**Глава 1187. Первая звезда: Сюй Цин**

Действительно, не так далеко. В тот момент, когда в пятом слое мира был уничтожен Звездный Кольцевой, у входа в Бессмертный дворец, прямо перед платформой встречи бессмертных… там появилась размытая фигура.

Это место — один из трёх путей, ведущих в Бессмертный дворец. Когда-то Сюй Цин издалека видел здесь мост, скрытый в тумане. Сейчас туман бурлил, и фигура, появившись, внезапно отступила, почти мгновенно оказавшись на платформе встречи бессмертных.

Ступив на каменные плиты, фигура пошатнулась, изрыгнув фонтаном алую кровь. Грудная клетка вздымалась, дыхание было учащённым, а на лице читалось выражение человека, пережившего смертельную опасность. Это был Звездный Кольцевой.

Только теперь он выглядел иначе: его дыхание было прерывистым, тело источало слабость, а половина его тела казалась одновременно и реальной, и призрачной.

— Сюй Цин… — произнёс Звездный Кольцевой мрачным голосом, покачнулся и стремительно устремился к выходу из Бессмертного дворца.

В следующее мгновение он уже покинул дворец. Вылетев наружу, он увидел за пределами места падения бессмертных нескольких людей, сидящих в позе лотоса. Быстро окинув их взглядом, он заметил среди них Ли Мэнту и Чжоу Чжэнли.

Как только взгляд Звездного Кольцевого упал на них, медитирующие почувствовали его присутствие. Особенно Ли Мэнту и Чжоу Чжэнли — они мгновенно подняли головы и устремили взгляды на Звездного Кольцевого.

Ли Мэнту прищурился, его глаза заострились.

Чжоу Чжэнли, напротив, выглядел задумчивым.

Звездный Кольцевой не стал здесь задерживаться. Он шагнул в пустоту, ступил на край неба и умчался прочь, развив максимальную скорость. Лишь достигнув границы места падения бессмертных, он обернулся и издалека взглянул в сторону Бессмертного дворца.

Его полупризрачная половина тела постепенно обрела реальность, потеряв свою иллюзорность, с каждым его вдохом. Это был его метод спасения жизни, секретное искусство Звездной Башни: жертвуя собой, он создавал свою Звездную Башню, заменяя ею собственную жизнь. Таким образом, он мог избежать смертельной опасности. За эти годы он создал семь таких башен.

— Не ожидал, что здесь придётся потратить одну из них… — подумал Звездный Кольцевой, вспоминая события в пятом слое мира. Он не мог не признать, что противник превосходил его в понимании принципов управления.

— Как в искусстве убийства, так и в сокрытии, его понимание поистине ужасающе! — продолжил он свои размышления. — Чтобы подавить его, моё понимание должно достичь такого уровня, чтобы уничтожить всё время и пространство, которым он владеет. Иначе… убить его будет крайне сложно.

— Если только… — в глазах Звездного Кольцевого мелькнуло таинственное сияние.

— У меня есть способ найти его истинное «я», скрытое под покровом небесных законов!

— Его самое большое слабое место… это его истинное тело!

— Его сила — сила властелина, а его бессмертное ядро всё ещё формируется. Если удастся найти его истинное тело, скрытое в другом времени и пространстве…

— Тогда появится шанс уничтожить его!

Звездный Кольцевой замолчал и, наконец, покачал головой.

— Теория… всё это лишь теория.

Хоть и хотел довести это до конца… но Сюэ Хуаньцзы понимал, что сейчас он ещё не способен на это. Поэтому он глубоко вдохнул, и в одно мгновение исчез. Он не был уверен, будет ли противник продолжать преследование, но чувство надвигающейся опасности не покидало его. Поэтому он понимал: нужно как можно скорее покинуть Западную звёздную область и постараться быстрее вернуться на Восток. Только там он сможет почувствовать себя в безопасности.

Тем временем, в мире пятого слоя Бессмертного дворца, Сюй Цин глядел на крошечную струйку энергии в своей ладони, сжал её и поместил в пространственно-временной континуум. Затем он поднял взгляд и окинул взглядом всех тех полубогов, что находились вокруг. Не сказав ни слова, его тело дрогнуло, и он сделал шаг вперёд. Его фигура на мгновение расплылась, но в следующее мгновение снова обрела чёткость.

— На шестой слой действительно не получится подняться, — произнёс он.

Этот шаг был попыткой проникнуть на шестой уровень мира. Хотя он знал, что на шестой слой Бессмертного дворца могут попасть только те, кто обладает силой низших бессмертных, но раз уж он дошёл до пятого, то, конечно, должен был попробовать. После проверки Сюй Цин сделал ещё один шаг, но на этот раз… он не настаивал на том, чтобы подняться на шестой слой, а решил вернуться. В одно мгновение его фигура растворилась.

Когда он вновь появился, то уже стоял на Приёмной платформе у входа в Бессмертный дворец.

— На этот раз моя судьба в Бессмертном дворце подошла к концу, — сказал он, стоя на платформе.

Сюй Цин поднял взгляд на Бессмертный дворец. В его уме промелькнули воспоминания о пережитом, словно река времени взбурлила, подняв со дна песок и гравий, и всё это заструилось перед его глазами.

В полузабытьи Сюй Цину почудилось, что он увидел юношу в белых одеждах. Тот стоял на другом конце реки времени, держа в руках свадебный контракт, а рядом с ним была девушка в свадебном наряде. Они оба смотрели на него и слегка улыбались, затем поклонились друг другу, взявшись за руки. В их улыбках таилось нечто невыразимое: может быть, юность, может быть, страдания, может быть, счастье, а может быть, и боль.

Волны времени размыли картину. Сюй Цин обернулся и увидел себя на этом конце реки времени. Затем он слегка улыбнулся и в ответ поклонился тому, кто был на другом конце.

Вчерашние бури, сегодняшний отклик. Вода утекла, поднятый песок превратился в звёздный свет и постепенно рассеялся. Сюй Цин выпрямился и сошёл с платформы, сделав шаг… к выходу из Бессмертного дворца.

Когда он ступил на землю Места падения бессмертных, над ним разверзлись давно не виданные алые полярные сияния, окрашивая всё вокруг в привычный багровый цвет. Только теперь этот свет стал мягче. Он был наполнен отцовской любовью.

Сюй Цин закрыл глаза и молча наслаждался этим чувством. Когда он открыл их, то увидел перед собой собравшихся у Бессмертного дворца людей: Старейшину Ди Лин, Ли Мэнту, Чжоу Чжэнли и некоторых других практикующих, которых он не знал.

Эти люди — все они вернувшиеся из Бессмертного Дворца. Большинство из них остались здесь не просто так: они решили дождаться момента, когда Бессмертный Дворец полностью исчезнет, когда отступит последний прилив сил, чтобы использовать этот миг для тренировки и постижения истины. Ведь для них это путешествие — лишь третий уровень мира, и хотя здесь они получили кое-что ценное, этого недостаточно. Однако явно, что Ли Мэнту и Чжоу Чжэнли не разделяют этих намерений.

Ли Мэнту, глядя на Сюй Цина, выражение лица его было сложным, губы слегка приоткрылись, будто он хотел что-то сказать. Видимо, всё, что он пережил на четвёртом уровне мира, глубоко повлияло на него, и теперь, когда он смотрел на Сюй Цина, ему порой казалось, что он всё ещё тот самый Чжун Чи…

Что касается Чжоу Чжэнли, стоящего рядом с Ли Мэнту, то он выглядел куда более собранным и спокойным. Он не задумывался о том, как отражается история нынешнего мира на четвёртом уровне. Для него важно было ухватиться за возможность, продолжить судьбу, чтобы она не оборвалась в отражении, а продолжала существовать и в будущем. Особенно после того, как он увидел тяжело раненного Синхуаньцзы, который так поспешно покинул их ранее, эта мысль стала ещё твёрже.

Поэтому, когда их взгляды с Сюй Цином встретились, Чжоу Чжэнли быстро шагнул вперёд. Остановившись перед Сюй Цином, он принял ту же позу, что и на четвёртом уровне мира — почтительно склонился в поклоне.

— Младший господин, — произнёс он.

— Поздравляю младшего господина с прорывом в мастерстве и восхождением на новый уровень — первую звезду пятого кольца!

Сюй Цин посмотрел на Чжоу Чжэнли.

— Здесь уже не отражённый мир, — сказал он.

Чжоу Чжэнли покачал головой:

— То, что покорило меня, — не светящийся младший господин.

Услышав это, Сюй Цин посмотрел на Чжоу Чжэнли с глубоким смыслом, а в это время Дилин Лаоцзу стремительно приблизился и почтительно поклонился Сюй Цину, с волнением в голосе:

— Когда предок вернулся, моё сердце, наконец, успокоилось. Ранее вы спасли мне жизнь, и я всё это время переживал за вашу безопасность на четвёртом уровне мира.

— Все эти дни я был полон тревоги и беспокойства, ненавидя себя за недостаток сил, из-за чего не мог отправиться на четвёртый уровень, чтобы помочь вам, быть рядом и поддерживать вас.

— Лишь вчера я внезапно постиг нечто, и это немного успокоило моё сердце.

— Я понял, что ваш талант дан небесами, ваше предвидение и мудрость безграничны, ваши планы безупречны. Пусть на четвёртом уровне мира вас ждали испытания, но всё это, несомненно, было вами предусмотрено.

— Мне оставалось лишь ждать здесь, потому что финал обязательно будет счастливым, всё сложится наилучшим образом!

— И, наконец, благодарю вас за спасение в Бессмертном Дворце, поздравляю с успешным возвращением и желаю, чтобы ваш путь звёзд сиял ярко на небе и земле!

Дилин Лаоцзу громко произнёс эти слова, заставив Чжоу Чжэнли впервые обернуться в его сторону. Даже тень под ногами Сюй Цина задрожала. Казалось, даже небесный свод отозвался на слова Дилин Лаоцзу, и в этот миг алое сияние стало ещё ярче, а раскаты грома, доносившиеся будто из-за пределов мира, не умолкая, сотрясали не только небесный купол над ними.

Всё небо на западе грохотало. Даже на востоке, юге и севере было то же самое. Небеса Пятого Звёздного Кольца будто были подняты невидимой рукой, обнажив звёздное небо, звёзды. Эти звёзды сияли по-разному: одни — ослепительно, другие — тускло. И каждая из них соответствовала определённому пути совершенствования Пятого Звёздного Кольца. Это было… отражение знаков будущих бессмертных городов!

Эта сцена моментально изменила выражения лиц всех, кто находился за пределами Земли Падения Бессмертных. Все подняли головы. Не только они — в этот момент почти все практикующие Пятого Звёздного Кольца сделали то же самое. Потому что…

— Испытание Бессмертного Города, третий этап, последний, начался! — произнёс Чжоу Чжэнли, и в его глазах мелькнуло удивление.

Этот этап — время убийств и отбора! Его начало означает последний выбор!

Затем все, у кого были знаки будущих бессмертных городов, ощутили, как их символы засияли. Не стал исключением и Сюй Цин — его знак ярко засверкал, перекликаясь со звёздами, а в мире раздался бой барабанов смерти. Гулкое эхо разносилось, словно гром, разрывающий небеса.

Те, кто ранее занимались практикой за пределами Земли Падения Бессмертных, теперь один за другим менялись в лице, поднимались и разбредались в разные стороны.

Чжоу Чжэнли глубоко вздохнул и снова поклонился Сюй Циню.

— Молодой господин, для вас попадание в Бессмертный Город — лишь вопрос времени. Мне же ещё предстоит приложить усилия, чтобы после испытаний иметь возможность встретиться с вами… в Бессмертном Городе! — сказал он и, не мешкая, устремился к звёздному небу.

Когда Чжоу Чжэнли исчез, почти все вокруг тоже разошлись. Ли Мэнту медленно подошёл к Сюй Циню.

— Э-э… Цяньцзюнь Бии… Те два меча, которые появились раньше, скрылись быстрее всех… Но я чувствую, что их аура не слишком отличается от той, что была в мире четвёртого уровня. Думаю, тот ритуал признания хозяина может повлиять на реальный мир, — неуверенно начал он.

— Моя конституция тоже изменилась, — продолжил Ли Мэнту. — Что касается Силинцзы, я его не видел, вероятно, он вышел первым и ушёл заранее. А Юаньшань Сюй… Я видел, как она быстро улетела с сложным выражением лица.

— Я… Я тоже собираюсь на тренировку, чтобы поднять свой рейтинг знака будущего бессмертного города. Не хочешь… присоединиться ко мне? — смущённо предложил Ли Мэнту.

Сюй Цин улыбнулся в ответ, затем покачал головой и поднял правую руку, в ладони которой текла энергия Звёздного Кольца.

Ли Мэнту сосредоточил взгляд.

— Ты собираешься…

— В Звёздном Кольце есть нечто, принадлежащее мне. Я должен вернуть это, — спокойно сказал Сюй Цин и направился к горизонту.