Глава 1263. Звёздное кольцо: Иные земли

Небо, словно бескрайнее полотно, окутанное дымкой, простиралось без конца и края. Здесь не было ни солнца, ни луны, как будто не существовало деления на день и ночь. Вместо них над куполом висело триста шестьдесят изумрудно-зеленых светящихся колец, похожих на браслеты, испускающих мягкое сияние.

Это была звезда в неизвестной части вселенной.

Здесь были моря, земли, горы и острова. Только моря состояли из жидкого фосфоресцирующего огня. Земли были сложены из космической пыли, превратившейся в останки звёзд. Горы же были созданы из фиолетовых кристаллов, образуя причудливые формы. А острова не плавали в море, а висели на краю обрывов фиолетовых хребтов. Это были парящие острова, сплетённые из светопоглощающих лиан, чьи корни, казалось, могли пронзать вакуум и извлекать питательные вещества из неизвестности, создавая иллюзию их внезапного появления из ниоткуда.

И вот, на одном из таких островов внезапно материализовалась фигура.

Её одеяние было изорвано, длинные волосы растрёпаны, лицо испачкано кровью, а дыхание едва заметно — почти без сознания, она внезапно появилась и рухнула на остров из лиан. В момент соприкосновения с поверхностью острова, от фигуры разошлись потоки ветра из иного времени и пространства, заставляя остров из лиан сильно качаться, а видимая коррозия начала разъедать его. В конце концов остров не выдержал и был пронзён этой фигурой.

С громким ударом фигура пролетела сквозь остров и рухнула в лес, расположенный у подножия обрыва.

Лес был огромен, но в месте падения фигуры, на расстоянии ста метров, все деревья внезапно рассыпались в пыль, превратившись в облако сверкающих звёздных частиц, которые высоко поднялись вверх, поглотив падающего человека.

Сквозь пыль можно было разглядеть, что фигура была не одна — в её руке сжималась другая.

Даже в бессознательном состоянии его рука сжимала свою жертву с невероятной силой, не отпуская, и та тоже была без сознания.

Вскоре вокруг снова воцарилась тишина. Поднятая пыль медленно оседала, вновь собираясь вместе, заполняя пустоту и восстанавливая лес. Оказалось, что растительность в этом лесу не была реальной — она состояла из пыли!

Эти растения впитывали звёздный свет, блуждающий между небом и землёй, следуя каким-то древним законам, извлекая из этого света воспоминания и воспроизводя в лесу сцены, записанные в звёздном сиянии.

Время медленно текло.

Небо постепенно покрылось дождём. Но это был не обычный дождь — миллиарды фосфоресцирующих частиц, парящих в разреженной атмосфере этой звезды, медленно опускались вниз. Издалека это напоминало, как будто невидимое божество разрывает священные тексты, превращая их в обрывки страниц.

Эти обрывки горели в пространстве, испуская свет, превосходящий небесный свод, и разносили эхо божественных голосов, шепчущих:

— Сияющая свеча… Сияющая свеча…

С каждым шёпотом из горящих обрывков начинали проявляться расплывчатые фигуры, постепенно обретающие чёткость. Все они были одинаковы.

Тело их было сплетено из чистого света, без различия пола, целиком сотканное из сияющих нитей, а двенадцать пар крыльев из света, разворачивающихся за спиной, образовывали радужный вихрь. Они возникли из небесного **купола**, медленно направляясь в восемь сторон, бормоча что-то и двигаясь вперёд. Там, где они проходили, пыль земли поднималась, превращаясь в **ветер**, который стонал, создавая волны вокруг них.

Горные хребты из пурпурного хрусталя дрожали в унисон, издавая глухие, древние звуки, подобные звучанию тибетской флейты, играя для них приветственную мелодию. Океаны из жидкого фосфора вздымались бесчисленными светящимися столбами, образуя подвижные ступени, танцующие в их честь. Даже острова, сплетённые из лиан, в этот миг выделяли золотой сок, застывающий в шестигранные кристаллы, будто записывающие законы вселенной, которые затем один за другим поднимались вверх, словно в дар.

Леса под островами в тот же миг полностью разрушались, превращаясь в песчаные бури, кружащиеся в поклоне перед ними. И лишь один человек, упавший на землю, лежал неподвижно посреди этого хаоса. Но вскоре… женщина, зажатая в руке этого человека, дрогнула ресницами и медленно открыла глаза. Оглядевшись, она сначала замерла в изумлении, затем её взгляд наполнился радостью, но почти сразу же скользнул по лежащему рядом человеку, и в нём промелькнули сомнение и опаска.

Она не решилась пошевелиться, а вместо этого обратилась к удаляющимся в небесный **купол** световым фигурам, словно пытаясь передать им божественный звук. Она была запечатана, её божественное сознание не могло вырваться наружу, но если бы ей удалось издать этот звук, она была уверена, что смогла бы мгновенно привлечь духов.

Но в тот миг, когда звук уже был готов сорваться с её губ… рука, сжимающая её горло, внезапно напряглась, и мощная сила снова перекрыла ей дыхание, не позволяя издать ни звука.

Богиня вздрогнула, краем глаза заметив, что человек рядом, по имени Сюй Цин, уже открыл глаза. Она не посмела сопротивляться, застыв в неподвижности. Сюй Цин оставался бесстрастным, также не двигаясь. Лишь когда световые фигуры в небе окончательно исчезли и всё вокруг вернулось в обычное состояние, он наконец посмотрел на богиню и резко вдохнул.

Богиня охватило отчаяние: ужасающая сила втягивала её внутреннюю сущность, и в одно мгновение вновь сформировавшаяся первооснова была полностью вытянута, оставляя её без сил и бессильно опускающейся. Затем Сюй Цин одним движением руки запечатал её голос и укрепил остальные печати, окончательно связав её, как узелком, и спрятал.

Закончив это, Сюй Цин осторожно распространил своё божественное сознание, осматривая окрестности. Его лицо постепенно потемнело, он помолчал, затем тихо произнёс:

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, мой господин. Между нами такие слова излишни, — голос Глиняной Лисы звучал слабо, но в нём всё ещё чувствовалась соблазнительная нотка.

Она, конечно, понимала, за что её благодарит Сюй Цин: в момент падения на эту звезду именно она, почувствовав неладное, распространила свою божественную ауру, скрывая его. И также она заметила неладное в богине и, не жалея своей божественной сущности, ускорила пробуждение Сюй Цина, чтобы помочь ему избежать опасности.

— Впереди ещё потребуется твоя поддержка.

Сюй Цин тихо произнёс, после чего закрыл глаза и принял позу для медитации, начав исцеление. Он догадывался, где находится, но чтобы точно определить место или покинуть его, требовалось восстановить свою силу. Поэтому он понимал: сейчас главное — вернуть утраченную мощь.

Его раны были серьёзны. И цена за использование даосских артефактов, и опасности в потоках хаотического пространства оставили его почти без сил. Но, к счастью, запас первоосновы у него был достаточным. Награды за поимку богини хватило бы, чтобы восстановить силы, не говоря уже о возможности поглощать первооснову через Храм Северного Сияния, получая её от Источника Боли, а также… от самой богини. Особенно последняя, будь то в прошлом или теперь, казалась ему неиссякаемой, настоящим сокровищем.

Время текло. Полмесяца пролетело незаметно. Все эти дни, скрытый под дыханием Глиняной Лисы, Сюй Цин в этом пыльном лесу поглощал первооснову, продолжая исцеление. За это время лес обрёл ещё больше древних черт, а небесный купол вновь оросил землю дождём. Глядя на световые отблески двенадцатикрылых существ, Сюй Цин ощущал в них присутствие божественного начала, хотя оно и отличалось от всего, что он видел прежде.

Однако, не восстановив силы до определённого уровня, Сюй Цин не собирался углубляться в исследования, поэтому продолжил лечение. Прошло ещё десять дней. Сидящий со скрещёнными ногами Сюй Цин внезапно широко открыл глаза, в которых горел яркий свет. Его сила… уже восстановилась на семьдесят процентов. Остальное — это нагрузка на душу от использования даосских артефактов, и на её восстановление потребуется больше времени. Но у Сюй Цина было предчувствие: как только он полностью восстановится, его душа станет крепче, словно прошедшая переплавление, чище, чем когда-либо прежде.

— Что ж, посмотрим, где я всё-таки нахожусь! — Сюй Цин поднял голову, и в его глазах мелькнула решимость. В следующий миг его сознание, скрытое дыханием Глиняной Лисы, взорвалось, охватив все восемь сторон, покрывая собой всю звезду и простираясь дальше, в звёздное небо.

Плотные волны чужеродной энергии, божественные колебания… Всё это никак не могло быть Пятым Звёздным Кольцом. Хотя при пробуждении он уже сделал предварительные выводы, основываясь на окружающей обстановке, но теперь, ощутив всё пространство полностью, он лишь вздохнул. Это было незнакомое звёздное небо.

Вспомнив радость пробудившейся богини, Сюй Цин в конце концов пришёл к выводу, что, скорее всего, он находится в Четвёртом Звёздном Кольце. А та звезда, на которой он сейчас…

Сюй Цин мысленно обозрел её. Звезда находилась на краю пылевой туманности, сама по себе имела изумрудный оттенок и медленно вращалась, издавая звуки, похожие на дыхание живого существа, которое пронизывало каменные слои. На её поверхности была кристальная равнина, где обитали бесчисленные чешуйчатые быки с крыльями летучей мыши. Их чешуя была особенной — она резонировала с земными потоками, и когда они махали крыльями, с них осыпались мелкие светящиеся частицы.

Но самое удивительное заключалось в том, что эти существа обладали разумом, имели собственную цивилизацию, образовывали государства и строили храмы для поклонения своим божествам, принося им ежедневные жертвы.

Образ того божества был светящейся бабочкой. Оно не являлось истинным богом, а было лишь алтарём. Сюй Цин стал свидетелем того, как умирающий чешуйчатый бык, ползя у храма, медленно превратился в светящееся существо в форме бабочки и растворился внутри святилища. Однако божества здесь были не только в этом месте. Вдали от стад чешуйчатых быков, в бескрайних просторах, простирались светящиеся грибные ковры! Они пели на ветру, сплетаясь своими нитями в подземное царство, и купались в небесном огне, сжигая себя и превращаясь в поднимающийся голубой туман. В этом тумане бродили прозрачные мошки, питающиеся звуковыми волнами, и в их прозрачных брюшках можно было разглядеть сидящих со скрещёнными ногами божеств их рода.

Существа, похожие на людей, тоже обитали на этой звезде. Они жили на юго-западе, где часты магнитные бури, и строили свои жилища на подвижных кристальных лесах. Эти леса питались молниями, и при делении испускали дуги света, которые местные жители считали божественным наказанием. Возможно, это действительно было наказанием, ибо в сознании Сюй Цина отчётливо ощущалось, что в этих молниях действительно таится присутствие божеств.

Но больше всего Сюй Цина привлекли триста шестьдесят изумрудных колец в небесах — источник двенадцати крылатых теней… Там, казалось, находились древние храмы. Правда, большинство из них были потухшими.

— Нет истинных богов… что ж, это подходит для укрытия, — подумал Сюй Цин, отозвав своё сознание. После долгого размышления он решил полностью восстановить свои силы на этой звезде, прежде чем думать об отъезде. Его тело дрогнуло, и он исчез в пыльном лесу.

Когда он вновь появился, то уже находился в хрустальных горах, где обосновался в пещере и сел в медитативную позу.

Время продолжало течь. Звёзды вращались, небесный огонь время от времени спускался. Чешуйчатые быки приносили жертвы тридцать раз, и божества их рода становились всё ярче. Грибные ковры пели, сжигая себя в небесном огне, превращаясь в танцующий в небе туман. Пыльный лес продолжал проецировать воспоминания звёздного света, сплетая их в звёздную пыль.

На одном из этих воспоминаний был изображён беловолосый монах, держащий на руках свою умирающую жену. В отчаянии он поднял голову и с яростью проклял небеса, а затем восстал, словно сражаясь с самим небом! Его голос не мог быть услышан, но безумие на изображении окрасило окрестности пыльного леса в кровавый цвет.

За это время силы Сюй Цина восстановились на девяносто процентов. И когда он погрузился в медитацию, стремясь к полному выздоровлению, в этот день… из глубин звезды вдруг донесся незнакомый звук, смешавшийся с дыханием земных жил.

— Указ императора Ли Чжушэнь: «Есть беглец из рода бессмертных, похитивший богиню. Во всех мирах Четвёртого звёздного кольца — всем божествам: кто найдёт его след, получит сто единиц первоисточника; кто захватит его живым, получит божественное орудие владыки!»

Вместе со звуком пришло ужасающее божественное сознание, пронёсшееся через звёздное небо к этой звезде!