Война на левом фланге становилась всё более частой. В разных местах то и дело вспыхивали стычки, словно разлетающиеся искры. Хотя масштабы этих столкновений были невелики — обычно в них участвовали около тысячи человек с каждой стороны, — их география уже приобретала характер эпидемии. Война — это единый организм, служащий своей цели. И каждая битва, будь то крупное сражение или мелкая перестрелка на левом фланге, преследует свою цель.

Если большинство этих целей достигается, они складываются в общую тенденцию, приближая осуществление главной задачи. Это суть и сущность стратегии.

Такой вывод сделал Сюй Цин и его команда, проанализировав всю доступную информацию: планы в центральной части левого фланга завершены. Но почему же тогда на переднем крае участились мелкие стычки между божествами и магами? Их цель уже стала очевидна.

И божества, и маги используют эти частые мелкие стычки как прикрытие!

Среди множества очагов войны, разбросанных между Четвёртым и Пятым кольцами звёзд, один из них находился в зоне, усеянной метеоритами. Там разворачивалось кровавое сражение. Вдали слышались громовые раскаты, звуки разрушения и взрывов, перемежающиеся с потоками чужеродной и божественной энергии. Одна сторона пыталась прорваться, другая — удерживала позиции. Битва была крайне ожесточённой.

На окраине, среди плавающих в воздухе метеоритов, стояла группа людей, наблюдавших за полем боя. Они были одеты в основном в тёмно-серые одежды, их было около сотни, и каждый из них напоминал стервятника — с пронзительным взглядом, бдительно следящим за окружением, но особенно за развитием событий на поле боя, готовые в любой момент отступить при малейшей угрозе.

Среди них был старик, который тихим, глуховатым голосом обратился к стоящему рядом магу:

— Я был прав, не так ли? Это сражение не закончится так быстро. По моим расчётам, оно продлится ещё как минимум полчаса.

— Если бы несколько месяцев назад я не видел вас и не знал, откуда вы взялись, и если бы не почувствовал ваши знаки отличия, я бы никогда не позвал вас, когда вы прибыли.

Говоря это, старик окинул взглядом десяток человек перед собой, ощущая исходящую от них ауру смерти. Его сердце сжалось от ужаса, особенно когда его взгляд упал на предводителя группы — от него исходила особенно сильная аура смерти.

— Говорят, вы сейчас на слуху. Вам удалось пересечь центральную зону боевых действий и добраться до переднего края. Однако, раз уж вы выбрали путь поискового отряда, есть кое-что, что вам следует знать.

Эти десять человек были, конечно же, командой Сюй Цина. Они добровольно вызвались на задание и прибыли сюда два часа назад, но не успели даже приблизиться к полю боя, как их перехватили на окраине. Обе стороны поняли, кто перед ними: поисковые отряды.

Старик узнал происхождение Сюй Цина и его команды и, проявив доброжелательность, пригласил их присоединиться.

Слушая слова старца, Сюй Цин и Звездное Кольцо обменялись взглядами с остальными, затем почтительно поклонились ему, выражая готовность учиться. Старец слегка кивнул и продолжил говорить:

— Наше название звучит как «сборщики», но, раз вы решили присоединиться, думаю, вы уже кое-что знаете. Если говорить красиво, мы занимаемся уборкой поля боя. Если говорить откровенно — мы обшариваем трупы!

— Убирать поле боя можно только после того, как битва закончится.

— Иначе это уже не обшаривание трупов, а участие в бою.

— Запомните: сражения — это удел тех воинов-магов. Мы не вмешиваемся без необходимости. Наша задача — прийти туда, когда они закончат.

— Потому что… наше участие может нарушить боевой порядок наших магических войск. Кроме того, у нас есть ещё одна миссия: обеспечить путь для отступления нашим воинам, если они потерпят поражение.

С этими словами выражение лица старца стало серьёзным. Сюй Цин и остальные, услышав это, кивнули и тоже приняли серьёзный вид. На самом деле они и не планировали действительно входить в сражение, но хотели подобраться поближе, чтобы как можно быстрее собрать первоэлементы. Ведь в сборе первоэлементов они считали себя профессионалами.

С тех пор как они стали членами Управления ресурсами, им приходилось заниматься этим неоднократно. Они не только выполняли задания по сбору, но и каждый тайком оставлял себе немало добычи. Однако раньше они собирали первоэлементы с живых существ, а теперь впервые предстояло работать с останками духов.

Увидев, что Сюй Цин и остальные внимательно слушают, строгость на лице старца сменилась лёгкой улыбкой, и он кашлянул.

— Всё, что я сказал, просто для проформы. На самом деле нам не нужно охранять пути отступления, и наше появление на поле боя вряд ли повлияет на боевой порядок. Это мы говорим посторонним. А теперь то, что должны знать только мы: ни в коем случае не приходите слишком рано. Если придёте слишком рано, жизнь ваша окажется под угрозой.

— Ждите, пока битва закончится, и только тогда входите. Так будет безопаснее. К тому же исход битвы непредсказуем, поэтому мы должны быть готовы к быстрому отступлению, если наши магические войска потерпят поражение.

— Вы всё ещё слишком молоды. Если бы я не остановил вас, вы бы подобрались слишком близко, и кто знает, сколько из вас уже лежало бы бездыханными.

— И ещё кое-что: не вступайте в конфликт с воинами-ма…

Старцу не удалось закончить фразу. Сюй Цин внезапно насторожился и вместе с Звездным Кольцом и остальными поднял голову, устремив взгляд вдаль, на поле боя. Старец тоже внезапно умолк и резко обернулся.

Вдали на поле боя внезапно вспыхнула мощная аура бессмертных, и радостные крики разнеслись во все стороны. Вдалеке можно было разглядеть, как там возвышается знамя Дао.

— Победа! — воскликнул старец, его глаза загорелись, и он, забыв о наставлениях для Сюй Цина и остальных, резко дёрнулся телом и громко крикнул во все стороны:

— Вперёд, за работу!

Его голос ещё эхом разносился вокруг, а сам он уже бросился вперёд. Его отряд тоже разлетелся в разные стороны, каждый облизал губы, как грифы, расправившие крылья, и с рёвом устремился вперёд, мчась изо всех сил.

Сюй Цин и его спутники немедленно двинулись вперёд, шагая в унисон. За короткое время они, словно острый клинок, ворвались в центральную зону падения метеорита и вблизи увидели поле боя. На этой огромной территории повсюду валялись божественные останки, повсюду была божественная кровь, разбросанные обломки конечностей, разбитые магические артефакты — всё это бросалось в глаза. Трупов практикующих тоже было немало. Хотя основные силы армии практикующих уже покинули это место, несколько военных практикующих остались, чтобы очистить поле боя и собрать первоэлементы. На это старец и его подчинённые, казалось, смотрели с привычным равнодушием, не уделяя происходящему ни малейшего внимания, и направились прямиком к тем телам, которые ещё никто не тронул.

Кто-то резал, кто-то собирал, кто-то упаковывал… Их действия были слажены до мелочей, а скорость поражала. Они действовали с невероятной ловкостью. Всего за несколько мгновений они очистили немалое пространство, оставляя после себя идеальную чистоту. Духи, заключённые в останках, аккуратно извлекались, а сами останки складывались бережно, без малейшего намёка на неуважение.

Сюй Цин и его спутники, наблюдая за этим, не могли сдержать удивления — их зрачки сузились, особенно у Чжоу Чжэнли и других, кто чувствовал глубокое уважение. Действительно, старец и его команда были искусны в сборе останков, превосходя их в мастерстве. Особенно поражала скорость — она была просто ошеломляющей.

— Эти люди специализируются на сборе останков, их методы отличаются от наших! — обменявшись взглядами, Сюй Цин и его команда тут же ринулись на поле боя, чтобы начать сбор.

Однако, несмотря на то, что они были из Бюро подготовки артефактов, их скорость и аккуратность всё же уступали старцу и его команде. К тому же первоэлементы, оставшиеся после смерти духов, были не такими активными и их количество значительно уступало тому, что можно было получить от живых существ. Поэтому, даже приложив немало усилий, собранное количество первоэлементов оставалось ничтожно малым по сравнению с затратами.

К счастью, трупов было много. Чтобы собрать достаточное количество, требовалось обработать большое число божественных останков.

Казалось, у команды, занимающейся сбором останков, были свои правила: если кто-то уже начал сбор останков, другие не вмешивались, даже если процесс ещё не был завершён. Сюй Цин и его команда быстро поняли это правило и стали ему следовать.

Тем не менее, находились и те, кто пытался отобрать добычу. Это были не практикующие, занимающиеся сбором останков, а оставленные здесь военные практикующие. Они вели себя крайне нагло: независимо от того, заняты останки или нет, они грубо вмешивались, и на их лицах читались отвращение и безысходность. Это можно было понять — ведь именно их отряд уничтожил этих духов…

Однако все материальные ценности, включая трофеи, подлежали учёту, поэтому они ничего не могли поделать. Чтобы поддержать моральный дух, после битвы основные силы армии отступали, но оставляли нескольких человек для сбора. Это было негласным правилом.

Команда старца, занимающаяся сбором останков, явно уже давно привыкла к такому положению дел. При появлении военных они сразу же отступали и, опираясь на свою скорость, переключались на следующий объект.

Только Сюй Цин и его команда, впервые столкнувшись с таким делом, явно отставали в скорости и потому становились главной мишенью для военных, стремящихся отобрать добычу.

Так, спустя несколько часов, обширное поле битвы почти полностью утратило следы недавнего сражения. Тела погибших культиваторов были аккуратно сложены и унесены их боевыми товарищами. Что касается останков духовных существ, то команда старейшины, специализирующаяся на их сборе, забрала почти шестьдесят процентов. Военные культиваторы получили тридцать процентов. Последние десять процентов достались группе Сюй Цина и его спутников.

Когда уборка завершилась и военные культиваторы покинули поле битвы, Сюй Цин и его товарищи остались в некотором раздумье. В этот момент к ним подошёл старейшина, довольный своим богатым уловом, и с улыбкой сказал:

— Уважаемые, не слишком ли вы расстроены тем, что вас обделили? Привыкайте: если кто-то убил, то и забрать добычу имеет полное право. Со временем, когда вы станете быстрее в сборе, всё наладится.

С этими словами старейшина распрощался, махнул рукой своим подчинённым, и его команда, специализирующаяся на сборе останков, покинула поле битвы.

Когда все ушли, Сюй Цин и его спутники остались в центре кратера, погружённые в свои мысли. Оценка старейшины была ошибочной. Их раздумья были вызваны не обидой и не гневом. Ведь действительно, духовные существа были убиты военными культиваторами, и те имели полное право забрать добычу. Даже если бы они сами убили этих существ, они бы не позволили посторонним собирать останки.

Их волновало другое:

— Мы уступаем команде старейшины в скорости сбора, и у нас нет оснований отнимать добычу у военных культиваторов…

— Но если команда старейшины входит на поле битвы только после её окончания…

— Что, если мы войдём на поле битвы заранее?

Сюй Цин и его товарищи обменялись взглядами, и в глазах каждого из них можно было увидеть необычный блеск.