**17 ноября 2024 года. Глава 1195. Ступая по радуге, обозревая горы**

Имя Чэнь Батянь было не чуждым Сюй Циню. Ведь именно этот человек в последний момент месячного отсчёта Испытания в Городе Бессмертных появился на Карте Испытаний, привлекая внимание тысяч глаз. В пятом звёздном кольце едва ли найдётся тот, кто не слышал о нём. Слухи и предположения о нём становились всё многочисленнее и разнообразнее.

Однако ни один из этих слухов, даже самый фантастический, не приближался к истине. Никто и представить не мог, что так называемый победитель Испытания в Городе Бессмертных окажется… подарком. Причём подарком, созданным собственными руками, из ничего.

А человек, сотворивший этот подарок, сейчас почтительно склонился, улыбаясь с подчёркнутой покорностью. Вот в чём заключалась ужасающая сущность Чжоу Чжэнли.

Раньше, когда над ним довлел Звёздный Властелин, он вёл себя осторожно, не проявляя своих когтей. Сюй Цинь даже думал, что между ним и Се Линцзы, возможно, нет такого глубокого конфликта и смертельной вражды. Всё это, вероятно, лишь игра, в которой оба понимали необходимость создания видимости противостояния и соответствующих ролей.

Лишь так можно было угодить тем, кто стоит выше. Даже если эти высшие силы знали, что всё это лишь спектакль, желание играть роль, быть марионеткой в глазах высших — само по себе было проявлением покорности.

Сюй Цинь не считал себя высшим, и уж тем более не считал себя вторым Звёздным Властелином. Ему не нужно было подчинять других. Пятое звёздное кольцо, как и предстоящий Город Бессмертных, были для него лишь остановками на жизненном пути. На этих остановках он вёл себя осторожно, но следовал зову сердца.

Чжоу Чжэнли мог скрывать какие угодно цели, но Сюй Циню это было безразлично. Ведь змея, не обнажившая клыки, может казаться даже красивой. Но если клыки обнажатся… как он когда-то сказал Чжоу Чжэнли, он любит есть змей. Чем ядовитее змея, тем вкуснее её мясо.

Детские воспоминания, опыт на континенте Вангу, унаследованные от школы традиции, а также всё, что он увидел и услышал, следуя за Эрню, сделали Сюй Цина ещё более «ядовитым».

Поэтому он лишь мельком взглянул на Чжоу Чжэнли, а затем перевёл взгляд на Чэнь Батяня.

— Этот Чэнь Батянь был мною тщательно отобран, — тихо произнёс Чжоу Чжэнли. — На нём нет глубоких кармических связей.

К тому же, этот человек совершил немало злодеяний, особенно в области похоти.

Чжоу Чжэнли прекрасно понимал: чтобы подарок был принят с удовольствием, нужно выбрать того, кто не обременён прошлым и сам заслуживает наказания. Только так подарок будет принят с комфортом.

Чтобы ещё больше успокоить получателя дара, после поклона он отступил на несколько шагов, увеличив дистанцию между собой и Чэнь Батянем, так что теперь он находился дальше от него, чем Сюй Цинь.

Ведь Чэнь Батянь был при смерти, его жизненный огонь угасал.

Ещё по пути сюда он применил к Чэнь Батяню свои методы, чтобы тот мог умереть естественной смертью, и время… уже подходило. Таким образом, никто не заподозрит ничего дурного. Никто не подумает, что в подарке была скрыта ловушка. Человек умер косвенно по его воле, и это не имело никакого отношения к тому, кто принял дар. А при смерти такого уровня, когда рассеивается почти бессмертный приказ, его поглощает тот, кто находится ближе всех. Поэтому он и отступил назад.

Сюй Цин молчал. Прошло несколько десятков мгновений, и Чэнь Батянь испустил последний вздох, растаявший в воздухе. В момент смерти из его тела вырвался почти бессмертный приказ, сияющий ослепительным блеском. Взмывая вверх, он устремился прямо к Сюй Циню и, слившись с ним, вызвал грохот по всему небосводу. На звездной карте изменились имена, и первым стал Сюй Цин!

Чжоу Чжэнли поклонился Сюй Циню, затем медленно отступил, пока не покинул гору Тайа, взмыв в небеса и исчезнув из виду. Сюй Цин не стал его останавливать. Долго смотрел он вдаль, затем вернул взгляд, его тело расплылось, и он вошёл в Пространство-Время. Используя Метод Пространства-Времени, он исчез бесшумно, не оставив никаких следов причинно-следственной связи.

Спустя некоторое время небосвод слегка вздрогнул, и исчезнувший Чжоу Чжэнли вновь появился. Он опустил взгляд на гору Тайа, задумчиво произнёс:

— Действительно, он сильно отличается от Синхуаньцзы.

— Если бы это был Синхуаньцзы, обладая такими преимуществами и силой, он бы стал гораздо менее осторожен, а с большой вероятностью остался бы здесь, дожидаясь окончания испытания.

— А этот Сюй Цин… несмотря на все преимущества, несмотря на то, что он подчинил себе все звёзды, несмотря на то, что я и Селинцзы один за другим отправили ему дары, демонстрируя покорность, он всё равно остаётся таким осторожным.

— Это не выглядит как намеренное притворство, скорее… это его природная сущность!

Чжоу Чжэнли тихо вздохнул.

— Трудный противник.

Затем его тело дрогнуло, и он вновь исчез.

…

Время шло, и до окончания испытания в Бессмертной столице оставалось всего семь дней. За это время, с изменением имён на звёздной карте и обновлением рейтинга различных сект, имя Сюй Цинь подняло невероятную бурю в Пятом Звёздном Кольце. Чэнь Батянь исчез, а Сюй Цинь стал первым!

Слухи о Сюй Цинь в это время становились всё многочисленнее. И после того, как он занял первое место, влияние на тех, кто с ним пересекался, было немалым.

В Западном звёздном регионе Ли Мэнту всё ещё прилагал усилия. Хотя сейчас он занимал пятое место, и его попадание в Бессмертную столицу было неизбежным, он, помолчав, всё же решил продолжать собирать почти бессмертные приказы.

— Пусть обогнать его невозможно, но нельзя и слишком отставать.

Подобные мысли звучали и в Южном звёздном регионе. От семейства Юаньшань. От горы Дасяньшань.

Юаньшань Сюй находилась в затворничестве, стремясь прорваться в своём мастерстве до окончания испытания и достичь уровня почти бессмертного. Это был её единственный способ попасть в Бессмертную столицу.

— Я обязательно смогу!

Что касается Цзян Фаня, то он выбрал тот же путь, что и Юаньшань Сюй, и прилагал все усилия.

Тем временем, тысячи воинов Северного звёздного края, благодаря поддержке своих наставников, чувствовали себя куда увереннее, чем Цзян Фань и Юаньшань Сюй. Они получили новые знаки отличия и начали всё сначала. Их уровень мастерства и боевой силы позволял им продвигаться без особых трудностей, однако каждый шаг требовал новых сражений, а время поджимало. Эти двое братьев были невероятно заняты. Каждый новый шаг в рейтинге заставлял их проклинать Сюй Цина, чтобы придать себе сил.

Восточный звёздный край отличался от других мест. Рейтинги Се Линцзы и Чжоу Чжэнли оставались стабильными: один на втором месте, другой на третьем. Оба отказались от дальнейшего продвижения и лишь ждали окончания испытаний в Сяньду. Однако их взоры всё чаще обращались в одном направлении — к Звёздной Башне! Если в этих испытаниях Сяньду ещё оставались перемены, то оба были уверены: всё решится в Звёздной Башне!

Внутри бескрайней Звёздной Башни, в её центральной части, в самой высокой башне, бесконечный звёздный свет устремлялся внутрь. Здесь звёздный свет падал на землю, сливаясь с невероятно сложным узором на её поверхности. В центре узора, скрестив ноги, сидел юноша. Звёздный свет, проходя через узор, вливался в его тело, очерчивая светящиеся звёздные меридианы. Его тело и башня как будто сливались воедино. Вокруг него витал густой аромат бессмертной энергии, исходившей от его… бессмертного зародыша! Это был полностью сформировавшийся зародыш бессмертия, появившийся после прохождения этапов иллюзии и неуничтожимости. Это был знак почти бессмертного существа. Тело, созданное из звёздного света как из жил, из башни как из костей, из зародыша бессмертия как из плоти и крови!

Так переродился… Звёздный Кольцевой Наследник!

— «Если б не переворот в бедствии, как бы явилось величие после крайности?» — хриплый голос эхом разнёсся по башне.

— «Ученик, ты пережил бедствие и пал в нём. Такова твоя судьба.»

— «Теперь я пересоздал твоё тело, чтобы ты смог обрести величие и пройти путь бессмертия без препятствий!»

С эхом голоса Звёздный Кольцевой Наследник, сидящий в центре узора, внезапно открыл глаза. Бесконечный звёздный свет хлынул из его глаз, освещая башню ярче всех звёзд.

— «Он снаружи. Он ждёт тебя,» — снова прозвучал хриплый голос.

Звёздный Кольцевой Наследник молчал, затем покачал головой:

— «Не пойду.»

— «Почему?»

— «Сейчас я всё равно не смогу его победить. После нашей прошлой битвы я лишился Имени Звезды, и не стоит на этом настаивать. Наш спор… разрешён будет в Сяньду!»

— «Хорошо!»

…

За пределами Звёздной Башни возвышалась гора. Её имя — Девять Небес. На вершине этой горы сидел, скрестив ноги, Сюй Цин. Перед ним простирались бесконечные Звёздные Башни. Под алым сиянием полярного света звёздный свет, вливающийся в башни, был особенно ярок. Именно туда, где сходились лучи звёзд, и устремлялся взгляд Сюй Цина. Он ждал Звёздного Кольцевого Наследника.

В тот момент, когда он прибыл в Восточную Звездную Область, он неосознанно почувствовал присутствие соперника. Он уже знал: Звездный Кольцевой Наследник… вернулся. Поэтому он направился к Звездной Башне, сел здесь и стал ждать, когда противник явится на битву. Но, увы, даже теперь тот не появлялся. Лицо Сюй Цина оставалось невозмутимым. Если соперник не приходит, он не станет настаивать. Тогда он закрыл глаза и позволил времени течь день за днём.

И вот, когда обратный отсчёт Испытания Бессмертного Города подошёл к последнему дню, последнему часу, последней минуте… время утекло. Над Пятым Звездным Кольцом раздался гром. Сначала он был негромким, но вскоре раскатился по всему Востоку, охватил всё вокруг, наполнил всё Пятое Звездное Кольцо. Гром потряс мир, и миллиарды практикующих, чем бы они ни занимались в этот момент, замерли и инстинктивно подняли головы.

В раскатах грома раздался величественный голос:

— Испытание Бессмертного Города завершено. Первая сотня прошедших получает право войти в Бессмертный Город!

С этими словами, среди волнения и надежд бесчисленных практикующих Пятого Звездного Кольца, среди завистливых взглядов, с небесного сияния спустились переливающиеся радуги. Всего девяносто девять, каждая в своём месте, рассеянные по Четырём Великим Звёздным Областям, каждая соответствовала тем, кто заслужил право на Бессмертный Город. Они опустились перед ними.

Это была Пригласительная Радуга! Это был путь в Бессмертный Город, о котором мечтали все практикующие Пятого Звездного Кольца всю свою жизнь!

В этот момент перед радугами стояли те, кто прошёл через убийства и катастрофы, кто смог пробиться сквозь кровь и смерть и вознёсся. Их сердца были охвачены волнением, дыхание каждого стало учащённым. Ради этого момента они и шли через все испытания!

Они один за другим подняли ноги и ступили на радуги перед собой.

И в тот миг, когда они уже готовы были подняться, небеса вновь оглушил гром, и всё Пятое Звездное Кольцо сотряслось. Взорам бесчисленных людей предстала гигантская радуга, превосходящая все остальные, потрясающая небеса и землю, подобно великой реке.

Другие радуги рядом с ней казались лишь тонкими ручейками. Эта река, с её величественным размахом и потрясающей мощью, излучала ослепительный свет и спускалась с небес.

Она опустилась на Восток, на гору Девяти Небес.

Все были потрясены. Сюй Цин открыл глаза и, глядя на сияющий путь перед собой, поднялся и сделал шаг. Он ступил на великую радугу и направился к небесам.

Вместе с другими вознёсшимися из разных мест, как будто возносясь ввысь, они все вместе направились к тому, что скрывалось за небесами… к Высшему Бессмертному Городу.