**10 апреля 2025 года. Глава 1301. Игра на грани**

Эта безбрежная, таящая в себе бесконечные тайны звездная Пустота начала своё душераздирающее крушение. Каждый миг превращался в потрясающую картину, написанную кистью всеобщего уничтожения, которая безжалостно атаковала любое возможное восприятие. Если замедлить скорость этого коллапса, то в самом начале, на границе бесконечно далёкого и безмолвного звёздного океана, можно было бы заметить едва уловимую золотую нить, внезапно проступившую, словно случайный надрез на чёрном холсте.

На первый взгляд, она казалась ничем не примечательной, но в ней таилось нечто зловещее, невыразимое словами. Это была концепция древнего бога. Это был маяк для взгляда Верховного Хаоса. И вот, в одно мгновение, эти золотые нити начали множиться, расползаясь с безумной скоростью, словно ненасытная сеть, стремительно расширяющаяся во все стороны. Всё, к чему они прикасались, превращалось в бурлящую поверхность озера, в которое бросили гигантский валун — волны искажения расходились кругами, искажая свет звёзд, заставляя их мерцать и деформироваться.

Затем начался ужасающий танец разрушения тех драгоценных камней, что когда-то украшали чёрный бархат космоса. Огромные солнца, обычно подобные горящим печам, излучающим бесконечный свет и тепло, теперь казалось, были сокрушены невидимым молотом. Их оболочки взрывались, выбрасывая в пространство огненные языки, подобные разъярённым драконам, освободившимся из оков. Пламя было настолько красным, что слепило глаза, словно стремилось сжечь всю Вселенную дотла.

В этом огненном вихре близлежащие планеты мгновенно испарялись, не оставляя и следа, превращаясь в искажённые световые блики, растворяющиеся в хаосе энергии. Ядро солнц, в свою очередь, дробилось под действием неудержимой силы, рассыпаясь на миллионы осколков, мерцающих странным светом. Эти осколки, словно несущие в себе последнее отчаяние умирающих светил, прочерчивали в темноте длинные, искривлённые траектории, подобно острым клинкам, разрезающим звёздное небо на клочья. Казалось, они хотят разорвать Пустоту ещё глубже, или, быть может, пишут трагическую поэму гибели космоса.

Тем временем, некогда величественное звёздное небо, подобное чёрному шёлку, усеянному миллиардами бриллиантов, теперь подверглось самому жестокому надругательству. Целые скопления звёзд взрывались одно за другим. Их ослепительный свет сплетался в единое сияющее полотно, которое, подобно цунами, устремлялось во все стороны, превращая всё на своём пути в хаос и Переплавление. Очертания звёзд и галактик, когда-то столь отчётливые, теперь тонули в этом безумном танце света и тьмы, в этом адском зрелище, где реальность разрывалась на части.

Каждый взрыв ослепительного света казался отчаянным криком вселенной, пытающейся последним сиянием противостоять надвигающейся Пустоте. Не миновала эта участь и галактики. Бесчисленные звёздные системы, целые звёздные области, некогда величественные, как острова, разбросанные по безбрежному чёрному океану, поддерживавшие между собой таинственную и гармоничную связь, теперь подобно хрупким песчаным замкам рушились под напором неудержимой волны. Спиральные рукава разрывались, звёзды разлетались, вся структура галактик разрушалась безвозвратно.

Это бескрайнее звёздное пространство за считанные мгновения превратилось в хаотические руины! Все звёзды рассыпались в прах, их свет угасал, и оставалась лишь безграничная тьма, стремительно поглощавшая всё, что когда-либо существовало. В этой тьме изредка ещё мелькали слабые, будто не желавшие сдаваться без боя, вспышки света, но это были лишь последние отголоски гибнущего звёздного неба. Мимолётные, как цветок, распускающийся на одну ночь. Вскоре и они тонули в сгущающейся Пустоте, оставляя после себя лишь мёртвую тишину. Ничего не осталось.

И всё это произошло за какие-то несколько вздохов — целая вечность бескрайнего звёздного неба завершилась. Вместе с древним богом, чей облик растворился в Пустоте под пристальным взглядом Верховного Хаоса. Все вселенные, все звёзды, все существа внутри них — всё исчезло, как когда-то исчез несравненный Город Без Равных. Осталась лишь последняя нить сознания древнего бога, холодно отзывающаяся в стонах судьбы Пятого Звёздного Кольца:

— Бессмертный, я не смог победить тебя, но и ты не одержишь победу!

Эта мысль впечаталась в судьбу Пятого Звёздного Кольца, став неистребимым правилом, сотрясшим нити законов. Навеки. Бог пал!

В этот миг высшие силы всех звёздных колец ощутили в своих душах бурный отклик. Но сильнее всех сотряслось Девятое Кольцо! На его восточной стороне пробудился дремлющий гигант и открыл золотое око. На севере Кольца бурлила золотая река жизни, и на каждом её распустившемся лотосе дрожали бесчисленные фигуры. На юге в величественной чёрной башне зажглись огни, словно кто-то зажёг свечи. На западе сидящий со скрещёнными ногами ужасающий бумажный человек облизнул губы и устремил взгляд на Вангу.

А на континенте Вангу Верховный Хаос медленно закрыл своё око.

Спустя долгое время в небесах Пятого Звёздного Кольца из Пустоты появилась фигура. Это был старец в соломенных сандалиях, высокий и плечистый, с золотой мышью на плече. Он и был Бессмертным Пятого Кольца. Молча подойдя, он остановился на краю бездны Пустоты, там, где погиб бог. Вглядываясь в эту бесконечную бездну, он ощущал густой аромат Верховного Хаоса.

Старец молчал. Он знал: отныне Пятое Кольцо навсегда утратит треть своей силы, и его Кольцо… больше не будет целым.

К тому же, каждый раз, когда первосущность Верхней Пустоты открывала глаза, её остаточный свет рассеивался отсюда. Пятая звёздная окружность была полностью пропитана причинно-следственными связями.

— Это плата за использование Верхней Пустоты, но ты мог не вести Сюй Цина и его спутницу к месту её пребывания, — тихо произнёс мастер Бай, выходя из тени рядом с Бессмертным Властителем.

Бессмертный Властитель молчал.

Спустя некоторое время его голос, наполненный древней усталостью, разнёсся по окрестностям. Он говорил, будто обращаясь к самому себе, но и к мастеру Баю, а может, ко всем верховным богам других звёздных окружностей:

— Помнишь ли ты слова, что разнеслись по Верхнему Пути, когда Верхняя Пустота не смогла вознестись до божественного состояния? «Судьбу можно сломать, но предопределению необходимо подчиниться…»

— Так скажи, возможно ли, что она не потерпела неудачу, как считают снаружи, а всё, что произошло после… всего лишь часть её процесса вознесения?

Сказав это, фигура Бессмертного Властителя начала растворяться в воздухе.

На звёздных окружностях Верхнего Пути все верховные боги погрузились в молчание. Мастер Бай также не произнёс ни слова, лишь спустя время тихо вздохнул и устремил взгляд в сторону Четвёртой звёздной окружности, туда, где исчез Сюй Цин.

…

Время медленно утекало, как река.

Минуло пять лет.

До возвращения, обещанного Сюй Цином себе самому, оставалось всего три года. Но он всё ещё не вернулся.

Что же до Четвёртой звёздной окружности, то за эти пять лет она претерпела значительные изменения. Территория, населённая богами, теперь была ограничена небольшой областью, тогда как внешний мир… С каждой новой звездой, излучающей небесную энергию, с распространением судьбоносного влияния Пятой звёздной окружности, всё больше и больше практикующих даосских искусств перемещались, чтобы поселиться на Четвёртой звёздной окружности.

Ми Мин Сяньчжу уже вернулся на Пятую звёздную окружность, чтобы занять своё место в дежурстве. Большинство других бессмертных владык также вернулись.

Лишь мастер Бай на протяжении этих пяти лет оставался на месте исчезновения Сюй Цина, молчаливо ожидая его.

За эти пять лет мир смертных также претерпел значительные изменения. Во время практики многие из них внезапно вспоминали эхо слов Бессмертного Властителя, раздававшееся пять лет назад:

— Бессмертный Властитель, я не смогу победить тебя, но и ты не сможешь одержать победу надо мной!