**28 марта 2025 года. Глава 1290. Встреча через четыре миллиона иероглифов**

Дело с Ядовитым Властелином Сюй Цин помнил всегда. Он не стал игнорировать этот вопрос, несмотря на всё, что пережил. Это было не в его характере. Изначально он планировал сначала постичь Десятую Вершину, окончательно вступив в Летнее Бессмертие, и перед тем, как покинуть Пятый Звёздный Круг, уничтожить Ядовитого Властелина! Ведь намерение того пройти через его территорию, хоть и не увенчалось успехом, всё равно оставалось долгом, который требовалось закрыть.

Что касается прибытия его разделенного тела и подаренной бронзовой фигурки… Сюй Цин устремил взгляд на маленькую статуэтку в своей ладони. Прежде чем взять её, он тщательно исследовал её, а теперь, взмахнув рукой, обволок её потоком энергии, запечатав её окончательно, прежде чем спрятать.

— Сейчас для меня важнее всего дождаться учителя Бай, — произнёс он, отложив мысли о Ядовитом Властелине. Сюй Цин поднял голову, всматриваясь в бескрайний звёздный океан за пределами башни.

Прошло много времени… И вдруг, едва уловимое ощущение коснулось его сердца, как лёгкое прикосновение.

— Он пришёл… — Сюй Цин поднялся и вышел из обсерватории. В тот момент, когда он ступил наружу, звёздное небо заволновалось, и серебристый свет, подобно перевёрнутой галактике, хлынул с небес. Всё, чего он касался, заставляло звёздные облака расходиться, словно круги на воде. В конце концов свет рассыпался по звёздам, превращая небесный свод в полотно, на котором разворачивался свиток тушью и красками.

Воздух наполнился едва уловимым ароматом трав и деревьев, смешанным с пронизывающим холодом законов природы, возникающим из ниоткуда. Вместе с этим доносились эфирные звуки цитры, как будто эхо древних времён или шорох пробивающихся сквозь землю ростков.

В этом волшебном тумане, нарисованном тушью и красками, проявился силуэт. Он словно вышел из картины, становясь всё отчётливее. Это был старец. На нём было одеяние цвета лунного света, расшитое едва заметными узорами трав и деревьев, а на поясе висела аптекарская бутыль.

Его черты лица были резкими, как высеченные топором, но кончики бровей мягко опускались, образуя две дуги сострадания. Глазницы были глубоки, как ледяные озёра, а в зрачках переливались звёздные вихри, время от времени пробегали крошечные искорки, словно в глубине глаз текла целая галактика. Вокруг него витало едва заметное фиолетовое сияние, как будто он был воплощением духовной жилы, существовавшей с момента сотворения мира.

Сейчас он улыбался, глядя на Сюй Цина.

— Ты вырос, — его голос был ясен, как звон камня о родниковую воду. С каждым словом звёздный свет переливался, проникая в сердце Сюй Цина, вызывая волны воспоминаний, которые одна за другой всплывали из глубин памяти.

Глаза Сюй Цина слегка покраснели, и он склонил голову в глубоком поклоне.

— Учитель… — Эти два простых слова вмещали в себя всю память и все чувства. Учитель Бай, спустившийся на эту звезду, смотрел на него ещё мягче.

— Прогуляемся вместе, — тихо произнёс учитель Бай, и с лёгким движением руки потянул за собой нить звёздного света, которая устремилась к Сюй Цину, образуя перед ним дорогу из звёзд.

Сюй Цин глубоко вдохнул, наполняясь уважением, и ступил на звёздный путь, приблизившись к учителю Бай. Вместе они направились в бескрайние звёздные просторы.

Исчезнув на этой запасной звезде, он оказался в бескрайнем космосе.

— Расскажи мне, что произошло с тобой после того, как ты вступил в сект Семь Кровавых Зрачков, — мягко произнёс мастер Бай.

Сюй Цин слегка кивнул и начал извлекать из памяти всё пережитое.

— После вступления в сект Семь Кровавых Зрачков, я стал учеником Седьмого Пика… — Голос Сюй Цина сплетал иллюзорные картины, которые, отражаясь, возникали в глазах мастера Бай.

В его рассказе были испытания на Острове Русалок, война с племенем Морских Зомби, миграция на континент Вангу, а также Меченосец… и удел Фэнхай. Были и Алая Мать, Императрица, Великий Меченосец…

В звёздном пространстве мастер Бай шёл впереди, а Сюй Цин следовал за ним справа, отставая на полшага. Эта сцена напоминала те давние времена, когда они находились в лагере сборщиков хлама. Тогда Сюй Цина называли ребёнком, и он искал Цветок Судьбы, чтобы спасти команду Лей, обратившись за помощью к мастеру Бай. Он тайком учился у него знаниям о травах и деревьях у палатки. В конце концов, его позвали внутрь палатки, где и началось его знакомство с миром трав и деревьев.

Теперь эта сцена повторилась. А там, где ступал мастер Бай, под его ногами расцветали голубые лотосы, излучая сияние, которое заставляло прорастать зелёную жизнь в каждом уголке космоса, на каждой звезде. Даже те миры, что были безжизненными и пустынными, в этот миг оживали, покрываясь молодой зеленью, как будто обретая новую жизнь.

Время текло, и неизвестно сколько его прошло, пока Сюй Цин не завершил свой рассказ о приключениях на континенте Вангу.

Мастер Бай тихо вздохнул.

— Девятая Звёздная Петля изначально ничем не отличалась от других… Пока Верховный Пустынник не потерпел неудачу в своём восхождении к божественности. Он стал первым, кто вернулся из божественного пуповидного канала. Он выбрал Девятую Звёздную Петлю, выбрал континент Вангу.

— С того момента все высшие существа из всех звёздных петель устремили свои взгляды на Вангу.

— Мы не знаем, почему Верховный Пустынник отправился в Вангу.

— Были те, кто пытался проникнуть в Девятую Звёздную Петлю, чтобы узнать о состоянии Верховного Пустынника, но все пришельцы, приближавшиеся к ней, погибали… Хотя некоторым и удавалось обрести удачу, но они не могли избежать кармических последствий.

— Как, например, божество из Четвёртой Звёздной Петли…

— Кажется, лишь те, кто изначально принадлежал Девятой Звёздной Петле, могли оставаться в относительной безопасности, соблюдая осторожность.

— Тогда я получил приказ от Бессмертного Владыки: с помощью искусства перевоплощения, не используя никаких сверхъестественных сил, я должен был переродиться обычным человеком на отдалённом острове вдали от основной земли Вангу.

— У меня не было воспоминаний о прошлом, и всю жизнь я не мог покинуть остров ни на шаг. Только после смерти моё истинное «я» могло получить доступ к памяти воплощения.

— Вангу… из-за Верховного Пустынника стало местом, окутанным дурными предзнаменованиями.

— Ты уверен… что хочешь вернуться?

— Если ты останешься в Пятой Звёздной Петле, то вскоре сможешь стать Бессмертным Владыкой.

Мастер Бай посмотрел на Сюй Цина.

Сюй Цин молчал, но через некоторое время тихо сказал:

— Учитель, я должен вернуться.

Мастер Бай, услышав это, перестал убеждать его, как мудрец, видевший все превратности судьбы. Лишь морщины на его лице, казалось, стали немного глубже.

Те морщины на его лице — не борозды времени, а узоры гор и рек, каждая складка таила в себе тысячелетнюю древность. Долгое время он молчал, покачивая головой, голос его то поднимался, то опускался.

— Прежде чем встретить тебя, я в Четвёртом Звёздном Кольце подтвердил одну вещь, — наконец произнёс он.

— Там… место, где ты обрёл бессмертие! — слова Мастера Бай произнесены были с такой силой, что сердце Сюй Цина содрогнулось.

В тот же миг фигура Мастера Бай застыла в звёздном небе. В момент остановки все звёзды вокруг, словно повинуясь неведомому зову, изменили свои траектории и устремились со всех сторон. В волнах звёздного моря они собрались здесь, выстроившись в строгом порядке, образуя величественную звёздную карту, напоминающую огромный котёл для зелий.

Мастер Бай, стоящий за пределами этой звёздной карты, поднял голову и устремил взгляд вдаль, в сторону Четвёртого Звёздного Кольца. Тихим голосом он произнёс:

— Сюй Цин, я передам тебе последнее знание. Оно не связано с травами и деревьями, а касается того, что «вне».

Эти тридцать шесть верхних звёздных колец, включая всех почтенных, находятся «внутри», но то, к чему они стремятся… это «вне».

Эти два слова тебе пока не нужно понимать, но запомни… Когда в будущем ты обретёшь возможность стать Бессмертным Властелином или даже Бессмертным Почтённым, вспомни об этом.

Что же касается настоящего…

— Тебе нужно постичь высшие законы, и для этого отправляйся в Четвёртое Звёздное Кольцо!

— Ты уже встречался с Богом Боли, погружался в его иллюзии и там прорвался сквозь границы, пережив годы, полные страданий. Хотя это было иллюзией, но в ней скрывалась истина. Так почему бы не пройти через это на самом деле?

— Пусть настоящее станет реальностью, а иллюзия останется иллюзией!

С этими словами Мастер Бай лёгким движением рукава заставил звёзды в котле задрожать. Бесчисленные звёзды вспыхнули ослепительным светом, сливаясь в единое сияние, которое сгустилось в мост — мост необычайный, протянувшийся до Четвёртого Звёздного Кольца.

Этот мост, сплетённый из звёздного света и магических растений, казался одновременно реальным и призрачным, демонстрируя непостижимую таинственность мироздания. Он был подобен иллюзорной истине Бога Боли.

— Иди, и когда вернёшься… пусть ты будешь Летним Бессмертным! — голос Мастера Бай эхом разнёсся, и мост засиял ещё ярче.

Сюй Цин, наблюдая за всем этим, ощущал, как его сердце переполняется волнением. В памяти всплывали моменты, пережитые в иллюзии. Наконец, в его глазах появилась решимость. Он поклонился Мастеру Бай и сделал шаг вперёд, ступив на мост из звёздного света и магических растений, направляясь в Четвёртое Звёздное Кольцо.

Волны моста поглотили его фигуру, и вскоре она исчезла. Лишь звёздная карта в форме котла продолжала вращаться, излучая величественную мощь, а вокруг неё вспыхивали языки бессмертного огня.

Мастер Бай появился над звёздной картой и, скрестив ноги, сел. Он использовал свою судьбу и уровень постижения, чтобы усилить путь Сюй Цина, исполняя древнюю карму учителя и ученика.

Рядом с ним из пустоты вышел старик в соломенных сандалиях и встал рядом с Мастером Бай, глядя вдаль, туда, где исчез Сюй Цин. На его плече сидела золотистая крыса, облизывающая лапку.

«Убедился ли Бессмертный владыка, что та вещь надежно хранится?» — произнёс мастер Бай, не поворачивая головы, спокойным и ровным голосом.

Стоящий рядом старец тяжело вздохнул.

— Ты всё ещё помнишь, что я — Бессмертный владыка… Так зачем же говорить со мной в таком тоне?

— Ты в долгу перед ним! — невозмутимо ответил мастер Бай.

Бессмертный владыка покачал головой. Проведя вместе бесконечные эпохи, он отлично знал характер этого человека: внешне он казался на уровне Сяньчжу, но на самом деле давно мог достичь того же состояния, что и сам владыка. Однако по неизвестным причинам так и не сделал этого шага. Поэтому он не обратил внимания на тон собеседника и небрежно расположился рядом.

— Вещь в безопасности, — сказал он. — Хотя я и не хочу связываться с кармой, но как я могу отказаться от этой вещи?

Мастер Бай, услышав это, больше не проронил ни слова.

Через некоторое время голос Бессмертного владыки снова разнёсся в пространстве:

— Однако на этот раз у Сюй Цина, даже с твоей помощью и с той вещью, шансы на успех всё равно ничтожны.

— Его конституция отличается от других… Следующий шаг приведёт его напрямую к законам уровня Сяньчжу. Этот скачок слишком велик, поэтому путь будет невероятно трудным. А если он потерпит неудачу, что ты будешь делать?

Бессмертный владыка посмотрел на мастера Бай.

Мастер Бай молчал долго, и когда наконец заговорил, его голос был хриплым:

— Он не потерпит неудачу.

Бессмертный владыка внимательно наблюдал за мастером Бай, а затем неожиданно произнёс:

— Тот, кого искали в Верхних Пустошах, — это он? Или, может быть… он — перерождение Верхних Пустошей?

От этих слов всё вокруг, казалось, застыло.

— Ты тоже бывал в Вангу, — спокойно ответил мастер Бай. — Если бы твои предположения были верны, разве ты с твоим уровнем не увидел бы этого? Зачем тогда спрашивать меня?