Это мрачный, погружённый в тьму мир. Густая чёрная масса, словно застывший битум, обволакивает всё вокруг, образуя стены этого мира. На небосводе проступают алые трещины, похожие на разорванную паутину, покрывающую всё небо. Из этих трещин сочится кровь, капля за каплей падая на израненную землю, словно кровавый дождь.

В самом центре этого кровавого ливня, там, где сплетаются трещины, на небе висит огромное, отвратительное мясистое образование — словно мёртвое солнце, парящее высоко в небе, или паразитирующее на этом мире чудовищное божество, навевающее невыразимую жуть и зловещую атмосферу.

Сюй Цин и все исчезнувшие в световом круге божества теперь один за другим материализуются в этом кровавом дожде. Они появляются здесь, перенесённые из другого места.

С того момента, как они оказались в этом странном кровавом ливне, все божества инстинктивно осматривают окрестности. Очевидно, что для каждого из них это место — абсолютно новое и неизвестное.

Что касается Сюй Цина, то его осмотр ещё более тщателен: он изучает не только этот мир, но и остаётся настороже в отношении того, что может находиться за его пределами. К счастью, угроза, преследовавшая их до переноса, кажется, осталась где-то там, за пределами этого странного мира. Божественное сознание из звёздного неба не последовало за ними сюда.

Это открытие слегка успокаивает Сюй Цина, но одновременно вызывает у него любопытство к этому миру.

— Здесь… разве это не центр земных жил? — Сюй Цин поднимает голову, вглядываясь в кровавое небо и странное мясистое образование. Его зрачки слегка сужаются, когда он пытается разглядеть детали этого отвратительного нароста. Затем он опускает взгляд на землю.

Земля в этом мире тоже чёрная, а там, где падают капли крови, образуется грязь, похожая на гниющие раны. Из этих мест появляются крошечные кровавые фигуры, лишённые черт лица. Они механически расползаются во все стороны и начинают заниматься какой-то работой.

Вдали виднеются слоистые горы, напоминающие оголённые кости гигантского зверя. В каждой расселине течёт густой чёрный туман. Внутри этого тумана растут уродливые, искривлённые деревья. Их стволы перекручены и имеют болезненный серовато-белый оттенок, как будто составлены из сломанных позвонков. Ветви тонкие и длинные, извиваясь, тянутся к небу, словно множество рук, стремящихся коснуться небес.

Но их разъедает кровавый дождь, и они начинают сочиться чёрной слизью, склеиваясь друг с другом и образуя огромные грибы-зонтики, способные укрыть от дождя. Эти грибы бывают разных размеров: некоторые из них настолько велики, что образовываются из нескольких деревьев и по площади сопоставимы с целым городом.

Под грибами растут бесчисленные пузырчатые образования, похожие на виноградные грозди. На поверхности грибов блестят мелкие кристаллы, отражающие причудливый свет, переплетающийся с реальностью. Этот свет привлёк внимание Сюй Цина.

Это оказались разрушенные миры, превратившиеся в руины! Внутри них скрывалось нечто неизвестное, мерцающее в гранях кристаллов, то загораясь, то угасая. Эта картина лишь усиливала в сердце Сюй Цина чувство таинственности.

«Здесь словно Небо и Земля сражаются друг с другом!» — прошептал он про себя.

Он увидел, как из кровавого дождя вышли маленькие фигуры. Их так называемая работа заключалась в том, что они рубили сухие деревья руками, превращёнными в топоры. Каждый удар оставлял след на стволах. Кроме того, они рубили горы, и при каждом ударе топора о камень разлетались искры, в которых можно было разглядеть крошечные зубы и ногти. Словно всё вокруг — деревья и горы — было живым!

И этот труд был чрезвычайно опасным! Сюй Цин собственными глазами увидел, как одна из гор под ударами множества маленьких фигур вдруг начала судорожно содрогаться. В следующее мгновение грибы-линчжи, росшие на деревьях, и их гроздья, похожие на виноград, внезапно взорвались один за другим. Выплеснувшаяся слизь в воздухе застыла в бесчисленные нити, пронзающие маленьких людей. Те, кого она касалась, обгорали, их кожа трескалась, как уголь, из трещин проступал тусклый красный свет, и вскоре они рассыпались в прах.

Всё это заставило Сюй Цина сосредоточиться. Он уже понял истинную природу этого мира.

«Это два ужасающих истинных бога, оба на вершине божественной мощи!» — подумал он.

«Они противостоят друг другу, один сверху, другой снизу, и их противостояние приняло странную форму, словно они зашли в тупик.»

«И тогда небесный бог разорвал небесный свод этого мира, пролив свою божественную кровь, которая превратилась в этих маленьких людей, заставив их рубить деревья и горы.»

«А деревья и горы — это другой истинный бог, который сопротивляется, но, похоже, его силы на исходе.»

«Значит, цель семьи Чжэнь И…»

Сюй Цин насторожился, его мысли стремительно кружились. В это же время и другие боги вокруг тоже сделали свои открытия.

Затем из среды богов раздался голос карлика, сидящего со скрещёнными ногами на чёрном лотосе, представителя семьи Чжэнь И:

«Хотя вы подчиняетесь нашему роду и являетесь нашими подчинёнными богами, но раз вы откликнулись на призыв, я не стану больше ничего скрывать.»

«Внешний мир считает, что истинные боги нашего рода Чжэнь И пали в ранние времена и не могут вернуться, но на самом деле… наш истинный бог не умер! Он там!»

Карлик встал на чёрном лотосе и указал правой рукой на чёрный мясистый шар в небесах:

«Он погружён в процесс слияния с другим истинным богом!»

«Ваша задача здесь — помочь истинному богу нашего рода очистить эти деревья и горы, снять с него часть бремени, чтобы он смог успешно завершить финальное слияние.»

«Когда наш истинный бог пробудится, вы, подчинённые боги, помимо заслуженной награды, получите и другие блага: вам будет дарована божественная печать, и каждый из вас получит покровительство нашего истинного бога.»

Голос карлика, сидящего на чёрном лотосе, разнёсся среди богов.

Среди прибывших сюда божеств большинство, будучи подчинёнными строгой иерархии божественного мира, а также принадлежащими к роду Чжэньи, не выразили никаких возражений против данной задачи. Теперь, услышав приказ, они разошлись, применив свои божественные силы: одни потрясали увядшие деревья, другие сотрясали дикие горы. Лишь те, кто достиг уровня божественного престола, могли в этот момент взвешивать все за и против. Например, те несколько божеств, на которых ранее обращал особое внимание Сюй Цин, поступили именно так. Однако в сознании чёрного лотосового гнома эти несколько божеств также кивнули, присоединившись к помощи истинному богу рода Чжэньи. Но вместо того, чтобы рубить деревья и разрушать горы, они взмыли в небесный свод, окружив огромный чёрный мясистый шар, и, скрестив ноги, уселись в медитации. Раскрыв свои души, они начали передавать свою божественную энергию этому мясистому шару, устанавливая связь с истинным богом и распределяя его давление.

Хотя их божественная энергия была лишь каплей в море по сравнению с истинным богом, в этот критический момент любая дополнительная поддержка помогала снизить нагрузку на него, укрепляя преимущество истинного бога рода Чжэньи.

Сюй Цин также ощущал в своём сердце отклик от божественного сознания гнома:

— «Мое прибытие сюда обусловлено тем, что истинный бог моего рода призвал меня через кровную связь. Он вот-вот завершит своё слияние, поэтому я и здесь.»

— «Ты, как обладатель божественного престола, должен влить свою силу в небесный свод и установить связь с истинным богом моего рода. После пробуждения истинного бога, он наградит тебя осколком разбитого божественного артефакта!»

Эта награда была более чем щедра. Однако Сюй Цин… не мог помочь. Он всё же не был божеством. В его нынешнем состоянии он не мог установить связь с истинным богом, не раскрыв своей истинной сущности. Ведь перед ним был верховный истинный бог. Даже простое приближение к нему казалось Сюй Циню чрезвычайно опасным.

Сюй Цин тяжело вздохнул, ощущая, как в божественном звёздном кольце он оказался между молотом и наковальней, где каждый шаг давался с трудом. Поэтому сейчас он мог лишь тихо произнести:

— «Великое божество, это дело крайне важно и не терпит ошибок. Моего уровня недостаточно, чтобы быть здесь полезным. Прошу открыть портал, я немедленно удалюсь.»

С этими словами Сюй Цин взмахнул рукой, доставая камень истинного бога и передавая его гному. Попав сюда по необходимости, он теперь пытался уйти, хотя вероятность согласия была невелика. Но он всё же должен был попытаться. Если получится — хорошо. Если нет… в сердце Сюй Цина поднимался холод.

В этот момент, среди кровавого дождя, в полувоздухе остались только Сюй Цин и чёрный лотосовый гном. Гном, выслушав слова Сюй Цина, безэмоционально поднял палец и коснулся камня истинного бога. Чёрный камень мгновенно затрепетал и в тот же миг превратился в пепел, рассеявшись. Затем его ледяной взгляд устремился на Сюй Цина:

— «Или покорись, или пади.»

В глазах Сюй Цина мелькнула убийственная ярость. Но в следующий миг на небе, покрытом кровавыми узорами, похожими на паутину, огромный чёрный мясистый шар внезапно шевельнулся, и в нём образовалась трещина, которая резко раскрылась шире. Это было похоже на открывающийся глаз!

В тот миг, когда взор раскрылся, из щели мясистого шара внезапно упал мутный взгляд… и обрушился на Сюй Цина. В тот же миг багровый небесный свет вдруг стал тягучим, весь мир задрожал от грохота, и всё вокруг начало искажаться. В воздухе раздались таинственные божественные звуки, эхом разнесшиеся по небу и земле.

Сюй Цин вздрогнул — этот взгляд казался почти осязаемым. В этот миг ему послышался шум крови, текущей вспять, хруст костей, разрывающихся в пустоте, и пронзительный визг обгорающих остатков душ бабочек. В одно мгновение его бабочковидная божественная оболочка сжалась, не выдержав этого взгляда, и начала трескаться, разрываясь на части, пока наконец не рухнула с оглушительным грохотом, обнажив истинное тело Сюй Цина.

В это же время внутри чёрного мясистого шара, зависшего на небосводе, едва ощутив истинную сущность Сюй Цина, раздался глухой звук, напоминающий биение сердца зародыша. Каждое биение заставляло камни на поверхности гор дрожать. Ещё большее давление начало исходить из этого шара, готовясь обрушиться, но в следующий миг земля и горы, словно нашедшие возможность для контратаки, задрожали и вздыбились, стремясь ворваться в небеса. Даже засохшие деревья внезапно ожили и устремились к небу.

Чёрный шар на небосводе замер, затем раздался неизвестный рёв, и он вынужден был вновь закрыть глаза, сосредоточив всё своё внимание на слиянии с могущественным противником. Небо и земля вновь вступили в противостояние.

Тем временем гном сосредоточил свой божественный взгляд, словно получив какое-то послание. Его могущество вспыхнуло, глаза наполнились таинственным блеском, а триста шестьдесят древних остатков, окружавших его, одновременно открыли глаза и устремились на Сюй Цина.

— Ты не божество, ты — практикующий! — громко произнёс гном.

— У императора Цзюйшэнь есть указ о розыске того, кто похитил Звёздноглазую Феникс-Деву. Неужели… это ты!