Глава 1257. Кошмар приходит раньше ветра и дождя

После того как Император Личжу и Владычица Чжаньлу достигли соглашения об обмене заложниками, это событие стало полной неожиданностью для Сюй Цина. Тем более что Владычица лично назначила его ответственным за сопровождение.

Когда голос Главнокомандующего эхом разносился вокруг, в глазах Сюй Цина промелькнуло раздумье. По его предыдущим оценкам, богиня была важна из-за того, что в её жилах текла кровь императорской династии, и она обладала божественной силой своего отца, Императора Личжу. Захват её давал Владычице уникальную возможность глубже изучить божественную сущность Личжу, что могло дать ей преимущество в войне.

Но теперь… неожиданный обмен!

Сюй Цин прищурился. Над багровой гигантской звездой в этот момент бушевало море света, которое, охватывая всё вокруг, отделило огненную башню, где находился Сюй Цин, в отдельное пространство. В этом пространстве башня казалась невесомой, небо было кроваво-красным, и всё это сосредоточилось на изогнутом ноже, который он держал в руках.

Сюй Цин, держа нож, слушал слова Главнокомандующего и, поразмыслив, поднял взгляд на него, низким голосом спросив:

— Главнокомандующий, известно ли вам, почему Владычица решила заключить сделку по обмену заложниками с этим Императором?

Главнокомандующий, услышав вопрос, устремил взгляд в звёздное небо и спустя некоторое время ответил глуховатым, полным древней мудрости голосом:

— Потому что Император Личжу предложил несколько условий, одно из которых было таким, что его невозможно было отклонить пятому кольцу звезды!

Сюй Цин сосредоточился. Его очень интересовало, какое же условие могло быть настолько неотразимым, что даже Владычица согласилась обменять богиню.

— Во-первых, Император Личжу предложил обменять пятерых нижних бессмертных, захваченных четвёртым кольцом звёзд и ещё не замученных до смерти, — начал Главнокомандующий.

— Среди этих пятерых один — последний ученик Владычицы Чжаньлу, который вместе с ней охранял границы на протяжении десяти тысяч лет. Он прославился на поле боя и был ответственен за тайные убийства. Несколько лет назад он попал в ловушку, устроенную противниками, и с тех пор все попытки его спасти провалились. Все эти годы он подвергался пыткам.

— Остальные четверо, хотя и не столь значимы, но также заслужили множество наград за свои подвиги на пятом кольце звёзд. Их судьба была предопределена — умереть в мучениях, но теперь у них появился шанс вернуться живыми.

— Это первое условие, предложенное Императором Личжу.

— Что касается второго условия… это то, о чём я говорил ранее, то, что невозможно отклонить даже пятому кольцу звёзд, и с чем согласилась даже Владычица…

— Это Летящая Вселенная!

Главнокомандующий, произнеся это, взглянул на Сюй Цина с необычным блеском в глазах.

— Ты восходил из Бессмертного Города, и хотя ты знаешь историю, твои знания неполны.

— Пятое кольцо звёзд… бессчётное количество лет назад там разразилась битва между магами и местными божествами, настолько жестокая, что могла перевернуть небо и землю. В итоге битва между Бессмертными и Божествами привела к тому, что пятое кольцо звёзд оказалось на грани разрушения.

— Многие участки звёздного неба раскололись, превратившись в Летящие Вселенные, отделившиеся от пятого кольца звёзд.

В последующие годы у всех бессмертных владык была одна общая миссия: отыскать все утерянные фрагменты Летучего Вселенного и вернуть целостность Пятой Звёздной Сфере… лишь тогда их территория станет полной!»

«Ибо только целостная Пятая Звёздная Сфера содержит в себе все правила, законы и судьбу, способные достичь своего апогея.»

«Все эти годы почти все фрагменты Летучего Вселенного были найдены, кроме одного, самого большого, который исчез бесследно. Именно это не позволяет нашей Пятой Звёздной Сфере стать полной.»

«А второй обменный условие, предложенное императором Ли Чжушэнь, — это как раз тот последний фрагмент Летучего Вселенного, которого не хватает Пятой Звёздной Сфере!»

«Как только мы его получим, Пятая Звёздная Сфера станет полной, все правила и законы будут восстановлены, судьба усилится, и это принесёт благо всем живым существам.»

«Скажи, кто смог бы отказаться от таких условий?» — Владыка обратил свой взгляд на Сюй Цина.

Сюй Цин был потрясён, в его голове возникла невероятная мысль, и он выговорил её вслух:

«Неужели… владыка бессмертных уже знал, что этот фрагмент Летучего Вселенного находится в руках императора Ли Чжушэнь, и именно поэтому было решено захватить богиню?»

Взгляд Владыки стал глубоким и загадочным. Он не ответил на вопрос Сюй Цина, а вместо этого поднял руку и достал кусок серебристого нефрита. Как только нефрит появился, вокруг него засияли тысячи лучей, переливающихся всеми цветами радуги, и от него исходила густая, почти осязаемая бессмертная аура. Внутри нефрита можно было разглядеть загадочный пузырь.

Увидев этот пузырь, Сюй Цин ощутил сильное внутреннее потрясение. Его тело и дух задрожали, и даже зародыш бессмертия отозвался, будто внутри пузыря содержалась высшая воля всей Пятой Звёздной Сферы, резонирующая с судьбой, которую он сам обрёл.

«Это…» — тихо произнёс Сюй Цин.

«Это Пятая Бессмертная Пилюля!» — сказал Владыка.

«Поскольку она связана с судьбой, только тот, кто обладает статусом Истинного Властелина, может её использовать. Для обычного практикующего она станет смертельным ядом.»

«Её назначение — помочь Истинному Властелину прорваться к уровню Нижнего Бессмертного и увеличить шансы на успех!»

«Эта пилюля — награда от владыки бессмертных за выполнение миссии по сопровождению обмена богини!»

Сюй Цин внимательно разглядывал нефрит перед собой, его дыхание участилось. Он чувствовал отклик судьбы внутри себя, дрожь зародыша бессмертия и своего тела. Всё это сформировало в его сознании чёткое понимание: эта пилюля может быть ему крайне полезна!

Голос Владыки продолжал звучать, и на этот раз в нём слышались нотки восхищения:

«Сюй Цин, владыка Чжаньлу очень высоко ценит тебя.»

«Поскольку в обмене будет участвовать армия, и сам владыка будет наблюдать за процессом, опасности практически нет. Более того, с этой задачей мог бы справиться кто угодно. Но кто бы ни выполнил эту миссию, он, прежде всего, получит благодарность пяти Нижних Бессмертных, что станет огромной услугой. Кроме того, он обретёт огромную славу, на которую обратят внимание все войска.»

«После этого ты сможешь возглавить собственную армию!»

С этими словами Владыка поднял руку, и нефрит с загадочным пузырём внутри поплыл в направлении Сюй Цина, в конце концов остановившись перед ним в воздухе.

Сюй Цин молча взирал на предметы перед собой, долгое время не произнося ни слова, затем глубоко вдохнул и тихо проговорил:

— Подчиняюсь воле Бессмертного Владыки!

Владыка кивнул, не сказав больше ни слова, повернулся и одним шагом вошёл в серебристое гигантское око. Как только око вспыхнуло светом, окружающее море света мгновенно рассеялось, и всё вернулось в обычное состояние. По-прежнему это была огненная башня, внутри которой находился Сюй Цин, словно ничего и не происходило. Гигантское око уже исчезло. Только награды и серебристый нефрит перед Сюй Цином излучали свет, источая первооснову и густую бессмертную энергию.

Сюй Цин долго молчал, анализируя в уме все плюсы и минусы произошедшего.

— *Это событие… не появилось в иллюзиях Бога Страданий…*

— *Этот обмен, на первый взгляд, выглядит логичным, но…*

Он задумался. Его инстинкт подсказывал, что всё не так просто. Будь то заранее спланированные действия Бессмертного Владыки, или то, что обмен на Фэй Юй — или каждое из его предыдущих действий… Всё казалось слишком гладко.

— *Слишком гладко… словно Владыка Личжу Шэньчжу сам всё подстроил.*

При этой мысли глаза Сюй Цина сузились.

— *Будучи Владыкой, одна пассивная реакция ещё может быть объяснима, но если пассивность повторяется снова и снова, это точно необычно!*

Он нахмурился, но верил: достигнув уровня Бессмертного Владыки, его видение и знание выходят далеко за пределы того, что способен представить он сам. Вспоминая ход войны, он понимал, что Владыка, способный на такие стратегические ходы, скорее всего, уже имеет чёткий план.

— *Тогда, какая конечная цель может быть у этого возможного взаимного планирования обеих сторон?*

Сюй Цин долго размышлял, но так и не нашёл ответа. Тогда он бросил взгляд на награды перед собой, отложил эти мысли и распространил своё духовное сознание, передавая голосовое сообщение за пределы башни — Си Хуаньцзы и остальным.

Вскоре, в одиннадцати других огненных башнях, медитирующие даосы один за другим открыли глаза, в большинстве своём с ожиданием во взгляде, и направились прямо к башне, где находился Сюй Цин.

В момент входа их взгляды сразу же устремились на награды.

Даже опытные Си Хуаньцзы и Чжоу Чжэнли на мгновение потеряли самообладание.

— Это первооснова и военные заслуги, присланные Владыкой, — медленно произнёс Сюй Цин.

Что касается распределения, у них уже было соглашение: Сюй Цин, как основная сила в поиске следов и захвате богини, получает сорок процентов от общей награды. Си Хуаньцзы, участвовавший в захвате, получает пятнадцать процентов. Оставшиеся сорок пять процентов делятся поровну между остальными десятью.

Независимо от того, первооснова это или военные заслуги, всё распределяется по этому принципу. Быстро разделив награды, каждый забрал свою долю, и в груди каждого горело пламя радости. Никто не возмущался тем, что Сюй Цин получил большую часть — ведь весь их путь был именно таким, распределение всегда было справедливым, а боевые заслуги Сюй Цина заслуживали этой доли.

Сюй Цин тоже считал это распределение справедливым, потому что без помощи остальных, столкнувшись с богиней и тем старым богом, ему одному было бы невозможно одолеть и захватить их.

После распределения обязанностей Сюй Цин также сообщил всем о решении бессмертного владыки об обмене, о котором говорил главный повелитель, а также поделился своими сомнениями и догадками. Выслушав его, все присутствующие погрузились в задумчивость, их лица выражали разные эмоции. Это была привычка их отряда: столкнувшись с проблемой, они собирали мудрость всех, обдумывая и анализируя ситуацию с разных сторон.

— То, что сказал Сюй Цин, вполне логично, — начал один из них. — Риски этого обмена, вероятно, велики. Что касается его целей, то, на мой взгляд, бессмертный владыка не хочет расширять масштабы войны!

— Ведь если фронт расширится или одна из сторон получит значительное преимущество, то противоборствующая сторона может привлечь нескольких повелителей высшего ранга. В таком случае, нам тоже придётся действовать аналогично, и, возможно, в конце концов даже сам бессмертный владыка спустится в битву…

— Тогда это будет настоящая решающая битва!

— Это игра между богом-повелителем и бессмертным владыкой, и их противостояние больше основано на стратегии…

— Однако в этом деле есть что-то странное. Какова же истинная цель Чжаньлу Сяньчжу?

— Да плевать на его цели! Мы с братом непобедимы! — воскликнул кто-то из присутствующих.

Один за другим высказывались все.

Сюй Цин внимательно слушал каждого, сочетая их слова со своими собственными выводами, и его мысли волновались. Затем он посмотрел на Чжоу Чжэнли. За время их совместного пути Сюй Цин хорошо понял, насколько мудр Чжоу Чжэнли.

Чжоу Чжэнли нахмурил брови и тоже посмотрел на Сюй Цина. После небольшого колебания он помассировал переносицу и тихо заговорил:

— Младший повелитель, а также все присутствующие даосы, как вы думаете, есть ли вероятность того, что этот обмен сам по себе является частью замысла?

Услышав это, глаза Сюй Цина засверкали необычным блеском, и он медленно произнёс:

— Если это действительно так, то использования левого боевого сектора в качестве приманки недостаточно. Нужно сделать так, чтобы этот обмен, затрагивающий обе стороны, стал более яркой приманкой… Тогда скрытые силы, вероятно, не будут находиться на поле боя.

— А будут… внутри Четвёртого звёздного кольца!

Голос Сюй Цина, подобно ветру бури, мгновенно взбудоражил умы всех присутствующих.

…

Время шло, и день обмена, о котором говорил главный повелитель, приближался. За это время Сюй Цин и его спутники пришли к общему мнению: они были полны осторожности в отношении предстоящего обмена.

Сюй Цин также подготовился: в эти дни он неустанно изучал бессмертные артефакты владыки и, используя первооснову этой багровой гигантской звезды, укреплял своё недавно достигнутое состояние полубессмертного среднего уровня, чтобы оставаться на пике своих возможностей.

Он также ощущал изменения в окружающей атмосфере. Почти каждый день вокруг этой багровой гигантской звезды прибывали легионы, пересекающие звёздное пространство и располагавшиеся вокруг звезды. Их количество росло.

Напряжённость становилась всё более ощутимой. И это было не только здесь: на передовых позициях левого боевого сектора, куда не доходил взгляд Сюй Цина и его спутников, происходило то же самое. Обе стороны — и божественные, и даосские воины — быстро собирали свои силы, и концентрация боевой мощи была поистине огромной.

Так чёрное и белое продолжали переплетаться в этом левом боевом секторе.

Ветер перемен уже дул, предвещая надвигающуюся бурю.

Когда до назначенного времени обмена оставался всего один час, раздался пронзительный, полный тоски звук рога, разнёсшийся над багровой звездой. Этот звук прорезал небесное пространство и эхом отозвался в ушах бесчисленных практикующих.

Сюй Цин, сидящий со скрещёнными ногами, открыл глаза. Перед ним сверкало море света, и из этого сияния появился знакомый, скованный силуэт, перенесённый прямо к нему. Это была богиня! За время разлуки с Сюй Цином она, похоже, жила неплохо: её первооснова заметно укрепилась, а кожа вновь обрела здоровый блеск. В конце концов, даже будучи на положении бессмертной владычицы, она не стала бы намеренно мучить её во время проверки.

И поэтому… аромат, исходящий от неё, стал ещё насыщеннее. Сюй Цин с жаром взглянул на неё и инстинктивно облизал губы.

Богиня же, увидев его, сжала ноги, её тело непроизвольно содрогнулось, а сердце забилось в тревоге, будто она увидела кошмар.