**1050 глава. Под тигриной шкурой прохладно: горечь двух быков**

О горечи Двух Быков Сюй Цин, разумеется, не знал. В эти полмесяца он безупречно выполнял указ, данный Императрицей: бросать вызов За́падному Тёмному Крылу, всем его скрытым богам. Только его вызов касался не поединков, а защиты. По мере того как проходили дни, слухи о том, что Кровавый Прах овладел тайным искусством Императора Тёмного Пламени — Тёмным Лотосом — разнеслись повсюду. Имя Кровавого Праха стало звучать с грозным величием по всему священному месту Тёмного Крыла.

Что касается происхождения тайного искусства Императора Тёмного Пламени, некоторые выражали сомнения, но учитывая, что он стал спутником Люй Лин-цзы и единственным, кто привнёс учение За́падного Тёмного Крыла, становилось ясно: это искусство было передано ему самим Люй Лин-цзы.

Тем временем вызов Сюй Цина продолжался. Пройдя через Девятую и Восьмую Горы Властителей, он теперь стоял у подножия Седьмой Горы Властителей.

Вокруг горы уже собралось множество практикующих. Большинство из них были местными жителями За́падного Тёмного Крыла, но некоторые прибыли и из Восточного. Когда Сюй Цин появился, раздались возгласы: кто-то кричал в гневе, кто-то приветствовал его, и вокруг Седьмой Горы Властителей поднялся невообразимый шум. Однако, в отличие от суеты снаружи, внутри горы царила тишина.

Под пристальными взглядами множества глаз Сюй Цин подошёл к Седьмой Горе Властителей. Как и прежде, он произнёс те же слова, закрыл глаза, скрестил ноги и сел на ступени горы, ожидая, пока кто-нибудь появится, чтобы разрушить его защиту. Но на этот раз всё должно было сложиться иначе.

Под его вызовом, усиленным общественным мнением, наконец-то нашёлся скрытый бог, который, будь то по собственному желанию или под давлением, решил нарушить правила. Он хотел положить конец этому фарсу, который продолжал позорить За́падное Тёмное Крыло.

И вот, в тот момент, когда Сюй Цин сел, с вершины Седьмой Горы Властителей донеслось холодное фырканье:

— Кровавый Прах, не гордись!

Голос эхом разнёсся вокруг, и фигура стремительно спустилась с горы, направляясь прямо к Сюй Циню. Прибывший выглядел молодым человеком, и семь великих миров сияли на нём ослепительным светом, создавая величественное и непреодолимое могущество. Он мчался, подобно оползню, сокрушая всё на своём пути, и остановился над Сюй Цинем.

Не останавливаясь ни на мгновение, он бросил ледяной взгляд, поднял правую руку и внезапно надавил вниз. Перед ним стремительно сформировался огромный отпечаток ладони, накрывший небеса и обрушившийся на Сюй Цина.

Хотя другие скрытые боги также создавали подобные отпечатки ладоней, на этот раз всё было иначе. Этот отпечаток был невероятно чётким: каждая линия и узор в нём были безупречны. Но самое главное — правила и законы, формирующие эту ладонь, были куда более многочисленными и сложными, чем всё, с чем Сюй Цин сталкивался прежде.

И что ещё поразительнее — внутри этого отпечатка… ощущалось колебание власти!

Волна колебаний была странной и зловещей. Хотя её источник находился в руке молодого человека из Семи Миров, обладающего силой Божественного Духа, при внимательном рассмотрении становилось ясно: истинным источником была его поднятая ладонь. На его руке виднелась перчатка, тонкая, словно крыло цикады. Это было… Сокровище Властителя! Способное высвободить силу, сопоставимую с силой Властителя. Использование такого сокровища Божественным Духом, безусловно, требовало огромных затрат, но сейчас этот молодой человек из Семи Миров, с решимостью в глазах, казалось, был готов на всё. Он сосредоточил всю свою внутреннюю силу, чтобы активировать мощь перчатки.

Отпечаток ладони, возникший из этой силы, распространял ужасающую ауру, разрушая всё на своём пути и накрывая Сюй Цина. Сюй Цин медленно открыл глаза и поднял взгляд на надвигающийся над ним огромный отпечаток ладони. Императорский меч внутри него дрожал, готовый по одному его желанию вырваться и разрубить эту ладонь. Но Сюй Цин не стал этого делать. Ни его выражение лица, ни внутреннее состояние не выдали удивления. Он ожидал, что правила будут нарушены.

Он не собирался вмешиваться. С силами ниже уровня Властителя он справлялся сам, но если появлялась сила уровня Властителя, Сюй Цин верил, что… это, скорее всего, именно то, чего и ждала Императрица. Его вызов был лишь предлогом. Императрица прибыла в Западное Тёмное Крыло, чтобы встретиться с Великим Императором Тёмного Крыла, но тот решил заставить её ждать, и в этом, безусловно, был скрытый смысл. Ожидание могло продлиться день, месяц или вовсе не иметь срока.

Поэтому, столкнувшись с вызовом других Властителей, Императрица не стала действовать сама, а поручила это Сюй Цину, потому что… Императрица не любила быть пассивной. Она хотела сама контролировать ситуацию: как действовать, когда действовать и по какой причине. Всё должно было происходить в её ритме. И всё это было для того, чтобы Великий Император Тёмного Крыла наконец-то дал указание о встрече.

Сюй Цин проанализировал ситуацию до мелочей и был уверен, что люди из Западного Тёмного Крыла не глупы и, вероятно, также всё поняли. Поэтому, когда появился практикующий с сокровищем Властителя, нельзя было просто судить о его намерениях как о добрых или злых. Существовала вероятность, что… кто-то из Властителей специально так поступил. По неизвестной причине, чтобы помочь Императрице, дать ей повод и возможность взять инициативу в свои руки.

И в следующий миг, когда отпечаток ладони, созданный перчаткой Властителя, находился в сотне шагов от Сюй Цина, он внезапно замер в воздухе, неподвижный. Под отпечатком ладони появилась фигура Люй Линцзы, как и предсказывал Сюй Цин, беззвучно и незаметно. Он легко махнул рукой, и огромный, величественный отпечаток ладони мгновенно рассеялся. Воцарилась тишина.

Сюй Цин поднялся и почтительно поклонился Люй Линцзы. Молодой человек из Семи Миров, казалось, тоже облегчённо вздохнул и сразу же поклонился. Люй Линцзы же устремил взгляд на гору Властителя перед собой. Он не произнёс ни слова, но от него исходило подавляющее давление. Небеса изменили свой цвет.

Непосредственно после этого на Вершине Власти возникла величественная фигура — старая женщина с холодным и безучастным выражением лица, чей взгляд встретился со взглядом Люй Линцзы. Земля задрожала.

Две силы уровня Власти, сталкиваясь в своих проявлениях — в ауре, взгляде и давлении, — породили столкновение, которое разорвало пустоту. Вокруг стали появляться пространственные трещины, а внезапно возникший ветер, обволакивая всё вокруг, образовал огромный вихрь. Бесчисленные обломки камней поднялись в воздух, даже сама Вершина Власти слегка закачалась.

Одновременно с этим противостояние здесь привлекло внимание других Властителей Западного Тёмного Крыла. Их сознания устремились сюда, всё больше нарушая порядок времени и пространства. Нити правил и законов то проявлялись, то вновь рушились. Давление, охватившее всех присутствующих здесь адептов, заставило их сердца трепетать, и в этот момент голос Императрицы, принявшей облик Люй Линцзы, разнёсся эхом:

— Кровопыльный, достань жетон, который я тебе дала.

Сюй Цин, услышав это, немедленно достал жетон и высоко поднял его. Когда Императрица махнула рукой, от жетона распространилось могущество уровня Власти, и все почувствовали, что в этом нефритовом свитке заключена сила Власти.

— Использовал ли ты этот жетон во время состязаний с соплеменниками Западного Тёмного Крыла? — спросила Императрица.

— Нет, — твёрдо ответил Сюй Цин.

— Применял ли ты смертоносные приёмы во время состязаний с соплеменниками Западного Тёмного Крыла? — продолжала Императрица.

Сюй Цин покачал головой:

— Только определял победителя, никогда не угрожал жизни.

Взгляд Императрицы устремился на Седьмую Вершину Власти:

— Состязания между Восточным и Западным Тёмным Крылом — это состязания между соплеменниками, и древние учения гласят, что мерилом здесь служит справедливость.

— Кровопыльный обладает сокровищем Власти, но никогда его не использовал. Состязания определяют лишь победителя, а не жизнь и смерть, и, кроме первого боя, он никогда не нападал первым.

— А Западное Тёмное Крыло тайно использовало сокровище Власти. Если бы я не появилась, у Кровопылного не было бы шансов выжить.

— Почему такое поведение, направленное на уничтожение соплеменников? — ледяной голос Императрицы разнёсся во все стороны.

Вокруг всё замерло, и сознания всех Властителей сконцентрировались, наблюдая, как атмосфера становится всё более напряжённой. И в этот момент раздался спокойный голос:

— Люй Линцзы, явись ко мне на Алтарь Дао.

С появлением этого голоса хаотичное пространство-время мгновенно выправилось, разрушенные правила и законы восстановились, а напряжённость рассеялась. Все Властители тут же приняли свои обличия в небесах и почтительно поклонились в сторону Алтаря Дао, напоминающего крылья.

Голос принадлежал нынешнему Великому Императору Тёмного Крыла. Императрица подняла голову, её выражение оставалось невозмутимым, и она сделала шаг в пустоту. Её цель была достигнута.

Властители, чьи сознания прибыли сюда, переглянулись, каждый с разными мыслями, и затем исчезли.

Вскоре даже та старуха, властвующая над седьмой горой, растворилась в пространстве, и лишь молодой человек, который недавно напал на Сюй Цина, поклонился ему и удалился. Сюй Цин, стоя у подножия горы, наблюдал за этой сценой и понял, что его миссия выполнена — больше не нужно продолжать испытания.

«Тогда…» — в голове Сюй Цина мелькнула идея.

«Раз уж я оказался в Западном Тёмном Крыле, и при этом под защитой Императрицы, да ещё и вызвал некоторый переполох своими поединками, то… возможно, есть одно место, куда я смогу попасть, воспользовавшись этими обстоятельствами.»

Сюй Цин помнил информацию, которую сообщил ему старший брат: в святилище Тёмного Крыла существуют два храма, каждый из которых хранит древнее искусство бессмертных.

«Пять Псов и Шесть Воров…» — прошептал Сюй Цин про себя. Он уже овладел искусством Шести Воров Восточного Тёмного Крыла. Теперь же перед ним открывалась возможность познакомиться с искусством Пяти Псов Западного Тёмного Крыла. В другое время это было бы почти невозможно, но сейчас…

«Используя имя Императрицы и ту славу, которую я заработал за эти полмесяца, возможно, мне удастся увидеть это искусство!» — размышлял Сюй Цин, тщательно обдумывая каждый шаг. Убедившись, что в его плане нет изъянов, он резко взмыл в воздух, оставив позади взоры и перешёптывания многочисленных практикующих, и стремительно умчался прочь.

Его путь лежал к… Храму Бессмертных Западного Тёмного Крыла!

Храм Бессмертных Западного Тёмного Крыла находился недалеко от седьмой горы и был построен на берегу озера под названием Шэ Сянь. Воды озера были черны как смоль, а сам храм, возведённый из белого камня, сиял великолепием и роскошью, излучая мягкое сияние. В сочетании с тёмными водами озера это создавало странное, но умиротворяющее впечатление.

На поверхности озера сидели в позе лотоса сотни практикующих — мужчины и женщины, старики и юноши, все в белых одеждах, с закрытыми глазами, погружённые в медитацию. Волны бессмертной энергии исходили от них, заполняя пространство.

Когда Сюй Цин прибыл, перед ним предстала эта картина. Он сразу же узнал в этих людях учителей Западного Тёмного Крыла. Его появление не привлекло внимания практикующих, и Сюй Цин, бросив быстрый взгляд по сторонам, сосредоточился на белом храме в центре озера. Он поклонился и произнёс низким, твёрдым голосом:

— Сюэчэньцзы, по воле владыки, прибыл, дабы узреть искусство Пяти Псов Шэ Сянь!