Розовый рассвет, ниспадая с небес, залил руины города Несравненного, окутывая этот клочок человеческого мира. В этом свете маленький Сюй Цин застыл неподвижно, словно время остановилось для него.

Перед ним, из будущего, проступал взрослый Сюй Цин, чей облик постепенно проявлялся в ослепительном сиянии утренней зари. Чёрный длинный плащ развевался на ветру, издавая шелестящие звуки. Его фиолетовые волосы колыхались, и каждая прядь, казалось, была наполнена первозданной силой звёздных колец. С каждым его шагом континент Вангу вздрагивал.

Земля сотрясалась, небеса бурлили, и весь Вангу, казалось, пробуждался в этот миг, отвечая на его присутствие. Не только Вангу, но и Хуантянь под ним отзывался тем же. Словно этот вышедший из света облик сам по себе был началом Вангу и Хуантяня.

И тогда появились благоприятные знамения со всех сторон, и радужные облака сформировались в утренней заре, встречая его.

Когда фигура этого человека полностью проявилась из света, небеса и земля загудели. Мощь, способная потрясти мир, взорвалась в нём, сопровождаемая резонансом Вангу и Хуантяня, и аура, превосходящая даже летнего бессмертного…

Это был… Бессмертный Властелин! И не обычный, а тот, кто достиг вершины этого уровня!

Ещё более потрясающим было то, что за спиной Сюй Цина можно было разглядеть ещё одну его взрослую версию, как будто это были первобытные близнецы-звёзды.

Он стоял там, оглянулся на застывшее во времени детство, затем посмотрел вдаль на Цзыцин, наблюдавшую за ним.

Наконец, он направился к Цзыцин, шаг за шагом пересекая застывшее время, проходя через вязкую кровь, и в дожде из крови и света оказался перед ней.

Глядя на Цзыцин, Сюй Цин спокойно заговорил:

— Почему Пустота не попыталась остановить моё возвышение?

Цзыцин улыбалась. В этот момент он только что пробудился, поэтому не обладал ни силой прошлой жизни, ни божественным уровнем, который он обрёл позже, в области Поглощения Небес. Сейчас в нём была лишь густая божественность.

Перед Сюй Цином он был уязвим. Но это его не волновало.

Он улыбался, глядя на Сюй Цина, и в его глазах читались восхищение и одобрение, а также глубокое ожидание.

— Прежде чем ответить на твой вопрос, младший брат, я хочу спросить тебя: ты… знаешь, кто ты такой?

Сюй Цин молчал, холодно глядя на Цзыцина, не произнося ни слова.

Улыбка Цзыцина стала шире.

— Ты не знаешь…

— Ты и не можешь знать!

Глаза Цзыцина засветились ярким блеском, когда он смотрел на Сюй Цина.

— Младший брат, я искал тебя много лет… и всё время не верил, что это ты…

— Пока я многократно входил в судьбу этого мира, переживая разные исходы, включая день жертвоприношения Несравненного города… В некоторых судьбах я игнорировал тебя, в некоторых уводил с собой. А в некоторых я уничтожал тебя.

— Вот почему твои воспоминания о Несравненном городе так спутаны!

“И когда я это сделал, наконец-то нашёл ключ к разгадке…”

“Но я всё ещё не был уверен, поэтому позволил тебе идти своим путём, позволил тебе расти… Всё, что ты пережил в первой половине своей жизни, я видел в судьбе ясно и отчётливо. Включая твои убийства, твоё ученичество, все твои разные выборы, разные поступки и разные судьбы, которые из них проистекали — всё это было мне известно. Я рассматривал каждую деталь, каждый кадр.

Изначально я планировал, что после возвращения из страны Цзыцин, я заберу тебя и принесу в жертву.”

“Но когда я оказался в столице человеческой империи, я наконец увидел то кресло в глубине твоей души…

Брат, знаешь ли ты, что в тот день, в тот момент я увидел твою истинную судьбу, разгадал мучивший меня долгое время вопрос и, наконец, узрел в судьбе, которую я замышлял, тот самый шанс…”

Цзыцин рассмеялся, открывая всё без утайки.

“Поэтому, конечно, я приложил все усилия, чтобы повлиять на Верховное Лицо Пустоты и не позволить Ему появиться и помешать тебе поглотить Первородную Звезду.”

“Я хочу твоего успеха даже больше, чем ты сам.”

Цзыцин громко засмеялся, и в его глазах загорелось ещё больше ожидания.

Сюй Цин долго молчал, глядя на ожидание в глазах Цзыцина, и наконец медленно заговорил:

“Кто ты на самом деле?”

Цзыцин, услышав это, засмеялся ещё громче.

“Кто я…”

Смеясь, его лицо обрело сложное, многогранное выражение.

“У меня много личин. Я — принц Цзыцин из истории, я — самосохранение судьбы человеческого рода, я — надежда Вангу, я — перерождение воли Хуантянь!”

“Но есть у меня ещё одна сущность, которую я познал, лишь принеся себя в жертву…”

“Верховное Лицо Пустоты — это тоже я!”

Голос Цзыцина эхом разнёсся по небу и земле.

Этот ответ, хоть и был в догадках Сюй Цина, всё же заставил его взглянуть глубже, когда он услышал эти слова.

А голос Цзыцина продолжал звучать:

“Или, точнее сказать, брат, я — та возможность, что рассеялась, когда Верховное Лицо Пустоты вошло в Пуповину Богов и вознеслось до полубожественного состояния! Оно отправило эту возможность за пределы Пуповины Богов, в звёздное кольцо, где оно родилось, в Первородную Звезду Хуантянь. Это была надежда, которую Оно оставило себе! Если бы Оно погибло в процессе вознесения, эта возможность заменила бы Его, став новым Им!”

“Но неожиданность тоже произошла…”

Цзыцин поднял руку и указал на небеса.

“После неудачи Оно не погибло, а пришло сюда искать!”

“А я был рождён Первородной Звездой, чтобы спастись, соединившись с судьбой!”

“Поэтому Оно может быть мной, а я могу быть Им!”

Сюй Цин, услышав это, внезапно сказал:

“Оно пришло сюда не для того, чтобы найти тебя!”

Цзыцин посмотрел на Сюй Цина, и свет в его глазах стал ещё ярче.

“Конечно, Оно не ищет меня. Оно, как и я, ищет… тебя, брат!”

«Просто наши цели с Ним различны, а Его сознание почти исчезло, осталась лишь инстинктивная сущность, поэтому Он вынужден погружаться в сон. Вот почему я нашёл тебя первым и под своим влиянием заставил Его постоянно игнорировать тебя.»

«Так ты смог не раз ускользать от Его взгляда, оставаясь незамеченным.»

«Теперь же, когда я разъяснил тебе всё, брат… твоя очередь!»

«Силой поглощённых тобой первобытных двойных звёзд, в глубине твоей души, в том длинном коридоре, у третьей двери справа от кресла, вырежь моё имя!»

«В награду… после моего успеха я уведу Осквернённое Лицо прочь, вернув тебе чистый и нетронутый, свободный от любых чужеродных сущностей Тапинвангу!»

«Кроме того, я очищу весь Девятый Звёздный Круг, уничтожив всех богов, чтобы они больше не угрожали тебе!»

«Девятый Звёздный Круг станет миром для искателей истины, твоим звёздным кругом!»

«И ещё, после моего успеха я открою тебе, кто ты на самом деле! Это тайна, известная лишь мне!»

«Более того, я верну из жертвенного пламени Несравненный Город, вместе с твоими родителями, воскрешу их, чтобы вы снова были вместе!»

«Что скажешь об этом соглашении, брат?» Взгляд Цзыцина был полон ожидания, и эта надежда достигла своего пика. Он видел результат во всех возможных судьбах и знал: Сюйцин обязательно согласится!

Его голос стал священным договором, частью правил Девятого Звёздного Круга, и Сюйцин ясно ощутил это, поняв, что противник не лжёт. Он действительно выполнит всё обещанное.

Сюйцин посмотрел на Цзыцина, затем поднял глаза к небесам, где висело Осквернённое Лицо. После долгой паузы он тихо заговорил:

«Я отказываюсь!»

С этими словами его правая рука взметнулась вверх и обрушилась вниз. В тот же миг от его ладони исходила ужасающая сила, превратившаяся в разрушительную мощь, сметающую всё на своём пути, проникая в тело Цзыцина, разрывая его божественность и прерывая все причины и следствия. Плоть Цзыцина разлетелась во все стороны.

Голос Сюйцина эхом разнёсся в пространстве:

«Всё, что ты обещал, я добьюсь сам.»

«Что касается твоего желания захватить Тело Пустоты… удастся ли тебе это, зависит от твоей судьбы.»

Сказав это, Сюйцин взмахнул рукой, и плоть Цзыцина взметнулась в небо, к Осквернённому Лицу. Его голос прокатился, как гром:

«Жертва!»

В этот миг небеса и земля содрогнулись! Плоть Цзыцина поднималась ввысь.

Сюйцин поднял голову, и его взгляд сквозь взлетающую плоть устремился к Осквернённому Лицу. Цель Цзыцина — заменить его! Это Сюйцин понял совершенно ясно.

Требование вырезать имя на третьей двери было лишь частью плана, облегчающего захват тела и снижающего риски.

Поэтому Сюйцин выбрал отказ.

Хотя он и понимал, что его отказ, возможно, тоже входил в расчёты Цзыцин, но всё же… Это был путь, который он, Сюй Цин, оставил ей на выбор. И действительно, всё произошло именно так. В тот миг, когда плоть и кровь Цзыцин вознеслись в небо, случилось нечто необычное! В этом пространстве-времени внезапно поднялся столб чёрного тумана, простиравшийся на миллион ли, устремляясь ввысь и пронзая небесный свод. Этот туман был настолько чёрным, что в нём чувствовалась зловещая аура, сопровождаемая пронзительными воплями, напоминающими плач призраков и вой волков, разносившимися по всему миру смертных. И это был не единственный столб… В этот момент всё Вангу гудело от грома. Один за другим такие же чёрные столбы тумана возникали повсюду, поднимаясь в небо. Их было так много, что они заполнили всё пространство Вангу. Всего их было девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять! Их появление сотрясало небеса, потрясая всех. И по мере сгущения чёрного тумана всё небо Вангу… мгновенно окрасилось в чёрный цвет. Туман скрыл всё, поглотив всё вокруг, и небо Вангу… превратилось в небо чёрного тумана!

Глядя на всё это, глаза Сюй Цина наполнились загадочным блеском — он узнал силу мира Призрачной Пустоты! Перед битвой с Цзыцин Юй Люйчэнь предупреждал его, что в бесчисленных историях о ней всегда чувствовалось присутствие этого мира. Очевидно, Призрачная Пустота была частью замысла Цзыцин! И в этот миг в пространстве раздался голос Цзыцин:

— Если я преуспею, мир познает новую Призрачную Ясность!

Её голос звучал странно, и в тот миг, когда он разнёсся во все стороны, небо чёрного тумана загудело, бурля и клокоча, а затем… туман взорвался, словно открывая врата Призрачной Пустоты! В этом бурлении и взрыве из чёрного тумана хлынули бесчисленные тени, устремившись к Несравненному Городу и внезапно собравшись там, где в небо возносились плоть и кровь Цзыцин. Они мгновенно окутали их, и плоть начала гнить, стремительно разлагаясь, пока не исчезла окончательно. А бесчисленные тени… уже полностью заполнили то место, где прежде была плоть Цзыцин.

И в этом тумане тени начали извиваться, складываясь в… обломок лица! Оно было огромным, и по очертаниям поразительно напоминало обломок лица Верхнего Пустоша. Точнее, это была та самая недостающая половина! Только оно не было создано из плоти и крови, а сложилось из теней. Так появилось Лицо-Тень! Чёрное, как сама Пустота, одновременно существующее и не существующее! И когда Сюй Цин вглядывался в него, глаза этого Лица-Тени внезапно распахнулись, обнажив алый свет. Это была Цзыцин!

Теперь, когда раскрылись её алые глаза, она взглянула на Сюй Цина, стоящего на земле, и в её взгляде промелькнуло нечто сложное. Выбор Сюй Цина удивил её, заставив прибегнуть к заранее подготовленному второму плану: открыть Призрачную Пустоту и воспользоваться её силой! Однако, если бы был хоть какой-то другой выбор, она бы никогда не пошла на это. Но сейчас… это произошло. Ей оставалось лишь задействовать Призрачную Пустоту, создать причинно-следственную связь и обрести это Лицо-Тень.

Хорошо, я замышлял против тебя первым… Теперь наша связь причин и следствий подходит к концу.

Взглянув на Сюй Цина, фиолетово-зелёное отражение лица Цзыцина наполнилось решимостью, вытеснившей всю сложность эмоций. В одно мгновение оно устремилось ввысь — прямо в небесную Пустоту! Прямо к лику Верховного Разрушителя. Оно стремилось соединить разрозненные части в единое целое, чтобы обрести полноту облика. Так оно могло бы завладеть телом.

Это было исполнением слов из мира иллюзий: «Как тень следует за формой, так и дух пребывает с богом».

В тот момент, когда оно вознеслось ввысь, из мира иллюзий распространился густой чёрный туман, выпуская всё больше теней, которые устремились к разрозненному лику Цзыцина, делая его всё больше и больше, всё необъятнее и величественнее.

Под пристальным взглядом Сюй Цина теневое лицо наконец достигло края небес и приблизилось к лику Верховного Разрушителя. Затем… оно соединилось с ним в одно целое!

На небосводе внезапно возникло полное лицо! Одна его половина была тенью, другая — плотью и кровью.

Цзыцин был перевоплощением Разрушителя, но ему было почти невозможно сохранить собственную волю. Поэтому он хотел, чтобы имя Сюй Цина было высечено на вратах, но после провала первого плана ему пришлось прибегнуть к миру иллюзий, чтобы, приняв облик иллюзорного существа, заменить собой Разрушителя и стать… подобным богам, иллюзорным светом.

Но… риск этого предприятия был невообразимо велик. В тот момент, когда лицо Верховного Разрушителя соединилось, оставшаяся воля Разрушителя внезапно пробудилась и начала яростно отторгать силу мира иллюзий, слившуюся с Цзыцином.

Лик на небосводе то разделялся, то вновь сливался, погружаясь в хаос и разрушение!

Это был критический момент, влияющий на весь мир, на Вангу, на Девятую Звёздную Сферу и даже на судьбу!

И в то же время… это открыло невиданную ранее возможность.

— Вы непременно придёте! — сказал Сюй Цин, стоя на земле и наблюдая за происходящим, прищурившись.

Едва эти слова отозвались в его сердце, как за пределами Вангу раздался гром среди звёзд.

Чёрная башня, символизирующая бесконечное заточение и уничтожение душ, внезапно пронзила звёздное пространство, проложив путь, разорвав время и пространство, и ворвалась в Вангу!

Она появилась… на небосводе!

И обрушилась на Верховного Разрушителя, находящегося в критический момент!

Но это была не только Чёрная Башня. В тот же миг из временного континуума явилось чудовище, излучающее невероятный ужас, подобное движущейся горе, источающее первобытный голод. Вместе с ним появилась огромная фигура, словно вырезанная из погребальных денег, устремившаяся сюда с неимоверной скоростью.

Первое существо, полное холодного равнодушия, направилось к Верховному Разрушителю.

Второе же, облизывая губы, распалось на множество бумажных фигур, которые ринулись вперёд.

Три из четырёх богов Девятой Звёздной Сферы прибыли!

Все их предыдущие действия были направлены на то, чтобы завладеть ликом Разрушителя.

Для этого они долго и осторожно ждали подходящего момента.

Теперь, когда представился шанс, как его упустить?

Конечно, они воспользовались этой возможностью, чтобы захватить лик!

Однако, очевидно, не все четверо богов Девятой Звёздной Сферы были на это способны…

Матушка-Река не явилась! Она, казалось, наблюдала издалека.

В следующее мгновение чёрная башня, исполинский зверь и бесчисленное войско бумажных людей с причудливыми очертаниями, рвущие Пустоту, ринулись прямо на Вершину Пустоши! Воспользовавшись тем, что Вершина Пустоши и мир Зловещего Пограничья взаимно истощали друг друга, не имея возможности обратить внимание на что-то ещё, трое точно приземлились вокруг разрушенного лица. Чёрная башня, словно перевёрнутый надгробный камень, с грохотом вонзилась в лоб Вершины Пустоши! По её поверхности переливался мрачный свет, издавая леденящий душу стон, и внезапно взорвалась невидимая, но невероятно алчная сила притяжения! Она жаждала древней и могучей божественной души Вершины Пустоши!

Исполинский зверь засел в тени позади, разинув пасть, способную, казалось, поглотить всю вселенную. Густая, зловонная слюна стекала водопадом, и каждый глоток сопровождался скрежетом разгрызаемого пространства. Он жадно пожирал жизненную силу Вершины Пустоши, наполненную бесконечной энергией!

А бесчисленное, безмолвное войско бумажных людей, словно белое полчище личинок, мгновенно накрыло всю поверхность Вершины Пустоши. Их тонкие бумажные руки махали, и бесчисленные, почти невидимые нити, источающие запах гнили и тления, проникали с точностью в узловые точки судьбы Вершины Пустоши! Алчно впитывая и высасывая таинственную и непостижимую божественную власть судьбы!

Эти три божества больше не сдерживались, и их могущество развернулось в полную силу! Ледяное безмолвие чёрной башни, дикий голод зверя, коварное похищение бумажных людей — три различных, но одинаково ужасающих высших божественных силы, словно чума, распространились повсюду, начав своё алчное и жестокое разграбление!

Момент их нисхождения и нападения был выбран с беспощадной точностью — именно тогда, когда Вершина Пустоши была ослаблена внутренними и внешними конфликтами, и её силы стремительно истощались! Это позволило им получить небывалую и богатую добычу!

Однако… собственный полубожественный ужасающий гнёт Вершины Пустоши и зловещая сила, способная разъедать всё на своём пути, означали, что это разграбление не обойдётся без последствий. Эти три божества, разграбляя, сами подверглись ужасающей эрозии, их фигуры начали расплываться!

Огромный силуэт зверя искажался и тускнел на глазах, словно стираемый невидимой рукой. Несокрушимая башня стала призрачной, как отражение в воде, готовая в любой момент полностью исчезнуть. Казавшиеся самыми хрупкими бумажные воины уже частично охвачены странным бледным пламенем, мгновенно превращаясь в пепел, усеянный искрами, и беззвучно рассеивающийся в мёртвой тишине звёздного неба.

Увидев это, божественные сущности этих троих задрожали. Благодаря краткому разграблению и наблюдению, они пришли к предварительному выводу: Вершина Пустоши, похоже, действительно… на последнем издыхании. Это не ловушка, тщательно подготовленная заранее!

И в следующее мгновение… ГРОМ!!!

Звёздное небо содрогнулось, барьеры времени и пространства раскололись, как хрупкое стекло, и Пустота была грубо разорвана тремя силами, куда более обширными и ужасающими, чем прежде! Три высшие сущности, воплощающие их истинную волю и излучающие разрушительное могущество, обрушились с небес!

Облик по-прежнему оставался гигантским зверем, чёрной башней и бумажными фигурами. Но теперь они сияли ослепительным светом, превосходящим всё ранее виденное, их божественная мощь была настолько велика, что заставляла древний континент Ваньгу стонать и дрожать, а бескрайние звёздные просторы кипели под её давлением! На этот раз они явились во плоти! Игнорируя все преграды, они возникли из глубин Пустоты, мгновенно пронзив все измерения и слившись с ранее спустившимися на землю проекциями своих воплощений. Слияние произошло в одно мгновение! Уже ужасающая аура взметнулась, словно извержение вулкана, и разграбление умирающего Верхнего Пустоша стало ещё более жестоким!

Среди грохота гигантское лицо Верхнего Пустоша внезапно содрогнулось. По его поверхности стремительно расползлись чёрные трещины, обнажающие кость, словно разбитая керамика! Его божественная сущность была разрываема и поглощаема Чёрной башней, а плоть и суть — безжалостно разжёвываема и проглатываема гигантским зверем… Всё лицо стремительно увядало, сморщивалось и теряло блеск, источая густой запах смерти и тления!

А сзади, в кроваво-красных глазах гигантского зверя, жадный блеск усилился, словно он обнаружил несравненное лакомство. Бесчисленные бумажные фигуры также усилили своё разграбление, их невидимые нити судьбы сплетались всё теснее, захватывая божественные права судьбы и впитывая их в свои бумажные тела. Бледные бумажные фигуры начали зловеще шевелиться, на их поверхности проступали размытые черты лиц и текстура кожи. Местами можно было разглядеть извивающиеся, подобно змеям, нити судьбы, пронизывающие их изнутри, — они превращались из «бумаги» в «живых существ»!

Осознав смертельную опасность дальнейшего слияния, разделяющееся лицо Верхнего Пустоша начало стремительно расширять трещины между теневой сущностью и плотью. Они решили временно разъединиться.

Но в этот момент из глубин Пустоты донеслось низкое гудение, замораживающее кровь в жилах! Река, образованная из густой, грязной, тёмно-золотой жидкости, внезапно пронзила звёздное небо и обрушилась на поле битвы! Это была Мать-Река! Скрывавшаяся до сих пор, она наконец подтвердила отсутствие препятствий и теперь явила себя без колебаний! Её мутные воды, словно миллионы жадных щупалец, с липкой способностью разъедать божественность, мгновенно обволокли готовящегося к разделению Верхнего Пустоша!

Разделение внезапно прекратилось! Затем поверхность Матери-Реки забурлила, и из её мутных глубин возникло огромное лицо, сплетённое из бесчисленных искажённых, мучительных лиц. Оно распахнуло пасть, словно ведущую в бездонную пропасть, и… жадно проглотило связанного Верхнего Пустоша!

Потоки странного божественного света и густая, зловонная божественная кровь хлынули из увядшего лица Верхнего Пустоша, словно водопад, вливаясь в грязные воды Матери-Реки. После поглощения божественной крови волны Матери-Реки стали ещё более бурными и могучими.

А Верхний Пустош, и без того истощённый, после этого смертельного удара ослаб до предела, подобно затухающей свече на ветру, и густой запах смерти и тления уже не рассеивался.

Глядя на то, как Великая Река вступает в битву и демонстрирует свою мощь, слабость Верхних Пустошей уже невозможно скрыть. Внутри Чёрной Башни внезапно бурлит ледяное, древнее, лишённое капли эмоций божественное намерение! За ним пространство и время вновь разрываются ещё более ужасающей силой! Башня из бронзы, покрытая патиной, с бесчисленными крошечными, искажёнными, словно безмолвно стонущими святилищами, медленно спускается из глубин разбитого времени и пространства. Вот она — истинная сущность Чёрной Башни! Предыдущие спуски были лишь разведкой! В момент, когда её истинная сущность явилась, та сила, что вытягивает души, внезапно усилилась в сотни, тысячи раз! Словно она готова высосать все души из звёздного неба!

Увидев это, чудовищное существо в глазах вспыхнуло свирепым блеском, и после короткого ожидания… Оно внезапно вскинуло свою ужасную голову и издало рёв, способный расколоть звёзды! Рё-ёв! Пространство за ним окончательно обрушилось, и из Пустоты возникла гигантская голова зверя, составленная из извивающихся звёзд, разбитых измерений и непостижимой тёмной материи. Голова была настолько огромной, что могла проглотить галактику! Она неслась с разрушительной силой, раскрыв пасть, и яростно вцепилась в Верхние Пустоши!

Последний Бумажный Человек, явно самый хитрый и осторожный, не шелохнулся, даже когда трое других богов явили свои истинные обличия. Лишь когда грабёж трёх богов достиг безумного апогея, и упадок Верхних Пустошей окончательно обрёл черты безысходности… В глубине бесчисленных пустых глазниц Бумажного Человека внезапно вспыхнули два зловещих, леденящих белых огонька!

У одного из обычных на вид бумажных людей на груди неожиданно разорвался разрыв, и оттуда вырвался миниатюрный Бумажный Человек, сияющий ослепляющим семицветным зловещим светом, изящный, но источающий крайне зловещую ауру! Как только этот семицветный Бумажный Человек появился, окружающее пространство начало беззвучно гнить и разрушаться. Затем, не колеблясь, он превратился в искривлённую семицветную полосу зловещего света, игнорируя все преграды, неся в себе странную силу, способную похитить судьбу и изменить финал… Он беззвучно и смертельно устремился к Верхним Пустошам, уже на грани разрушения!

Но именно в тот момент, когда семицветный Бумажный Человек, превратившийся в зловещий луч, почти коснулся остатков Верхних Пустошей, когда поглощение душ Чёрной Башни, пожирание тел чудовищем и опутывание Великой Рекой достигли своего безумного пика… Лицо Верхних Пустошей, казавшееся обречённым на разрушение, с закрытыми, словно вечно спящими глазами, внезапно распахнуло их! Один глаз горел бесконечным кармическим огнём, подобно раскалённой бездне лавы! Другой глаз был абсолютной пустотой, способной поглотить даже сам Вакуум!

В этот момент раздался голос, перекрывающийся бесчисленными эхом, ледяной до такой степени, что замораживал волю пространства и времени. Он прозвучал, как последний стон умирающих миллиардов звёзд, внезапно взорвавшись в сознании всех богов: «Вы… наконец-то пришли.»

В тот же миг, когда прозвучал этот голос, произошёл внезапный перелом! Не со стороны остатков Верхних Пустошей, а со стороны того, кто всегда боролся с ними, разъедая их плоть и кровь — Фиолетово-Зелёного!

Казалось, именно этого момента он и ждал! Когда четыре божественных сущности полностью проявили свою волю, жадно захватывая сущность Верхней Пустоши и глубоко связывая себя с этим полем битвы, с остатками Верхней Пустоши… Цзыцин полностью освободил Мир Призрачных Иллюзий! И тогда туман зловещей ауры, наполнявший Мир Призрачных Иллюзий, внезапно разросся в миллионы раз! Он перестал быть эфирным и неуловимым — в одно мгновение он стал густым, словно гнилая кровь, накопленная за миллионы лет, и с непостижимой скоростью затопил небеса! Началось поглощение!

Первой жертвой стала голова гигантского зверя: грязный туман мгновенно обволок её, и плоть, состоящая из звёзд и измерений, начала издавать пронзительное шипение. Она стала растворяться и обрушиваться! Звезды, составлявшие его форму, одна за другой тускнели и взрывались, разбрызгивая зловонную жидкость, жадно впитываемую туманом!

Чёрная башня также не избежала этой участи: висящие на её теле склепы с плачущими богами в момент соприкосновения с туманом застыли, а искажённые лица тут же покрылись плесенью и грязными пятнами, словно разъедаемыми ржавчиной. Душераздирающие стоны башни превратились в прерывистые, полные ужаса визги! У основания башни даже непоколебимая бронза начала плавиться!

Материнская река также не смогла спастись: лица, составленные из бесчисленных страдающих ликов, издали беззвучный, пронзительный крик, вода в реке бурно закипела, будучи насильно поглощённой туманом!

Но самым странным было то, что произошло с бумажным человеком: все его воплощения в этот миг рухнули, рассыпавшись по земле. А его разноцветная сущность начала яростно мерцать в грязном тумане, цвета стремительно тускнели! Острое чувство опасности заставило его резко отступить, пытаясь исказить судьбу и сбежать, но невидимые нити, связывающие его с узлами судьбы Верхней Пустоши, стали смертельной оковой! Туман, поднимаясь по нитям, безудержно заражал его истоки.

Его тело судорожно дёргалось в воздухе, сжималось, а цвета продолжали тускнеть, превращаясь в грязную, вымокшую бумагу!

— *Питательные вещества… ещё больше… питательных веществ!* — низкий голос, пронизанный алчностью, подобной скрежету миллионов насекомых, отдался в сознании четырёх потрясённых божественных сущностей!

Грабители вмиг превратились в добычу!

*Бежать!*

Гигантский зверь издал рёв, полный безграничного ужаса, яростно извиваясь, пытаясь освободиться от растворяющей судьбы, а разбитые звёзды сыпались с него, как осенние листья!

Чёрная башня гудела, сотрясая небеса, её тело излучало небывалое мертвенное сияние, пытаясь сбросить с себя плесневелую грязь!

Материнская река бурлила, огромное страдающее лицо искажалось, тёмно-золотая вода, словно живая, откатывалась назад, пытаясь разорвать связь с туманом!

Радужный бумажный человек действовал ещё решительнее: он мгновенно перерезал все нити, связывающие его с узлами судьбы Верхней Пустоши, превратившись в тусклую, изорванную тень, и, не раздумывая, бросился в бегство через звёздное небо!

Но было уже поздно! Лицо Верхней Пустоши, всё это время безмолвно терпевшее поражение, теперь, с его высохшими, как горные хребты, чёрными волосами, начало беззвучно и яростно танцевать в клубящемся тумане!

Безумно разрастаясь и протягиваясь, игнорируя пространственные расстояния, волосы устремились к четверым божественным владыкам — и внезапно обволокли их! Гигантское тело чудовища было крепко стянуто, сдавлено, а кончики волос вонзились в его плоть, шевелясь и издавая леденящий кровь звук всасывания! Чёрная башня была опутана бесчисленными волосами, словно паутиной, обмотавшейся вокруг её божественных алтарей; лица, кричащие в агонии, были пронзены волосами, и их душераздирающая сила была безжалостно вытянута!

Материнская река, чьи грязные воды пронизывались насквозь, также не устояла: лица, вопящие в муках, были опутаны волосами, и их божественная сущность была вытянута в чистом виде! Что касается убегающей тени бумажного человека, то и она была мгновенно опутана волосами и резко дёрнута назад!

И вот все четверо божественных владык были втянуты в туман. Их фигуры скрылись, и лишь невыразимо ужасные рёва раздавались в бурлящем грязном тумане, но вскоре были заглушены ещё более леденящими душу звуками:

**Хруст… Скрип… Чавканье…**

Это был треск раздробленных божественных костей!

Это был глухой звук разрываемой божественной плоти!

Это был звук безумного пожирания и пережёвывания божественной сущности!

Эти звуки продолжались в тумане ещё некоторое время, затем постепенно затихли, пока наконец не воцарилась мёртвая тишина. Лишь сам туман продолжал безмолвно и удовлетворённо бурлить в разорванном небе, словно живой.

Сюй Цин наблюдал за всем этим с глубоким, проницательным взглядом. Он не верил, что эти божественные владыки действительно пали. В конце концов, они — божественные владыки, и даже если их истинные тела прибыли сюда, Сюй Цин был уверен: у них обязательно есть запасные планы!

*»Однако, даже если у них и были запасные планы, на этот раз они заплатили невиданную цену. Смогу ли я сохранить свой статус божественного владыки… это ещё вопрос.»*

Сюй Цин прищурился, отведя взгляд от грязного тумана в небесах, и посмотрел на свою ладонь. Там лежал клочок бумаги — обломок одного из тех бумажных людей, что недавно разрушились.

В это же время, в Седьмом Кольце Звёзд, среди бескрайнего звёздного моря, одна неприметная буро-жёлтая звезда внезапно содрогнулась. Её поверхность мгновенно растрескалась, и с оглушительным грохотом звезда разрушилась, обнажив скрытое в её ядре… **яйцо!**

Яйцо тоже начало трескаться. И вот из него выполз маленький зверь. В тот момент, когда он появился, от него исходила аура вершины божественного владыки. Затем зверь резко повернул голову и устремил взгляд в сторону Девятого Кольца Звёзд.

*»Как и ожидалось, здесь есть обман… Но на самом деле мне нужно не твоё тело, а воспоминания о пути через Пуповину Богов!»*

*»Оказывается, Пуповина Богов — это…»*

В то же время, в Тринадцатом Кольце Звёзд, одно божество возносилось ввысь. Будучи божественным алтарём, оно достигло вершины в своей родной божественной звезде, и всё это благодаря сокровищу, которое оно обрело в ранние годы — **чёрной бронзовой башне!**

Эта реликвия позволила ему быстро расти и побеждать во всех битвах. Теперь, достигнув вершины, оно покидало свою родную звезду, чтобы отправиться в более высокую божественную страну.

Он был уверен, что, опираясь на таинственную чёрную башню, сможет достичь уровня истинного бога. Но… в тот самый миг, когда его силуэт вот-вот должен был покинуть божественную звезду, чёрная башня внутри него внезапно содрогнулась, а затем резко втянула всё в себя. Не успев даже среагировать, его тело затряслось, и в одно мгновение он был поглощён без остатка, не оставив и следа. Всё произошло так быстро, что он даже не успел осознать…

Лишь чёрная башня осталась висеть в Пустоте, а затем резко устремилась вниз, обрушившись на землю этой божественной звезды. В следующее мгновение звезда загудела, и все божества, вся жизнь на ней в одночасье увяли, превратившись в пепел. Всё — каждая частица — хлынуло в чёрную башню. Наконец, из башни раздался низкий, глухой голос:

— *Пуповина богов…*

То же самое произошло и в двух других таинственных местах.