Глава 1354. Путь Цзыцина

Цзыцин-тайцзы пал. Не от рук Ванцзу, а принес себя в жертву, растворившись во взгляде, оставшемся от Верхних Пустошей. Лишь один череп, словно вмещающий в себя всю его жизненную несправедливость и нежелание смириться с судьбой, не превратился в пепел, а остался лежать на поле битвы.

Вместе с ним ушли… все души Верхнего Царства Цзыцин, включая Бай Сяочжуо.

В тот день, когда они покинули этот мир, в Вангу шел проливной дождь, не прекращавшийся целый месяц. В Хуантяне поднималась мгла, бушевавшая столь же долго.

В столице человеческой империи, император Юньинь не являлся на аудиенции. Он сидел в одиночестве несколько дней, устремив взгляд на юг, погруженный в раздумья.

Лишь когда кто-то отправился на Южный Феникс и принес череп Цзыцин-тайцзы, он, глядя на него, испустил вздох, полный сложных чувств и раскаяния. После этого император распорядился построить для Цзыцин-тайцзы гробницу высшего ранга и оставил указ, в котором говорилось, что и сам он будет похоронен там же.

Так закончилось великолепие Цзыцин-тайцзы.

Верхнее Царство Цзыцин тоже стало историей, скрытой под покровом Ванцзу, постепенно превратившись в легенду, пока, наконец… не исчезло из памяти людей. Включая дворцы и резиденции, разбросанные по разным местам, которые стали руинами, погребенными под слоем пыли.

Лишь несколько жителей Верхнего Царства Цзыцин, покинувших его в ранние годы, разбросанные по миру, передали кровь и дух Цзыцин будущим поколениям. Одна из ветвей поселилась на Южном Фениксе.

С течением времени император Юньинь пал, и новый император занял его место… Ситуация человечества становилась все более сложной по мере того, как Ванцзу продолжали подниматься.

Тем временем потомки жителей Верхнего Царства Цзыцин на Южном Фениксе размножались, боролись за выживание и, благодаря усилиям поколений, основали новое Царство Цзыцин. Однако, к сожалению, казалось, будто над ними висело невидимое проклятие. Спустя много лет новое Царство Цзыцин на Южном Фениксе было свергнуто тремя могущественными кланами внутри него и полностью исчезло.

С тех пор название Цзыту стало ассоциироваться с Южным Фениксом.

Что касается Бесподобной Равнины, где пал Цзыцин-тайцзы, с течением времени она, казалось, связалась с судьбой Верхнего Царства Цзыцин. Там появлялись города, но войны превращали их в руины. Появлялись лагеря собирателей, но и они не существовали долго.

До тех пор, пока в 2871 году по календарю Сюаньчжань, на Бесподобной Равнине не появилась группа независимых практиков. Они построили там простое поселение для своих занятий и, движимые состраданием, приняли людей, страдающих от угнетения со стороны чужаков. Постепенно это поселение разрослось, превратившись в город.

И назвали его Бесподобным.

…

2918 год по календарю Сюаньчжань.

135 год эпохи Тяньци на Южном Фениксе.

За десятилетия своего развития город Бесподобный приобрел известность и стал крупнейшим поселением на всей Бесподобной Равнине. И сегодня для этого города наступил важный день.

Город кипел жизнью, полный людей и шума.

Цзыцин, облачённый в грубую льняную одежду, с волосами, стянутыми назад, шёл по оживлённой улице. В руке он держал леденец на палочке, ещё сохраняющий тепло печи; янтарная глазурь обволакивала ярко-красные плоды боярышника, отражая в полдень ложный блеск сладости. В воздухе витали приторная сладковатость жжёного сахара, запах горящей жертвенной бумаги, лёгкая кислинка пота толпы и аромат паровых лепёшек — всё это густо смешивалось, окутывая его и город под названием Ушан, где сегодня праздновался День моления богам.

Всё вокруг, как в кипящем котле, бурлило шумом базарной суеты. В этой суматохе Цзыцин оставался невозмутим, вглядываясь в толпу, ощущая знакомую атмосферу.

— Лучшие леденцы на палочке! Хрустящие и сладкие! — пронзительный крик торговца резал воздух.

— Надеюсь, что следующий год будет урожайным… — бормотание старушки с корзиной тонуло в людском потоке.

— Соблюдайте порядок! Не толпитесь! — напрасные призывы городских стражников пытались сдержать напор толпы.

— Прохожие и жители, заходите в мою лавку! Трехцветные жертвенные бумаги — самые действенные для связи с богами! — хозяин бумажной лавки размахивал образцами.

Множество голосов сливались в мутный тёплый поток, омывающий слух Цзыцина. Кончиками пальцев он ощущал твёрдость и холод бамбуковой палочки леденца, а взгляд скользил сквозь движущиеся головы, останавливаясь на знакомых фигурах вдали: отец, мать и младший брат, прижавшийся к материнской груди, как беззаботное маленькое животное.

Глядя на них, Цзыцин на мгновение погрузился в воспоминания, но они, как дым от жертвенных свечей, едва поднявшись, были развеяны ветром.

— Время подходит! Быстрее бегите! — несколько детей, сжимая грубо вырезанные деревянные фигурки богов, пронеслись мимо Цзыцина, как ветер, направляясь к центру города, где возвышался жертвенный алтарь, похожий на огромный гроб.

Цзыцин закрыл глаза, и когда открыл их вновь, его мать, казалось, почувствовала его взгляд. Она обернулась, держа на руках маленького брата, и сквозь промежутки между людьми её взгляд упал на старшего сына — спокойного, почти странно безэмоционального, с леденцом в руке.

На её лице расцвела нежная улыбка, и она слегка приподняла подбородок в знак приветствия. Маленький брат тоже повернул голову: его семилетнее лицо было чистым и детским, глаза ясными, отражающими блеск леденца и едва уловимую обиду. Увидев брата и леденец, его глаза засветились, но в следующее мгновение они наполнились слезами, а губы дрогнули.

— Что с ним? Опять глаза на мокром месте? — послышался безысходно-весёлый голос отца.

А голос матери, эхом отозвавшийся, прокатился в ответ:

— Цинэр, ты ведь уже мужчина, не стоит плакать каждый раз, когда твой брат уходит.

— Смотри, начинается жертвоприношение.

Эти слова, едва коснувшись слуха Цзыцина, заставили его взгляд скользнуть мимо нежного профиля матери, мимо мощных плеч отца, мимо наполненных слезами ожиданий младшего брата, пока наконец не застыл на алтаре, на том, что возвышалось над Девятью Небесами — на том ледяном, изуродованном, застывшем на века облике.

— Время пришло, — тихо произнёс Цзыцин.

Он держал в руке леденец на палочке, словно самый молчаливый свидетель обряда, и медленно двинулся вперёд. Навстречу своим родным в этой жизни. Навстречу алтарю, который выбрал сам.

А на алтаре жрец, облачённый в багряные ритуальные одежды, внезапно раскинул руки, и его голос, пронзительный, как лёд, проникающий в самую кость, подобно трубе Судного дня, разорвал шум толпы.

— Тринадцатый год эпохи Тяньци, год Южного Феникса, месяц Духа Призраков приближается к ночи!

— Мы, ничтожные, как муравьи, пресмыкающиеся на земле Двух Столиц, осмеливаемся принести скверную жертву богу с изуродованным ликом…

Голос жреца гремел, а Цзыцин спокойно шёл вперёд, спокойно поднял голову. Его взгляд пронзил багряные одежды жреца, прошёл сквозь ужас сотен приговорённых на алтаре и устремился к тому равнодушному гигантскому лику в небесах.

Тот лик… всё так же ледяной, всё так же изуродованный.

Но он знал: цепи договора уже натянуты до предела. Когда-то он принёс себя в жертву этому изуродованному лику, чтобы обменять на будущее, и пообещал, что в день возвращения отдаст всё, что увидит.

Каждое слово той клятвы отдавалось эхом судьбы.

— В древности, когда Небесный Нефрит падал на землю, а Чёрная Черепаха ломала ноги, когда твои зрачки впервые открылись, солнце плавилось в железо, кипящие озёра проливались на пять земель, а звёзды раскалывались, пронзая девять полей! — пел жрец, и его голос становился всё более безумен и пронзителен.

Цзыцин опустил взгляд на родителей и младшего брата. Он увидел, как отец, будто почувствовав что-то, нахмурил брови и инстинктивно прикрыл жену с сыном. Мать обнимала брата, и на её лице ещё оставались следы нежности к ребёнку и тревоги от голоса жреца. Маленький брат, напуганный этой гнетущей атмосферой, спрятал лицо в шее матери.

Глядя на них, сердце Цзыцина застыло, как мёртвое озеро, без волн, без эмоций — лишь ледяная ясность исполнения договора. Даже тепло от леденца в его руке медленно уходило, становясь таким же ледяным, как и его ладонь.

— Сейчас руины всё ещё пылают призрачным огнём, живые пожирают землю могил, а кровь на твоих ресницах отражает последние вздохи людей! — голос жреца уже превратился в хриплый крик.

— О боже!

— Молим тебя, пусть дыхание, просачивающееся сквозь твои зубы, станет соломой, на которой мы крадём жизнь; пусть тень, падающая с твоих бровей, станет приютом для простых людей, спасающихся от бед!

Руки жреца, словно лезвия гильотины, резко опустились, указывая на приговорённых на алтаре!

— Да уснёт бог!

— Да спит он вечно!

— Молим, чтобы бог… не открыл глаза!!

— Не открыл глаза!!!

Волна голосов внезапно поднялась, и в тот миг, когда весь город кричал в унисон, Цзыцин тихо произнёс:

— Я вернулся.

— Чтобы исполнить клятву прошлой жизни, отдав всё, что вижу.

В тот миг, когда эти его слова разнеслись по окрестностям… Над Девятью Небесами то веко, вечно сомкнутое, подобное трещине в бездне, внезапно дрогнуло! Оно приподнялось… открыв узкую щель! Ни света, ни эмоций — лишь чистая, ледяная, безразличная пустота начала сочиться сквозь эту трещину. Договор… исполнен.

Грохот!! Беззвучный гул уничтожения внезапно пронзил глубины фиолетово-синей души. Это был ледяной отзвук исполненного договора. Мир перед глазами начал свой неизбежный конец. Ветер разрушения!

Под этим взглядом кирпичи, деревянные балки, улицы Неповторимого Города — всё, что было прочным и твёрдым, мгновенно лишилось основы своего существования. Беззвучно рассыпаясь, они превратились в миллиарды серовато-белых песчинок, будто их подхватил невидимый ураган, безумно взметнувший их обратно в небеса! Весь город стирался с лица земли невидимой рукой, медленно и неумолимо.

— Это… это… — кричали люди.

— Бог открыл глаза! — раздавались вопли.

— Нет…

Бесчисленные пронзительные крики мгновенно сменили мёртвую тишину, охватив весь Неповторимый Город. Жизни вокруг фиолетово-синего начали искажаться!

У одной женщины кожа разрывалась, кости ломались с оглушительным треском! Ребёнок раздувался, превращаясь в гору гноящейся плоти с когтями! У старика череп раскололся, обнажив множественные глаза! У мужчины мышцы разрастались, покрываясь чешуёй, а изо рта вырастали клыки!

Когда-то мирный Неповторимый Город в этот миг исполнения договора превратился в кровавую мясорубку. Те, кто не подвергся мутации, испытывали ещё более ужасную участь: их тела просто рассыпались в кровавый туман, поднимавшийся вверх, превращаясь в кровавый дождь!

Жизни угасали, как предписывал договор.

Взгляд фиолетово-синего пронзил клубящиеся серые облака пыли и багровые тучи крови, леденяще упав на место, где находились его родители и младший брат. Он увидел, как отец резко повернулся, пытаясь защитить мать и брата, но его мощная спина едва успела наклониться вперёд, а выражение ужаса и решимости на лице даже не успело застыть… Его тело, как песчаный замок под порывом ветра, начало рассыпаться с кончиков пальцев, превращаясь в прах!

Без криков, без процесса — в одно мгновение его поглотил поток пыли, устремившийся в небо, и он исчез без следа.

Он увидел, как мать, обнимающая младшего брата, на лице которой застыло нежное выражение, внезапно охватило огромное недоумение и ужас. Она даже не успела посмотреть в сторону исчезнувшего мужа, как её тело внезапно застыло… Как свеча, брошенная в плавильную печь, она начала таять с макушки, быстро и беззвучно…

Чёрные волосы, белая кожа, нежные черты лица… всё, что составляло образ «матери», таяло под взглядом фиолетово-синего, превращаясь в густую, тёмно-красную жидкость, стекающую по маленькому телу брата!

— Ууу… — Он увидел, как его младший брат издаёт короткий, полный крайнего ужаса всхлип, падая из ещё тёплой тёмно-красной лужи, образованной тающей матерью, и тяжело ударяется о землю, покрытую такой же вязкой кровью.

Маленькое тельце противоположной стороны съёжилось в кровавой луже, дрожа, покрытое кровью матери. В этот миг пепельно-серые хлопья, словно траурные бумажные деньги, смешавшись с густым кровавым дождём, тихо падали вниз. Смерть, окончательно спустившись, даже мутации… часто рушились в момент искажения. А кровавый дождь становился всё сильнее.

Среди дождя Цзыцин шёл по тёплой, липкой крови, шаг за шагом приближаясь к маленькой дрожащей фигуре, свернувшейся в кровавой луже. Наконец, он остановился перед ней. Опустив голову, он смотрел на младшего брата. Хрупкие плечи того сильно дрожали, кровавый дождь промочил тонкую одежду, и он казался заброшенным в море крови детёнышем, в котором остались лишь безмолвное, огромное ужасное чувство страха и растерянность.

Под его взглядом тот медленно поднял голову, обнажив лицо, полностью покрытое кровью, слезами и пылью. Те глаза, когда-то такие ясные, теперь были полны лишь бездонной пустоты и огромного ужаса, словно два высохших колодца, наполненных отчаянием. С трудом из горла вырвались сломанные звуки, смешанные с кровавыми хрипами:

— Брат… отец и мать…

Услышав голос младшего брата, губы Цзыцина дрогнули. В его ладони сахарная палочка из горькой ягоды уже давно глубоко вонзилась в плоть. Тёплые капли крови скатывались по палочке, падая на такую же липкую землю, смешиваясь с кровью матери, с кровью, наполнившей весь город. Но он не чувствовал боли, лишь холодный отзвук исполненного договора сотрясал его грудь.

Он не стал ничего объяснять. Любые слова перед лицом разрушения, сотворённого его руками, были бы лицемерным кощунством. Он выполнил обещание, и только.

В конце концов, он лишь положил окровавленную руку на ледяную, покрытую кровью маленькую голову брата. Движение было исполнено почти ритуальной тяжестью. Одновременно он протянул другую руку с окровавленной, грязной сахарной палочкой, испачканной его собственной кровью, к младшему брату. Потрескавшиеся губы раздвинулись, и голос, спокойный и безэмоциональный, как заключительные слова священного текста, чётко прорезался сквозь кровавый дождь и ветровые стоны:

— Младший брат…

Глядя в глаза, наполненные огромным ужасом, он тихо произнёс:

— Не плачь.

Рука опустилась!

Но в тот самый миг, когда его рука почти коснулась головы младшего брата, небеса разверзлись с громом, подобным сотворению мира, и невероятный звук наполнил всё вокруг! В этом невообразимом грохоте свет разорвал пространство и время, мгновенно появившись! Он осветил небеса, землю и кровавый дождь!

Это был свет утренней зари!

Он затмил всё, бесконечный, как море, заменив собой весь этот мир. Он также окутал Цзыцина. В этом ослепительном, великолепном свете утренней зари появилась рука… Она схватила руку Цзыцина, которая собиралась опуститься на голову младшего брата.

Схватила крепко!

Затем резко швырнула его прочь.

Пурпурно-изумрудное тело резко содрогнулось под воздействием этой ужасающей силы и было отброшено прочь, приземлившись вдалеке. В его глазах вспыхнул яркий, необычный блеск, когда он уставился на силуэт, проявившийся в свете. Глубоким, полным напряжения голосом он произнес:

— Ты наконец-то… явился сюда.