**22 сентября 2024 года. Глава 1142. Сказка**

Ветер, долетевший из дальних краёв, вздымал туман, сотканный из волшебной энергии, и тот, клубясь, наполнил собой чертоги бессмертных. В конце концов, он опустился на Платформу Встречи Бессмертных — огромное чёрное каменное возвышение, поросшее мхом. От него исходило дыхание древности, словно само время оставило здесь свой след. Стоя на платформе, казалось, будто погружаешься в глубины веков.

В центре платформы возвышался каменный обелиск, на котором едва различимыми чертами были высечены сведения о трёх путях. Время стёрло их почти полностью. В этот момент на платформе находилось несколько десятков фигур. Все, кто проникал в чертоги из внешнего мира, появлялись здесь и должны были выбрать свой путь.

Когда Сюй Цин, Ли Мэнту и старейшина Ди Лин появились, остальные уже превратились в разноцветные дуги и устремились в левую сторону. Приближаясь к месту назначения, они теряли способность парить в воздухе и один за другим спускались на землю. Все держались настороже, сохраняя дистанцию, и медленно продвигались вперёд.

Туда, куда они направлялись, туман был не таким густым, но пространство казалось иным — куда более мрачным, чем на платформе. Мелкий дождь тихо орошал землю, превращая её в грязь. Однако по ней уже прошли многие, и на поверхности отчётливо виднелась узкая тропинка. Тишина и полумрак. Лишь дождь, не переставая, падал вниз, постепенно скрывая из виду тех, кто шёл этим путём.

Сюй Цин не торопился следовать за ними. Вместо этого он огляделся, внимательно изучив платформу. Она была реальна — камень под ногами, влажный туман, оседающий на коже мелкими каплями, пропитывающий одежду. Даже энергия бессмертных здесь была осязаема: он чувствовал, как его сила возрастает, будто напитываясь этим местом.

Вдалеке, едва уловимые, доносились звуки музыки — оттуда, где в глубине чертогов, как он знал, проходили беседы о Дао. Сюй Цин поднял голову. Отсюда, с Платформы Встречи Бессмертных, невозможно было разглядеть границы этого огромного пространства — лишь густой туман скрывал всё впереди, оставляя лишь размытые очертания. И в этой дымке угадывался мост. На нём, сквозь пелену, можно было разглядеть фигуру, медленно продвигающуюся вперёд.

— Это Син Хуаньцзы, — глухо произнёс Ли Мэнту. — Когда он появился, я видел, что направился к тому мосту.

Теперь на платформе, кроме них троих, никого не осталось. Все остальные уже выбрали свой путь в чертоги бессмертных.

— Не знаю, какой путь выберет брат Сюй, — продолжил Ли Мэнту, — но если решишь идти по тропинке, мы можем следовать вместе.

Старейшина Ди Лин с надеждой устремил на Сюй Цина взгляд.

Тот молчал, глядя на удаляющуюся фигуру на мосту, скрывающуюся в тумане. В памяти всплыли слова Ди Лин о трёх путях. Наконец, он медленно произнёс:

— Я хочу пройти по этому мосту.

Старейшина Ди Лин внутренне вздрогнул.

Ли Мэнту не выказал особого удивления, лишь глубоко взглянул на Сюй Цина, поклонился ему с кулаком, после чего направился по узкой тропинке влево. В его душе раздался лёгкий вздох — не из-за Сюй Цина, а из-за самого себя. Будучи звездой, он, конечно, мечтал зайти дальше, но понимал… тот мост, даже если он унаследовал конституцию, не гарантировал, что он сможет вернуться живым.

*»С древних времён и до наших дней, лишь немногие смогли пройти по той дороге. Те же, кто выжил… все они постигли свою собственную конституцию, а не полагались на наследство, переданное свыше.»*

Ли Мэнту постепенно удалялся.

Старейшина Ди Лин хотел что-то сказать, но в итоге лишь поклонился и тоже направился по тропинке. Вскоре их фигуры растворились вдали. На платформе встречи с бессмертными остался только Сюй Цин.

Однако он не пошёл вперёд, а повернулся, и в его глазах мелькнуло странное сияние, когда он устремил взгляд… вправо!

Справа туман был настолько густым, что взгляд не мог проникнуть сквозь него — ничего не было видно внутри. Только клубящийся туман, из которого доносился звук текущей воды.

Справа находилась чёрная река, и каждый, кто входил в неё, обречён был на смерть. Надписи на каменной стеле платформы, хоть и стерлись со временем, но информация, записанная на них, не исчезла. Она передавалась из уст в уста, становясь важной подсказкой для Дворца Северного Сияния.

Именно так об этом узнал старейшина Ди Лин.

*»Там есть притяжение конституции…»*

Ещё в момент, когда Сюй Цин ступил на платформу, он почувствовал, как его пространственно-временная конституция вступила в резонанс с тем, что находилось справа. Как будто его звали.

Этот резонанс, это притяжение, этот зов — всё это слилось в сердце Сюй Цина, наделяя его странным, почти мистическим чувством. Там была истина, родственная его собственной.

*»Эта земля падения бессмертных изначально дала мне ощущение, что она находится вне времени и пространства.»*

*»А когда она открылась, это чувство стало ещё сильнее.»*

*»Здесь явно заключена такая же пространственно-временная конституция, как и у меня!»*

Сюй Цин прищурился. В другом месте подобное могло бы стать крайне опасным, ведь между родственными конституциями… трудно достичь сосуществования. Обычно это заканчивается поглощением слабого сильным.

Но владыка Северного Сияния уже пал, и это меняло дело.

*»Но его конституция — это северное сияние. Значит ли это, что пространственно-временная конституция, достигнув глубин, превращается в северное сияние? Или… этот владыка Северного Сияния изменил свой путь?»*

Сюй Цин задумался. Учитывая, что он не чувствовал источника пространственно-временной конституции, скорее всего, владыка Северного Сияния действительно изменил свой путь.

После короткого размышления в глазах Сюй Цина появилась решимость. Чтобы его собственная пространственно-временная конституция продвинулась дальше, ему нужно было постичь сущность этого пути. Он мог сделать это сам, но также мог изучить следы других, кто уже проходил этим путём. Оба варианта были возможностями.

И в следующий миг тело Сюй Цина внезапно дрогнуло, и он шагнул в густой туман справа. В одно мгновение он исчез внутри.

Остался лишь туман, продолжающий клубиться.

Он стал всем, что теперь окружало Сюй Цина.

Ветер скрыл чувства плоти, включая восприятие силы, и даже звук реки постепенно исчез по мере продвижения Сюй Цина. Вокруг царила непроглядная тьма. Невозможно было понять, туман это или нет, невозможно было почувствовать, не вошёл ли он уже в воду. Всё поглощала эта тьма. Не ощущалось никакой опасности. Но эта тьма была бесконечна — без начала и конца. Время, казалось, потеряло здесь свой смысл. Неизвестно, сколько прошло, но Сюй Цин, сохраняя бдительность, наконец достиг её края. Край тоже был погружён в тьму. Краем её можно было назвать лишь потому, что в этой темноте существовала невидимая преграда, останавливающая движение вперёд. Магия не могла её преодолеть, божественные силы были бессильны, а плоть была полностью изолирована.

У этой преграды, на краю тьмы, Сюй Цин, попробовав всё возможное, ненадолго замолчал, а затем закрыл глаза. Внутри него пробудилось восьмое состояние — пространственно-временная фаза. Его сознание возвысилось, словно выйдя за пределы картины, чтобы увидеть её извне. Это место оказалось всего лишь чёрной точкой. Но эта точка была невообразимо огромна. И не одна. Таких чёрных точек было бесчисленное множество, и они выстраивались в линию, создавая невидимую силу притяжения. Сюй Цин понял, что здесь можно двигаться только вперёд или назад, но не влево или вправо. В его сознании эта линия, состоящая из бесконечных точек, не имела понятия высоты. Сами точки тоже были лишены этого измерения. По обеим сторонам линии не существовало пустоты, как будто высший закон этого места допускал лишь существование этой линии. Если пытаться заглянуть за её пределы, возникало искажение, влияющее на самого наблюдателя. Даже обладая пространственно-временным восприятием, Сюй Цин мог различать лишь фрагменты времени и пространства, но долгое созерцание вызывало нарастающий дискомфорт. Только восприятие вперёд и назад оставалось нормальным.

Это был странный и одновременно невероятно простой мир. Через некоторое время сознание Сюй Цина вернулось в чёрную точку, и он открыл глаза.

— *Пространственно-временное восприятие позволяет моему сознанию покинуть эту точку, но моя плоть не способна на это*, — размышлял Сюй Цин.

Плоть была его самым уязвимым местом в состоянии пространственно-временного восприятия. У него были некоторые идеи, как с этим справиться. Например, в краткосрочных боях он мог принудительно использовать защиту, несмотря на истощение, но если битва заканчивалась быстро, последствия были приемлемы. Однако здесь, очевидно, исследование не могло быть завершено за короткое время. Поэтому, поразмыслив, Сюй Цин решил оставить свою плоть в Звёздной башне и отправить её в безопасное время. У этого метода тоже были недостатки: безопасность была относительной, а не абсолютной, и время не могло быть слишком долгим. Иначе истощение неизбежно.

Через мгновение, завершив всё это, мысли Сюй Цина, освобождённые от любых ограничений, легко скользнули к барьеру в конце пути впереди. Мгновенно переместившись, он вновь появился в этом странном мире. Здесь… следуя вдоль той линии, он позволил силам этого мира вести себя вперёд, безостановочно продолжая движение. Он хотел увидеть, что находится в конце этого пути.

А здесь время действительно потеряло всякий смысл. Или, точнее говоря, времени здесь просто не существовало. Пространство тоже стало лишь воспоминанием. Только непрерывное движение вперёд было единственным путём в этом месте.

К счастью, он не был единственным подобным Сюй Цингу существом здесь. На своём пути он увидел фигуру, похожую на него самого.

Это был лекарственный горшок с четырьмя конечностями и белой бородой. Странный на вид, он напоминал гротескную статую. Стоя на линии, горшок время от времени выпускал из себя пилюли, которые, падая на чёрные точки, составляющие линию, делали их ещё чернее.

Заметив Сюй Цина, горшок мягко улыбнулся и тихо произнёс:

— Добро пожаловать в сказку.

Сказав это, он указал вдаль и больше не произнёс ни слова.

Сюй Цин на мгновение задержал взгляд, затем продолжил путь и вскоре увидел второе гротескное существо. Это был восьминог, на каждой щупальце которого было лицо с разными выражениями, непрерывно ругающееся. Учуяв Сюй Цина, все лица приняли странное выражение и постепенно начали плакать.

Сюй Цин молча наблюдал за плачущим восьминогом, не понимая, что происходит, и просто продолжил свой путь.

На своём пути он встретил ещё палец с львиной головой, который звал его:

— Беги, беги быстрее…

А также лягушку, считавшую себя рыбой, которая плавала вокруг, но, увидев Сюй Цина, начала дрожать и застыла на месте, не смея пошевелиться.

Всё это время Сюй Цин встречал десять гротескных существ, и каждое из них реагировало на него по-разному. Наконец, он увидел одиннадцатое.

Это была старуха в чёрном, опирающаяся на трость, с огромным лицом и крошечным телом и конечностями. Её выражение было свирепым, и время от времени она хватала чёрную точку и проглатывала её. Увидев Сюй Цина, она оскалилась:

— Хорошо умирать, хорошо умирать!

Сюй Цин молчал и, наконец, продолжил свой путь.

Неизвестно, сколько времени прошло, и он больше не встречал других гротескных существ. Наконец, он увидел зеркало. Это был конец линии. Бесчисленные маленькие чёрные точки выстраивались в очередь и исчезали, попадая в зеркало.

Глядя на зеркало, Сюй Цин задумался:

— Бесчисленные чёрные точки, составляющие эту линию, превратились в этот первый мир, где есть только вперёд и назад. Думаю, я начинаю понимать, каково было состояние пространственно-временного устава владычицы Авроры.

Что касается одиннадцати гротескных существ…

Число одиннадцать в сочетании с личностью владычицы Авроры заставило Сюй Цина подумать о нынешних одиннадцати владыках Пятого Звёздного Кольца.

— Вероятно, это мысли владычицы Авроры перед смертью!

— Почему они такие странные…

Сюй Цин не понимал, но вспомнил, что владычица Аврора была убита владыкой бессмертных.

Возможно ли, что это связано с **конституцией** Бессмертного Владыки?

— Тогда что же такое **конституция** Бессмертного Владыки? — внезапно вспомнил Сюй Цин слова первого странного существа, с которым он столкнулся, — того лекарственного горшка.

— Сказка?