Ночь в Малом Чертоге Бессмертных сияла огнями, освещая каждый уголок. Проходя по его коридорам, Сюй Цин невольно вспоминал всё, что пережил вместе с Владыкой Авроры.

На пути к цели Владыка Авроры представал как повелитель бессмертного дворца. У входа в девятибережную пещеру он превращался в заботливого отца. В пустыне Пространства-Времени он был одиноким человеком, потерявшим любимого. И лишь с наступлением ночи, вернувшись во дворец, он вновь становился Владыкой Авроры.

До этого момента для Сюй Цина Владыка Авроры был лишь символом, именем. Хотя тот маленький человек, вышедший из второго мира, и называл себя остатком сознания Владыки Авроры, его подлинность оставалась под вопросом. Сюй Цин так и не поверил полностью. Поэтому слова «Владыка Авроры» оставались для него лишь словами.

Но теперь, после всего увиденного, после всех ролей, которые играл Владыка Авроры в разных обстоятельствах, в сознании Сюй Цина образ Владыки Авроры обрёл плоть и кровь, наполнился красками.

«Он, очевидно, предвидел события, которые произойдут через месяц…» — шептал себе Сюй Цин.

Иначе невозможно объяснить его просьбу о присмотре за ребёнком у входа в девятибережную пещеру, невозможно объяснить его наставления в пустыне Пространства-Времени. Однако вместе с этим пониманием в душе Сюй Цина возникали всё новые и новые вопросы.

«Владыка Авроры сам обладает Методом Пространства-Времени и глубоко его постиг, поэтому его знание о будущем не удивляет.»

«Но что же всё-таки произойдёт через месяц, что заставит Бессмертного Владыку вмешаться?»

«Действительно ли это восстание, о котором говорят летописи?»

«И почему Ночь не может встретиться с ним? Связано ли это с чёрной фигурой под ледяным озером?»

Сюй Цин размышлял.

«К тому же, если он уже всё подготовил и поручил заботу о ребёнке, почему этот молодой владыка, в которого я вселился, всё равно погиб через месяц?»

«И почему вместе с ним погибнут все обитатели этого бессмертного дворца?»

«Почему Бессмертный Владыка решил уничтожить всё здесь?»

«И почему, уничтожив всё, он сохранил это место на долгие века?»

Слишком много вопросов роилось в голове Сюй Цина, но ответов не было.

«Через месяц всё станет ясно!» — Сюй Цин поднял глаза к ночному небу, где сиял месяц, затем вошёл в главный зал Малого Чертога, сел, скрестив ноги, и перестал размышлять о Владыке Авроре. Вместо этого он начал мысленно моделировать, как можно вызвать волнения в Методе Пространства-Времени этого четвёртого мира.

Для обычных людей это пространство-время было лишь совокупностью персонажей и пейзажей. Но для Сюй Цина, обладающего Методом Пространства-Времени, всё выглядело иначе. В его восприятии это пространство-время казалось застывшим, как мёртвая вода или лёд.

Спокойствие, отсутствие колебаний, невозможность вызвать даже лёгкую рябь, не говоря уже о волнении. Прямое воздействие на него с его уровнем владения Методом Пространства-Времени было невозможно.

«Итак, мне нужно больше поводов, чтобы бросить один камень за другим в эту стоячую воду…» — бормотал про себя Сюй Цин.

Время текло. В ночной тьме из Дворца Сотен Цветов доносились звуки музыки и звонкий смех. Ноты и голоса сливались с ночью, растворялись в её мраке. Даже Сюй Цин, сидящий со скрещёнными ногами в Главном Зале Малого Крайнего Дворца, едва улавливал их. Особенно выделялся среди них смех лисицы-красавицы. Видимо, лисица-красавица была счастлива, вне зависимости от того, присутствовал Сюй Цин или нет. Так продолжалось до рассвета.

Солнце поднялось, заливая всё вокруг золотым светом. Звуки музыки еле улеглись, как новые голоса раздались из-за дверей зала.

— Приветствуем возвращение молодого господина во дворец!

Вместе с голосом в зал вошёл Чжун Чи, сопровождающий Сюй Цина. Он быстро шагнул вперёд, поклонился Сюй Циню и в душе зародилось множество догадок. Ведь весь предыдущий день он не видел молодого господина. Он обыскал весь Малый Крайний Дворец. Это вызвало в нём любопытство: куда же исчез его господин накануне?

Хотя Чжун Чи и знал историю этого времени, но лишь в общих чертах, не вдаваясь в подробности. Естественно, он не мог знать всё, что происходило каждый день.

— Ты опоздал с поклоном, я вернулся ещё прошлой ночью, — подняв голову, Сюй Цин бросил взгляд на Чжун Чи и спокойно произнёс.

Чжун Чи, услышав это, осторожно спросил:

— Молодой господин, а где вы были вчера?

Лицо Сюй Цина оставалось невозмутимым, он не стал объяснять Чжун Чи и, поднявшись, равнодушно произнёс:

— Следуй за мной в Павильон Передачи Методов.

С этими словами Сюй Цин вышел из Главного Зала. Раз уж он оказался в этом историческом Пространстве-Времени, ему, конечно, нужно было посетить Павильон Передачи Методов в Бессмертном Дворце, чтобы познакомиться с техниками этой эпохи.

Чжун Чи, услышав приказ, поспешно последовал за ним.

Так, под утренним солнцем, в ранние часы, фигура Сюй Цина пересекала Бессмертный Дворец. По пути все встречающиеся ему монахи, хотя внутренне и не слишком уважали молодого господина, всё же должны были почтительно приветствовать его из-за его высокого статуса.

Всё это время Чжун Чи, шедший следом, несколько раз пытался что-то сказать, но так и не решался. Наконец, когда Павильон Передачи Методов показался вдали, Сюй Цин спокойно заговорил:

— Чжун Чи, в последнее время твоё поведение несколько отличается от прежнего.

Эти слова заставили Чжун Чи мгновенно напрячься, но на лице его осталась глупая улыбка.

— Молодой господин мудр, и вправду, если у меня что-то на душе, я не могу это скрыть. Стоит мне что-то скрыть, как вы сразу заметите это по моему поведению.

— В чём дело? — равнодушно спросил Сюй Цин.

Чжун Чи поспешно ответил:

— Это Ли Тяньцзе!

— Молодой господин, я не жалуюсь, но этот Ли Тяньцзе действительно вызывает отвращение. Вы ведь отправили его в Зверинец Тысячи Зверей, но он не только не пошёл, но и скрылся, и его нет даже в учебном зале.

Сюй Цин, услышав это, не изменился в лице, лишь повернул голову и бросил взгляд на Чжун Чи.

— Говори по существу, — сказал он.

От одного лишь взгляда Чжуна Чи пронзила внутренняя дрожь. На самом деле он уже завершил своё расследование, но не сообщил об этом сразу, так как не был уверен, как молодой господин отнесётся к этому делу. Кроме того, ему было любопытно, как тот отреагирует. Теперь, когда взгляд Сюй Цина скользнул по нему, Чжун Чи почувствовал внезапный приступ тревоги и не посмел ничего утаивать.

— Говорят, — начал он тихим голосом, — в тот день, когда он вернулся в Академию, у него произошёл конфликт с одним из наставников.

— После чего наставник наказал его, отправив на трёхмесячное затворничество.

Чжун Чи говорил, понизив голос. Причиной, по которой он решил рассказать всё это Сюй Циню, была его собственная корысть. Он понял, что этот Ли Тяньцзяо, скорее всего, такой же пришелец, как и он сам. Хотя он не знал его истинной сущности, но цели Ли Тяньцзяо были ясны: он пытался изменить историю. Это совпадало с его собственными намерениями.

По сути, он надеялся на успех Ли Тяньцзяо. Только так он мог извлечь уроки и понаблюдать за процессом. И Ли Тяньцзяо действительно добился частичного успеха: в истории он должен был после поражения отправиться на затворничество, но вместо этого стал смотрителем зверинца молодого господина. Однако кто-то вмешался и вернул всё на круги своя, но другим способом.

Исторический Ли Тяньцзяо действительно уходил на затворничество в это время, и Ли Тяньцзяо из этого временного пространства поступил так же. Разные причины, но результат один и тот же.

Что касается того, кто вмешался, Чжун Чи первым делом подумал о Четвёртом Истинном Владыке! Однако тот обладал слишком высоким статусом и слишком большими преимуществами. На этот раз он мог заставить Ли Тяньцзяо потерпеть неудачу, а в следующий раз мог бы поступить так же и с ним самим. Поэтому он хотел воспользоваться помощью этого молодого господина Сюй Цина, чтобы попытаться что-то изменить.

Эти мысли, если бы их услышал настоящий молодой господин, остались бы для него непонятными из-за недостатка важных знаний. Но для Сюй Цина, с его всесторонним пониманием, всё было предельно ясно.

— Ли Тяньцзяо хочет воспользоваться моей силой, — подумал Сюй Цин.

— Что касается дела Ли Тяньцзяо, то, хотя история не вернулась полностью на прежний путь, в этом временном отрезке её удалось вернуть в нужное русло.

— Тот, кто вселился в Четвёртого Старшего Брата, действительно обладает некоторыми способностями.

Сюй Цин задумался. На самом деле, они с противником уже однажды сразились через посредничество Ли Тяньцзяо, и у каждого были свои победы и поражения.

— Однако в это дело мне больше не стоит вмешиваться. Я уже сделал свой ход в отношении Ли Тяньцзяо, и нет необходимости действовать немедленно.

— В конце концов, самое важное в этой ситуации — скрыть мою истинную сущность.

Сюй Цин прищурился и направился к Павильону Передачи Заклинаний. Войдя внутрь, он начал просматривать свитки с техниками, одновременно размышляя:

— Моя сущность очень важна. И, судя по моим наблюдениям, ни Чжун Чи, ни Ли Тяньцзяо, ни дочь Цзюань, ни Четвёртый Старший Брат не проявляют никаких подозрений по этому поводу.

— Словно в их восприятии моя сущность не может быть чужой.

— Кроме того, в этот четвёртый слой мира, помимо почти бессмертных, могут попасть только те, кто обладает Конституцией или Сокровищем Конституции.

«Итак, помимо тех нескольких, о ком мы уже знаем, должно быть не менее четырёх-пяти, а возможно, и гораздо больше пришельцев, скрывающихся среди обитателей этого бессмертного дворца», — размышлял Сюй Цин, откладывая в сторону нефритовую табличку. Он направился к другому концу зала, взял новую табличку и, продолжая изучать её, не переставал обдумывать свои мысли.

«Среди них, должно быть, есть и такие, кто, подобно Ли Тяньцзяо, использует Метод Пространства-Времени для достижения своих целей. Они — мои каменные фишки!» — продолжил он.

Сюй Цин положил табличку и, медленно пройдясь по залу, взял новую. Его мысли продолжали кружить, пока он изучал текст.

«Всё это можно рассматривать как игру. Старший брат Ли должен подавлять нарушителей, а я… должен тайно подталкивать и защищать этих нарушителей. Но и сами эти фишки должны уметь защищать себя.»

«Неудача Ли Тяньцзяо произошла из-за его излишней торопливости. Конечно, это было обусловлено его положением — если бы он тогда не поступил так, у него не было бы шансов.»

«Однако эти люди скрываются слишком глубоко, и мне сложно их найти, а значит, я не могу ни подтолкнуть, ни защитить.»

«Как же Старший брат Ли находит их?» — задумался Сюй Цин.

Время шло, пока он читал и размышлял. Скоро закат рассеял последние лучи света на горизонте. Сюй Цин покинул Зал Передачи Знаний и вернулся в Малый Дворец Крайностей. В его сердце уже зрел план.

«Мне не нужно находить всех своих фишек. Мне нужно лишь сделать так, чтобы они стали осторожнее, даже подозрительнее, чтобы у них возникло чувство надвигающейся опасности.»

«Что касается Старшего брата Ли…»

«Я в тени, он на виду, но это не полная видимость. Пусть эта видимость станет полной. Если мне удастся заставить его погрузиться в самодоказательство, это будет просто идеально!» — Сюй Цин прищурился, находясь в главном зале Малого Дворца Крайностей. Он закрыл глаза и мысленно передал сообщение той, что находилась во Дворце Ста Флоринов.

Во Дворце Ста Флоринов лениво растянувшаяся среди своих спутниц лиса-красавица приподняла изящные брови и внутренне возмутилась:

«Плохой мужчина, теперь он, видно, окреп и решается отдавать мне приказы… Но почему-то эта его властность делает его ещё более привлекательным.»

Лиса-красавица облизнула губы и тихо рассмеялась.

…

Спустя несколько дней в ранее спокойном Дворце Сияющего Света разразилась буря из-за двух слухов, которые за короткое время распространились повсюду.

Первый слух гласил, что среди обитателей дворца скрываются пришельцы, захватившие тела местных бессмертных, и их немало!

Второй слух был направлен против Четвёртого Истинного Владыки. Его содержание было следующим:

«Четвёртый Истинный Владыка — глава захвативших тела пришельцев!»