**18 августа 2024 года, Глава 1108: Мрак по-прежнему густ**

— *Южный край, рейтинг: тысяча сто сорок пятое место…*

Под небесным сводом, озарённым полярным сиянием, фигура Сюй Цина пронеслась стремительной молнией. Однако его лицо оставалось мрачным, и облегчения от убийства того средних лет практика он не почувствовал. Напротив, внутреннее напряжение лишь усилилось.

Теперь, когда он активировал и вобрал в себя знак полубожественного города, Сюй Цин действительно оказался втянут в это испытание — охоту в городе бессмертных. Он остро ощутил опасность и надвигающуюся угрозу. Всё это связано с увеличением радиуса чувствительности между знаками.

Этот знак полубожественного города был особенным: без его вобрания в себя невозможно было ощутить его присутствие. Даже если другой знак находился рядом, его сознание не могло уловить ни малейшего намёка на его существование. Чтобы обнаружить другие знаки, был лишь один способ — вобрать знак в себя и использовать его силу для поиска остальных.

В некотором смысле, знак полубожественного города был не только пропуском, но и инструментом особого восприятия.

До убийства средних лет практика Сюй Цин, вобрав в себя свой знак, мог ощущать другие знаки в радиусе ста тысяч ли. В пределах этого радиуса он моментально замечал появление любого другого знака. Он предполагал, что у других та же способность.

Но… после убийства средних лет практика, также обладавшего знаком полубожественного города, Сюй Цин почувствовал изменения. Не только его рейтинг вырос, но и сам знак, казалось, претерпел трансформацию. Словно он перешёл с первого уровня на второй.

Самое очевидное проявление — радиус восприятия других знаков увеличился в десять раз, достигнув миллиона ли.

Это и стало причиной его внутреннего напряжения.

— *Я лишь получил один знак, но радиус восприятия вырос настолько.*

— *Можно утверждать, что с поглощением большего количества знаков радиус восприятия будет увеличиваться ещё сильнее.*

— *А что же другие…*

Зрачки Сюй Цина слегка сузились. Этот результат не сулил ничего хорошего. Чем больше убийств, тем больше знаков, тем шире радиус восприятия. Таким образом, неизбежно возникнет разрыв между теми, у кого радиус восприятия больше, и теми, у кого меньше.

Сильные станут сильнее, слабые — слабее.

Можно представить ситуацию, когда враг, обладающий большим количеством знаков, сможет обнаружить Сюй Цина на огромном расстоянии, в то время как в радиусе восприятия Сюй Цина не будет и следа этого врага. В условиях охоты это смертельно опасно.

Ведь большее количество знаков означает более высокий рейтинг в Южном крае и, соответственно, более высокую силу. Со временем, с появлением всё более сильных противников, радиус восприятия достигнет невероятных масштабов, делая невозможным спасение или уклонение.

— *Неудивительно, что после одного убийства мой рейтинг так сильно вырос.*

“Похоже, после начала второго этапа такие убийства, как те, что я только что совершил, вспыхивают по всему Южному региону,” — размышлял Сюй Цин.

“Это и есть второй этап охоты в Испытании Бессмертного Города…”

“Действительно, название ‘охота’ вполне оправдано,” — пробормотал он.

Через увеличение радиуса действия знака полубессмертного Сюй Цин ясно и глубоко ощутил жестокость и ожесточённость этой охоты между обладателями знаков. У него также появились основания для суждений о выращивании насекомых в Бессмертном Городе.

Очевидно, Бессмертный Город не ищет тепличных цветов — им нужны короли волков, те, кто выживет в горах трупов и морях крови, настоящие гении небес.

Таким образом, хотя разница в радиусе восприятия может показаться несправедливой, с другой точки зрения это справедливо. Начальная система справедлива. А как пройти оставшийся путь — зависит от способностей каждого.

Жизнь и смерть — непостоянны.

Сюй Цин прищурился, облизнул губы, и в его глазах мелькнула ледяная вспышка. Он вдруг почувствовал, что это даже интересно. По крайней мере, он ощутил огромное давление.

Это место — не континент Вангу. Здесь нет учителя, который бы его спас, нет императрицы, готовой помочь, и нет старшего брата, который поддержал бы его. Даже Глиняный Лис спит ослабевшим в пятом звёздном кольце, отвергающем духов.

“Всё зависит только от меня самого,” — подумал он.

“Любые последствия моих решений — только моя ответственность.”

Бдительность Сюй Цина достигла предела. Он прищурился, отбросил все мысли и быстро двинулся вперёд, одновременно начиная анализировать свои приобретения от последнего сражения.

Во-первых, это преобразование власти пяти стихий.

“Моя власть на самом деле не ограничивается только пятью стихиями, но также включает пространство и время, хотя для преобразования этих двух властей требуется ещё некоторая шлифовка и исследование,” — размышлял он.

“Затем — стирание власти и превращение в след Дао шести разбойных иллюзий.”

“Таким образом, если считать всё, моя власть состоит из девяти аспектов.”

“Моё дальнейшее самосовершенствование должно включать, с одной стороны, повышение власти пяти стихий, а с другой — более глубокое исследование времени и пространства, чтобы попытаться вывести мою восьмую вершину.”

Сюй Цин на мгновение задумался.

Что касается других приобретений от этого сражения, таких как усиление знака — это второе.

А третье приобретение… это кольцо-хранилище.

Отпечаток на нём исчез со смертью его прежнего владельца, поэтому, когда Сюй Цин извлёк его и просканировал своим духовным восприятием, он легко исследовал всё содержимое кольца.

Нельзя не отметить, что в пятом звёздном кольце те, кто достиг уровня властелина, действительно обладают богатыми запасами.

Конечно, Сюй Цин примерно догадывался о причине. Хранители духовных руд, постоянно находясь на своём посту, обычно носят с собой все свои вещи.

Что касается второго убитого им… Те, кто решаются слиться с знаком полубессмертного, явно готовы к будущим кровавым бурям. Такие люди либо чрезвычайно самоуверенны, либо готовы рискнуть всем.

О первом говорить сложно, но вот второе непременно носит с собой свои драгоценности. Вот и это кольцо-хранилище — тому подтверждение. Внутри него, будь то духовные камни или бессмертные яшмы, — всё в неисчислимом количестве. Однако сокровище здесь лишь одно: компас, да и тот изрядно повреждён, явно когда-то серьёзно пострадал и до сих пор находится в процессе восстановления.

Тем не менее, Сюй Цин получил кое-что ценное — лекарственные пилюли. Этот средних лет практикующий даос уделял особое внимание именно их подготовке, поэтому пилюль здесь предостаточно. Но очевидно, что… его предыдущие действия, когда он подавил противника властью и заблокировал пространство, да ещё и сражался с невероятной скоростью, не оставили шансов на то, чтобы пилюли могли быстро переломить ход событий.

Осмотрев всё как следует, Сюй Цин разобрал пилюли по ощущениям, убрал кольцо и устремился ввысь, пронзая небесный свод. Так время текло, и вот уже прошло пять вихревых дней.

Возможно, потому что это место — отдалённый уголок южных земель, а возможно, потому что Сюй Цин, хоть и мчался стремительно, всё же осторожно обходил все ощущаемые опасности, но за эти пять дней он не встретил ни одной живой души. Это слегка смягчило его постоянно напряжённое чувство надвигающейся угрозы.

Наконец, перед тем как на небосводе вновь засияли полярные вихри, в короткую ночь Сюй Цин нашёл безлюдную гору, где и обосновал себе пещеру для уединения, и сел в неё, скрестив ноги. Снаружи царила ночь, и внутри пещеры было так же темно, как смоль.

Сидя в этой черноте, он ощущал вокруг полную тишину. Сюй Цин постепенно сливался с темнотой, скрывая своё присутствие, и молча занимался самоусовершенствованием. Он постигал свой путь, исследуя собственную дао.

Время текло в ночи, а снаружи один за другим возникали вихри полярного сияния. Прошло ещё семь вихревых дней.

В тёмной пещере Сюй Цин медленно открыл глаза. Тишина и мрак по-прежнему царили вокруг.

«Будто… вернулся в детство,» — тихо прошептал он про себя, оглядываясь по сторонам.

Это чувство — быть одному в огромном мире, как будто брести по опасному лесу, — было ему знакомо. В детстве каждый его день проходил именно так. С тех пор, как он покинул город Ушуан, и до того момента, как действительно стал учеником Седьмого Мастера, его жизнь была полна опасностей, он жил, как убийца, предпочитая оставаться незамеченным. Он даже передвигался, выбирая тенистые места, потому что темнота дарила ему защиту, позволяла слиться с ней, стать её частью и скрыться от посторонних глаз.

Как и сейчас.

Именно появление отряда Лей дало ему давно забытое чувство родственной близости. Появление Старшего Брата осветило его жизнь лучиком света. Приняв его в ученики и оберегая, Седьмой Мастер подарил ему ощущение заботы старшего. Спиритуал позволил ему расслабиться. Цзысюань заставила его сердце трепетать от неизвестного чувства. Старый владелец дворца из Фэнхай, держащий меч, помог ему понять, что значит быть воином с мечом. Императрица показала, что даже боги могут быть человечными. А Великий Император с Мечом открыл ему, что человек может прожить жизнь так, чтобы его запомнили.

—

Все эти события стали частью его роста, обогатили его опыт, наполнили его жизнь, превратившись в неотъемлемую часть его самого, сформировав того, кем он является сейчас. А теперь, собрав весь этот опыт, он прибыл на незнакомую Пятую Звездную Дугу — снова один, снова лицом к угрозам со всех сторон.

«Это тоже часть моего пути», — инстинктивно подумал Сюй Цин, проводя рукой по тому месту на теле, где когда-то лежала железная бирка. Рука нащупала пустоту.

Будто почувствовав его эмоциональный всплеск, маленькая тень едва заметно проявила своё присутствие, а даже Божественный Плющ, всё ещё не оправившийся после разрушений, полученных в путешествии через Первобытное Море, выпустил тонкий побег, который нежно скользнул по щеке Сюй Цина.

Сюй Цин улыбнулся, ощущая их присутствие, и уже собирался закрыть глаза, чтобы продолжить медитацию.

Но в этот момент его глаза внезапно широко распахнулись, и он резко повернул голову, устремив взгляд на юг. Его лицо мгновенно стало напряжённым.

В пределах восприятия его Предзакатного Знака он заметил на юге внезапное появление звезды, символизирующей такой же знак. Человек, казалось, просто проходил мимо, но, едва войдя в зону восприятия знака Сюй Цина, внезапно изменил направление и теперь стремительно приближался к нему.

«У этого человека такой же радиус восприятия знака, как и у меня!» — холодный блеск промелькнул в глазах Сюй Цина, а в его уме мгновенно возникло множество мыслей.

«Сейчас нельзя бежать. Если я двинусь, противник сразу поймёт, что у меня такой же радиус восприятия знака, как и у него.»

«Это будет риск. Риск того, продолжит ли он преследование. Если нет — хорошо, но если продолжит, битвы не избежать.»

«Слишком пассивно…»

«Лучше притвориться, что ничего не заметил, и пока он приближается, подготовить окружение, превратив это место в поле боя, выгодное для меня.»

Сделав выбор, Сюй Цин решительно махнул рукой, извлекая из себя Четыре Девятки Запретных Печаток, полученных от Духа-Хранителя Лин Фэна. Он всё ещё изучал их, но уже успел разобраться в некоторых аспектах — как раз то, что нужно для подготовки.

Маленькая тень под его ногами, повинуясь мысленному приказу, начала расползаться во все стороны.

Сюй Цин, не теряя времени, начал готовить множество ловушек. Он сгустил силы земли, перенёс сюда растительность, а перед собой положил благовоние, готовое вспыхнуть в любой момент.

Наконец, завершив все приготовления, он извлёк Хрустальное Древо Сокровищ и, активировав его, выпустил свою ауру. Древо закачалось и породило двойника Сюй Цина — точную копию, включая даже его ауру.

— Сиди здесь со скрещёнными ногами, — спокойно сказал Сюй Цин.

Двойник кивнул и тут же сел в позу лотоса.

Сюй Цин же, пригнувшись, слился с землёй, не отдаляясь слишком далеко от своего двойника — иначе противник мог бы заметить, что знак находится не здесь.

—

Неподалёку, эти ароматы, естественно, переплетались. Завершив всё, Сюй Цин почувствовал, как в его глазах вспыхнуло убийственное намерение, и молча стал ждать.