В безбрежном небе, среди разносившегося смеха и разговоров, ветер проносился с лёгким свистом. В пространстве между небом и землёй чёрный корабль мчался с оглушительным рёвом, стремительно приближаясь к духовной шахте на земле.

С высоты птичьего полёта эта духовная шахта предстала в виде колоссальной бездны, простиравшейся на тысячу ли. Над бездной нависла мерцающая чёрным сиянием оболочка, запечатывающая это место. Вокруг шахты простирались дикие земли, почти лишённые признаков человеческой жизни.

По мере приближения чёрного летающего корабля, внутри которого находилось восемь или девять практикующих, один из них — молодой человек с изысканными чертами лица — слегка покашлял. Очевидно, он занимал среди присутствующих самое почётное место, и потому все тут же устремили на него взгляды.

Собрав на себе все взгляды, молодой человек спокойно заговорил:

— Немного отдохнём, все хорошо потрудились в этом задании. Не ожидали, что остатки тех тварей спрячутся среди простых смертных, но нам удалось отыскать их следы. Таким образом, можно считать, что мы успешно выполнили миссию, порученную семьёй.

Он вздохнул с лёгкой грустью:

— Жаль только, что для выяснения их местонахождения нам пришлось уничтожить несколько городов смертных. Это событие может иметь как малые, так и серьёзные последствия…

Окружающие практикующие, услышав его слова, один за другим заговорили:

— Брат Хайшан слишком добр.

— Брат Хайшан, смерть невинных смертных — это вина тех проклятых тварей. Убийство не было нашей целью, семья это поймёт.

— Верно, поиск остатков божественных тварей — это давний указ Бессмертного Города. Мы все можем засвидетельствовать, что действовали исключительно в рамках задания, и ответственность не на нас.

Молодой человек кивнул, выразив лёгкое сожаление, затем перевёл взгляд на стоящую рядом женщину с изящной внешностью и слегка улыбнулся:

— Ладно, не будем об этом. Среди тридцати пяти духовных шахт нашей семьи это место самое спокойное. Честно говоря, я здесь впервые, но раз мы здесь, значит, попали на территорию младшей сестры Лин.

Остальные, услышав его слова, кивнули с улыбкой:

— Действительно, охраняющий эту шахту предок Линфэн — это наставник нашей семьи, а также прародитель младшей сестры Лин. Когда мы встретимся с предком Линфэном, надеемся, младшая сестра скажет о нас пару добрых слов, чтобы он дал нам несколько наставлений.

— Хотя он и не из нашего рода, но с его уровнем мастерства даже небольшое наставление принесёт нам огромную пользу.

Среди смеха и разговоров женщина, на которую были устремлены все взгляды, слегка улыбнулась:

— Брат Хайшан льстит мне. Я всего лишь живу под защитой прародителя, как могу сравниться с вами?

— Прародитель, охраняя это место, получил возможность благодаря семье, к которой вы все принадлежите.

— Но раз брат Хайшан попросил, то, когда я увижу прародителя, обязательно попрошу его выделить вам больше мест для вхождения в малые миры и поглощения духовной энергии.

— Надеюсь, это поможет всем старшим братьям хорошо отдохнуть здесь.

Девушка тихо заговорила, и хотя её слова звучали скромно, в глубине души она всё же была тронута речами этих семейных практикующих. В ходе непринуждённой беседы их судно подплыло к духовной шахте. Один за другим люди вылетали наружу, а девушка по фамилии Лин, слегка поклонившись молодому человеку по имени Хайшань, вышла вперёд, передавая послание старшему предку через нефритовую табличку.

Остальные выглядели расслабленными и с нетерпением ожидали предстоящего отдыха, пока не откроется защитное поле духовной шахты. Однако с течением времени защитное поле шахты оставалось нетронутым, не проявляя никаких признаков открытия, а брови девушки Лин слегка нахмурились. Её послания старшему предку оставались без ответа.

— Странно… — подумала девушка Лин, обернувшись к тем, кто находился рядом с ней. — Старший предок, вероятно, находится в состоянии практики. Брат Хайшань, ты — прямой потомок семьи, у тебя должно быть право открыть защитное поле шахты. Может, ты попробуешь?

Ведущий молодой человек среди них, услышав её слова, посмотрел на защитное поле перед собой. Свет поля мешал разглядеть что-либо конкретное. Немного поразмыслив, он покачал головой.

— Хотя у меня и есть такие полномочия, но это место охраняется предком Лин, и вторгаться без разрешения было бы невежливо.

— Если предок Лин находится в практике, то нам стоит подождать, — согласились остальные.

Девушка Лин кивнула, достала нефритовую табличку и снова попыталась передать послание, даже попыталась связаться с слугами старшего предка, но ответа не последовало. Такая ситуация была для неё внове, и в её сердце постепенно закралось беспокойство — а вдруг что-то произошло? Но, вспомнив о силе и характере старшего предка, она отбросила эти мысли: вероятность какого-либо происшествия была ничтожно мала.

Никто из них не заметил, что за защитным полем на них устремлены холодные глаза, скользящие по каждому из присутствующих.

— Трое на Четвёртом Уровне Возвращения в Пустоту, четверо на Второй Ступени Сокрытой Души, один на Третьей Ступени Сокрытой Души, и самый сильный — на Четвёртой Ступени Сокрытой Души, — произнёс про себя Сюй Цин, медленно открывая глаза после поглощения духовной энергии этого места и бросив взгляд на внешний мир.

Он мог легко убить их всех, если бы захотел. Однако, если в этом нет необходимости, Сюй Цин не хотел убивать без причины — слишком много убийств в конечном счёте могло привести к ненужным проблемам. Если оставить этих людей в живых, они, возможно, доложат о странностях, связанных с закрытием шахты, но без конкретных деталей их семья не станет сразу отправлять исследователей. Это даст ему время.

Если же убить их, то из-за магии родовой связи их семьи могут обнаружить смерть раньше, чем успеют разобраться с закрытием шахты. Пока они не проявляют намерений искать смерти, Сюй Цин решил не вмешиваться и продолжил поглощение.

Духовная энергия здесь уже стала крайне разреженной. По его расчётам, оставалось около часа, чтобы полностью её поглотить.

Сюй Цин, хотя и понимал, что поглощение духовной энергии может способствовать улучшению его практик, сосредоточился на использовании этой энергии для усиления своего Пути Семи Крайностей, особенно пространства и времени. Эти две крайности, по его оценке, были ещё недостаточно развиты. Поэтому основной его задачей в процессе поглощения и усиления духовной энергии стало постижение того самого водоворота, который он наблюдал в Первозданном море во время своего путешествия. Он уже начал эти размышления в мире пузыря, а теперь, с помощью поглощения духовной энергии, продолжил их. Время от времени он также принимал Священную жидкость Ляо Сюань, чтобы сделать своё постижение более успешным.

Так время текло, и хотя Сюй Цин не хотел привлекать к себе лишнего внимания, ветер сам приходил к нему.

Спустя полчаса за пределами запретного массива молодой человек по имени Хайшань почувствовал растущее сомнение и обратился к стоящей рядом девушке по фамилии Лин:

— Лин-шумэй, даже если старший Лин занимается практикой, у него должны быть слуги рядом. Ты связывалась с ними?

Девушка Лин, чьё внутреннее беспокойство с каждым мгновением усиливалось, кивнула:

— Связывалась, но… они так и не ответили.

Остальные, видя это, тоже изменились в лице и инстинктивно устремили взгляды на Хайшаня.

Хайшань прищурился и медленно произнёс:

— Если старший Лин Фэн занимается практикой, нам не следует его беспокоить. Лучше уйти.

С этими словами он дрогнул телом и ступил на чёрный летательный корабль. Остальные, колеблясь, тоже один за другим поднялись в воздух. Только девушка Лин чувствовала, как её внутреннее беспокойство нарастает, она хотела что-то сказать, но, увидев серьёзное выражение лица Хайшаня, не осмелилась.

Так все они, сидя на летательных кораблях, стремительно удалились. Лишь достигнув определённого расстояния, корабль остановился. Хайшань, прищурив глаза, оглянулся на дальнее духовное месторождение и прошептал:

— Старший Лин и его слуги не подают никаких вестей. Либо они действительно занимаются практикой или другими делами, либо ушли куда-то. Но если бы они ушли, то смогли бы ответить на сообщение. Возможно, их что-то отвлекает, и они не могут сосредоточиться. Конечно, есть и другая возможность: что-то произошло.

— Однако запретный массив остался нетронутым, без единого следа разрушения. Это значит, что даже если случилась беда, она не распространилась за его пределы.

— К тому же, мы только что подходили так близко, пробыли там полчаса, и нас ничего не затронуло. Уходя, нас тоже ничто не остановило…

— Всё это…

После раздумий Хайшань внезапно обратился к девушке Лин:

— Лин-шумэй, у вашего старшего есть враги? Когда вы связывались с ним в последний раз?

Девушка Лин, услышав это, поспешно ответила:

— Старший действует осторожно и практически избавился от всех врагов. За последние годы он почти никуда не выходил из этого места.

— Последний раз мы связывались несколько дней назад, когда только завершили задание. Тогда я сообщила старшему, что мы возвращаемся.

Хайшан, казалось, о чём-то задумался, тайно размышляя: судя по всему, вероятность неприятностей невелика. Даже если что-то и произойдёт, это случится на начальном этапе. Хотя проблема может быть настолько серьёзной, что даже Лин-сяньшэн не сможет отвлечься, — это точно уровень владыки. Но… это также означает заслугу!

«Если я просто доложу об аномалии в этом месте, а потом окажется, что всё в порядке, это будет означать, что я ошибся в анализе. Это обязательно вызовет недовольство рода в мой адрес.»

«Поэтому…»

После некоторого раздумья Хайшан решил, что если он просто бросит беглый взгляд издалека, ничего страшного не произойдёт.

Думая так, он стоял на корабле, внезапно достал нефритовую табличку, сжал её изо всех сил, воспользовавшись своими привилегиями прямого наследника, чтобы зафиксировать дальнюю духовную рудную формацию. Его глаза вспыхнули кровавым светом, и он резко посмотрел вдаль.

С этим взглядом, как только доступ был зафиксирован, размытая формация в его глазах внезапно стала немного чётче. И сквозь формацию, увидев картину внутри, его лицо внезапно изменилось.

Он увидел повсюду разрушения и пару глаз, холодных, как глаза смерти!

От одного взгляда его тело содрогнулось, он выплюнул кровь, и его сила начала бушевать.

«Быстрее, уходим!» — без малейшего промедления Хайшан, потрясённый до глубины души, безумно активировал корабль, чтобы унестись прочь, одновременно пытаясь достать родовую нефритовую табличку, чтобы сообщить о происшествии и попросить помощи.

Остальные, не зная подробностей, но видя такое состояние Хайшана, тоже резко изменились в лице.

Но… не успел Хайшан достать табличку, как раздался ледяной голос, эхом разнёсшийся по небу и земле:

«Тебе не следовало смотреть.»

С этими словами в глазах Хайшана и остальных небо было заменено огромной рукой, пространство вокруг превратилось в решётку, а течение времени, казалось, растянулось.

В конце концов, всё погрузилось во тьму.

И рука сжалась изо всех сил.

Тело и дух уничтожены, вместе с чёрным магическим кораблём, превратившись в пепел.

Вокруг воцарилась тишина.

Через мгновение, духовная рудная формация заколыхалась, закончив поглощение духовной энергии, фигура Сюй Цина появилась внутри и вышла наружу.

Глядя на небо и землю:

«Пятое кольцо звезды…»

Сюй Цин пробормотал.

Тело дрогнуло, и в тот же миг он исчез.