой очень прямолинейно.

Раньше он не привык так говорить, но рыцарям полагалось быть напористыми в своих речах.

Рыцарь Беннета кивнул: «Конечно.

Ты стал рыцарем только вчера вечером.

Лучше тебе сегодня отдохнуть от тренировок».

«Я помогу тебе раздобыть лошадь», — сказал Зак и побежал в конюшню.

Он подобрал Авелю лошадь похуже.

Помогая Авелю сесть на неё, он даже спрятал золотую монету в кармане.

Рыцарь Беннета, конечно, заметил это, но не стал указывать.

Впрочем, он был очень рад.

В конце концов, братские узы были редкостью среди людей знатного происхождения.

Любая лошадь, не являющаяся боевым конём, считалась так называемой «конём похуже».

Боевого коня кормили пшеницей и бобами — качественным кормом, который стоил не менее 10 золотых монет в месяц.

Без такого обращения боевой конь быстро потерял бы свою скорость и превратился бы в обычную лошадь низшего сорта.

Конь, на котором ехал Абель, был конём низкого качества.

Это был двухлетний пони, но он родился от боевого коня, принадлежавшего семье Беннетт.

Если бы семья Беннетт могла позволить себе обеспечить его надлежащим питанием, вырастить его как боевого коня не составило бы труда.

Пока Абель ехал на своём пони низкого качества, за ним следовал его телохранитель Норман.

Норман был одет в полный комплект кожаных доспехов.

На спине он нёс длинный меч, но коня с собой не было.

Поскольку конём его хозяина был пони, он без проблем следовал за ним на двух ногах.

Норман был отставным солдатом, вернувшимся с войны вместе с рыцарем Беннетта.

Будучи подчинённым рыцаря Беннетта, он жил с остальной семьёй в замке Беннетта.

В каком-то смысле это был способ слуги проявить благодарность и преданность своему господину.

Норман был очень искусным фехтовальщиком.

Он стал воином шестого ранга, пройдя обучение непосредственно у рыцаря Беннета.

Он не владел никакими особыми приёмами, но одного его владения мечом было достаточно, чтобы стать надёжным телохранителем Авеля.

Подождите секунду, молодой господин, — Норман вытащил меч из-за спины и оглядел деревья на обочине дороги.

Отсюда до замка Беннетт нужно было идти около получаса.

До Форт-Ли было также полчаса езды.

Если с Авелем что-то случится, вызвать подкрепление было практически невозможно.

Что вы обнаружили?

Абель натянул поводья своего пони, затем вытащил из набедренного кармана новый кинжал.

Хотя Абель был намного выше Нормана, сидя на лошади, он не мог видеть ничего из деревьев.

Однако он слышал лишь громкое рычание, доносившееся издалека.

Вот тут-то и появилась тень.

Абель теперь её видел.

Это была теневая пантера, и она прыгнула прямо на шею пони.

Однако пони ничуть не боялась.

Будучи потомком кобылы, пережившей войну, она была более чем готова принять оборонительную стойку.

Щелчок.

Меньше чем за секунду она быстро отскочила назад и уклонилась от смертельного укуса теневой пантеры.

Пантера промахнулась и была немедленно наказана Норманом своим длинным мечом.

Обычно теневая пантера не появлялась днём.

Она любила быть в темноте и подстерегала добычу, прячась на обочине дороги.

Такая встреча была довольно необычной.

Должно быть, эта пантера умирала с голоду, раз забралась так далеко из леса.

Норман уже держал меч наготове.

Однако теневая пантера была отнюдь не обычной кошкой.

Какими бы неэффективными ни были её укусы против клинка Нормана, ей всё же удавалось уклоняться от каждой его атаки.

Абель спрыгнул с коня, чтобы присоединиться к схватке.

Теневая пантера не обратила на него внимания.

Судя по прошлому опыту, крупный человек был единственным, что мешало ей сытно поесть.

Теневая пантера была права.

Ну, по крайней мере, отчасти.

Абель не стал приближаться напрямую.

Вместо этого он просто кружил на расстоянии, выжидая возможности ударить.

Он не хотел быть обузой для Нормана.

Вряд ли он мог причинить много вреда, просто бросившись вперёд.

Норману потребовалось некоторое время, чтобы сделать первый удар.

Он целился в шею Теневой пантеры, но та была достаточно быстрой, чтобы клинок угодил ей в спину.

Хуже того, хитрый зверь воспользовался этим шансом для контратаки.

Пока Норман был застигнут врасплох, он использовал свой хвост для внезапной атаки хлыстом по одной из его ног.

Норман внезапно оказался в невыгодном положении.

Его лицо начало болеть, а ноги стали двигаться медленнее, пока он пытался изменить позу.

Наблюдая со стороны, Абель понял, что больше ждать не может.

Абель быстро сделал глубокий вдох.

Он хотел сконцентрировать всю свою ци в одной мощной атаке.

Если бы он смог выпустить её в сторону теневой пантеры, всё закончилось бы в одно мгновение.

Однако ему нужно было быть очень осторожным.

Техника, которую он использовал, предназначалась для начинающих рыцарей, тренирующихся до изнеможения.

Если бы он промахнулся и попытался сделать ещё одну попытку, он, вероятно, разрушил бы свой меридиан до такой степени, что восстановиться уже не смог бы.

В мгновение ока теневая пантера прыгнула к Норману для завершающего удара.

Поскольку она на мгновение замерла в воздухе, Абель рискнул и сделал ставку.

Он бросился к пантере со спины, держа в руках кинжал, направленный вперёд.

Теневая пантера болезненно зарычала.

Она всё это время чувствовала присутствие Абеля, но рана, нанесённая Норманом, всё ещё замедляла её движения.

По сути, это была близкая к победе ситуация.

Если бы Абель не вмешался, результат был бы сейчас совсем другим.

Вонзив кинжал в теневую пантеру, Абель быстро отпустил его и отступил на несколько шагов.

Пантера же, лёжа на земле, начала яростно дергаться.

У неё не было сил продолжать бой, но жажда крови никак не оставляла её совести.

Теневая пантера умирала не сразу.

Чем громче она рычала на Абеля и Нормана, тем слабее становился её голос.

Как только она перестала издавать звуки, она перестала двигаться вообще.

Абель хотел убедиться, что пантера мертва, но Норман отдернул его, когда он сделал шаг вперёд.

«Будь осторожен», — сказал он, бросая ножны меча в сторону теневой пантеры.

Как раз когда Абель подумал, что теневая пантера мертва, она внезапно с силой выбила ножны когтями.

Даже находясь на грани смерти, её рефлексы всё ещё были намного быстрее, чем у подавляющего большинства людей.

Теперь, когда теневая пантера была определённо мертва, Норман всё ещё не позволял Абелю проверить её.

Вместо этого он пошёл вперёд, чтобы подобрать брошенные им ножны.

Молодой господин, – он указал на след от когтя на ножнах, поднимая их, – как видите, большинство зверей предпочитают убивать свою добычу мгновенно.

Норман поднял труп теневой пантеры с земли.

Затем, с улыбкой на лице, он вынул кинжал из её тыльной стороны и вернул его Абелю.

Как вы думаете, сэр, это ваша добыча?

– спросил Норман. – В конце концов, это ваша добыча.

Давайте отнесём её и продадим в городе, – приказал Абель, глядя на рану на ноге Нормана.

Забирайте лошадь отсюда.

И пантеру тоже возьмите с собой.

Несмотря на свою роль скромного слуги, Норман без колебаний взял лошадь своего молодого хозяина.

Он отдал бы жизнь ради семьи Беннетт, но это не противоречило его намерениям.

Сейчас он был ранен.

Максимум, что он мог сделать для Абеля, – это не быть обузой.

Поскольку лошадь была только одна, самым быстрым способом передвижения было заставить его перестать ходить на двух ногах.