Глава 1104. Перевозчик

Время Пятого Кольца Звёзд исчислялось маленькими водоворотами, образующимися из потоков красного полярного сияния, струящегося по небесам. Когда количество этих светящихся водоворотов достигало тысячи, это означало, что прошёл один год Пятого Кольца. Затем все водовороты рассеивались, превращаясь в потоки света, и начинался новый год. Сейчас, среди алого полярного сияния, формировался семьсот пятьдесят третий водоворот.

Сюй Цин, подняв голову, наблюдал за этим зрелищем в небесах. Это был тридцатый день его стремительного путешествия, отсчитываемый по водоворотам. Если бы он передвигался с такой скоростью на континенте Вангу, то за это время смог бы долететь из императорской столицы Даюй в округ Фэнхай. Но здесь он всё ещё находился на южной окраине Пятого Кольца Звёзд, где земля по-прежнему была покрыта болотами.

Пятое Кольцо было невероятно огромным.

«Однако, наконец-то мы добрались до места назначения,» — подумал Сюй Цин, переводя взгляд на землю.

Вдали, за болотами, возвышался величественный чёрный город. Под светом полярного сияния он казался спящим гигантским зверем, тёмным и безграничным. Город был настолько огромен, что его границы не могли охватить глаза, а в восприятии Сюй Цина он был сопоставим с целой провинцией. Однако, согласно воспоминаниям слуги того владыки, этот город был всего лишь небольшим городком на юге Пятого Кольца. Здесь было множество подобных городов, и многие из них были куда более внушительными. Например, родовой город его семьи был значительно больше.

Что касается других крупных городов, то из-за своего статуса и уровня силы, слуга никогда их не видел. Всю свою жизнь он провёл в этом удалённом уголке юга.

Семья, к которой принадлежал его хозяин, была одной из тех, что контролировали немалые территории на окраинах юга, а уровень силы их патриарха достигал уровня почти бессмертного императора. Тем не менее, они не были доминирующей силой. Подобных семей на южных окраинах было несколько.

«Похоже, мои первоначальные предположения были несколько ошибочны,» — размышлял Сюй Цин, глядя на город впереди.

Сначала, из-за незнания о духовных рудниках, он подумал, что если даже стражник является владыкой, то, возможно, самый сильный в этой семье — легендарный Летний Бессмертный. Это заставило его быть крайне осторожным. Однако, как оказалось, Летние Бессмертные — это необычайно редкий уровень силы, где бы то ни было.

«Но всё равно нужно быть осторожным. Сильных в Пятом Кольце действительно как облаков на небе,» — глубоко вздохнув, Сюй Цин стремительно направился к городу.

С его нынешним уровнем силы, изменить облик и скрыть ауру, приняв облик слуги того владыки и используя его идентификационный жетон, не составило труда войти в город. Процесс прошёл без каких-либо серьёзных препятствий.

Вскоре Сюй Цин уже стоял внутри этого огромного города. Вокруг кипела жизнь: бесчисленные толпы людей, почти все из которых были практикующими мастерами, и лишь немногие — обычными смертными. Магазинов и лавок было не счесть.

Вокруг неумолчно витал гулкий, кипящий шум, обволакивая сознание. Даже для такого бывалого человека, как Сюй Цин, вид стольких практикующих, собравшихся в одном городе, был несколько ошеломляющим. Такой картины он не видел даже в Имперской столице человеческой расы на континенте Вангу. Людей было слишком много. И именно это множество незнакомых лиц порождало в душе Сюй Цина странное чувство отчуждения. Такова природа человека: не только пустота может вызвать ощущение чуждости, но и толпа, в которой нет ни одного знакомого, способна пробудить глубокое чувство одиночества.

Однако Сюй Цин с детства исколесил множество мест, и вскоре его мысли успокоились. Он двинулся вперёд, постепенно сливаясь с толпой, внимательно наблюдая за окружающими. Он искал различия между собой и ними — в манерах, речи, жестах — чтобы подстроиться под местные обычаи. Прошло полдня по местному времени, и теперь в акценте или поведении Сюй Цина было почти невозможно уловить что-то, выдающее его чужеродность этому месту. Благодаря обрывкам разговоров окружающих практикующих, он смог составить более полное представление о Пятом Звёздном Кольце и этом городе. Хотя информация была фрагментарной, её хватало, чтобы найти нужную лавку.

Сейчас Сюй Цин стоял перед одним из магазинов. Здание представляло собой трёхэтажный дворец, величественный и роскошный, с непрерывным потоком посетителей. Внутри на полках были выставлены разнообразные артефакты, каждый из которых был запечатлён и недоступен для простого прикосновения, но рядом с каждым лежала нефритовая табличка с описанием его свойств. Здесь продавались именно артефакты.

Проходя по первому этажу, Сюй Цин внимательно разглядывал выставленные артефакты. Его сердце наполнилось лёгкой грустью. На континенте Вангу артефакты были редкостью, обычно являясь сокровищами целых сект, как, например, Кровавый Глаз Семи Кровавых Зрачков. Те немногие, что попадались на свободе, были либо фрагментами, либо невероятно ценными. Чаще всего встречались лишь магические инструменты. Но здесь артефакты были повсюду.

*»На континенте Вангу артефакты разрушались, главным образом, из-за божественных сущностей,»* — размышлял Сюй Цин, вспоминая прошлое. *»Если бы тогда Лицо Верховного Хаоса не появилось, то Вангу, возможно, не так сильно отставал бы от этого места. Но всё же разрыв был бы.»*

*»Ещё одна ключевая причина отставания Вангу — отсутствие пути выше уровня Ся Сянь,»* — продолжил он свои мысли. *»Но здесь, в Пятом Звёздном Кольце, путь за пределы Ся Сянь был найден давно, что и привело к нынешнему процветанию.»*

Сюй Цин бегло осмотрел артефакты, не задерживая на них взгляда. Хотя они и были великолепны, для его нынешнего уровня они уже не представляли интереса. Поэтому вскоре он направился на второй этаж, где и нашёл то, что искал: карту Пятого Звёздного Кольца.

*»Цена на карты может сильно варьироваться: чем детальнее, тем дороже,»* — подумал он.

На втором этаже находилась служанка, которая, заметив, что Сюй Цин задержался у карты пятого звездного кольца, выполненной на нефритовой табличке, быстро подошла к нему с улыбкой.

— Уважаемый, — начала она, — эта карта очень детально проработана в части южного региона, но я должна предупредить: все наши карты — это копии, на них наложены ограничения, и их нельзя копировать повторно.

Сюй Цин отвёл взгляд от таблички и спокойно ответил:

— Только южный регион? Этого недостаточно.

Едва он произнёс эти слова, глаза женщины загорелись, а улыбка стала ещё слаще.

— Есть и более полные карты. У нашего «Небесного Дворца Сокровищ» бесчисленное количество филиалов по всему пятому звездному кольцу, поэтому у нас есть карты на любой вкус. Какой уровень детализации вас интересует?

Сюй Цин задумался, взглянув на служанку, и медленно произнёс:

— Мне нужна карта, охватывающая всё пятое звездное кольцо, включая все силы, гениев и как можно больше деталей.

Услышав это, женщина прищурилась и внимательно оглядела Сюй Цина. В её душе промелькнуло предположение, что этот человек, скорее всего, собирается участвовать в «Охоте на Бессмертный Город». Только такие люди покупают подобные карты, ведь им предстоит столкнуться не только с противниками на своей территории, но и со всеми силами пятого звездного кольца. Такие люди — все до одного — воплощение смерти.

При этой мысли её манеры стали более почтительными.

— Такие карты у нас есть, но цена за них рассчитывается в нефритовой валюте, и количество…

Сюй Цин махнул рукой, и перед ним мгновенно возникла небольшая гора из нефрита, которая затем исчезла. Он спокойно посмотрел на служанку.

Женщина тут же ответила:

— Уважаемый, прошу на третий этаж.

Сюй Цин кивнул и направился на третий этаж.

На третьем этаже было меньше посетителей, и все они находились в отдельных кабинетах, что обеспечивало конфиденциальность. Когда Сюй Цин вошёл в один из кабинетов, служанка почтительно поклонилась и вышла. Вскоре она вернулась, держа в руках поднос, на котором лежала белая нефритовая табличка.

Сюй Цин протянул руку, и табличка мгновенно взлетела к нему. Он мысленно просканировал её, и в его сознании возникла огромная карта. На ней были обозначены четыре основных региона: восточный, западный, южный и северный, а также символы различных кланов и сект. Карта содержала даже описания местных обычаев и традиций. Там также были указаны сведения о выдающихся личностях. Всё было невероятно подробно, хотя многие ключевые данные были размыты. Очевидно, на них были наложены ограничения, и их можно было увидеть только после покупки.

Сюй Цин остался доволен, убрав табличку, и не теряя времени, обменял огромное количество нефрита на право копирования. Затем, под почтительными взглядами служанки, он покинул павильон и растворился в толпе.

В толпе Сюй Цин несколько раз изменил свою внешность и ауру, чтобы убедиться, что его покупка не приведёт к каким-либо проблемам. Убедившись в безопасности, он продолжил путь, слившись с обычными практикующими, и начал изучать информацию на карте.

«Центр Бессмертного Города… священен и недоступен для исследования,» — подумал он.

—

«Вокруг — на востоке, юге, западе и севере — существуют четыре великие области.» «Эти так называемые четыре великие области на самом деле можно рассматривать как четыре огромных звёздных региона, каждый из которых сам по себе делится на восток, юг, запад и север. Однако, поскольку всё это находится в Пятом Звёздном Кольце, в народе принято называть их, ориентируясь именно на кольцо.» «Каждый из этих четырёх великих звёздных регионов содержит множество кланов и семейств…» «Самыми ортодоксальными среди них являются Великая Гора Бессмертных на юге, Школа Мечовых Бессмертных на севере, Башня Звёздного Кольца на востоке и Конгрегация Даосских Бессмертных на западе.» «Эти четыре силы считаются ортодоксальными, потому что в каждой из них находится один из шестнадцати Старейшин-бессмертных, несущих обязанности по патрулированию Небесного Города.» «Во всём Пятом Звёздном Кольце, за пределами Небесного Города, официально существует шестнадцать патрулирующих Старейшин-бессмертных.» «Помимо тех четырёх, остальные двенадцать, превратившись в звёзды, странствуют в полярных сияниях, охраняя все стороны.»

Сюй Цин, воспринимая карту в своём сознании, наконец-то составил общее представление о Пятом Звёздном Кольце. Теперь он точно знал, где находится. «Я нахожусь на окраине южного звёздного региона Пятого Кольца, совсем близко к западному региону, почти на границе, где их разделяет лишь одна Река Божественной Крови…» «В описаниях говорится, что эта река, согласно легенде, сформировалась из крови богов.» «Она полна опасностей и загадок, и пересечь её может лишь тот, кто обладает силой Великого Императора. Для всех остальных она непреодолима.» «Таким образом, эта Река Божественной Крови стала непреодолимой преградой между западным и южным регионами.» «Обычным практикующим, чтобы перемещаться между этими местами, остаётся только одно — пользоваться лодками…» «На этой реке существует особая профессия — перевозчики. Только они могут безопасно переправить людей через Реку Божественной Крови.» «Каждый перевозчик — это преступник, наказанный Небесным Городом и отправленный сюда в качестве искупления.» «За переправу требуется плата, но не драгоценными камнями или нефритом, а жизнью.» «Первая переправа обойдётся в шесть дней жизни путешественника, так как само путешествие длится шесть дней.» «Вторая переправа потребует уже шестьдесят лет жизни.» «Третьей переправы не существует.» «Потому что третья переправа будет стоить всю жизнь.»

Увидев это, Сюй Цин почувствовал, как внутри него поднялась волна эмоций.

—