«Не даёте уйти?» Сюй Цин глядел на далекое красное пламя свечи, отступая телом назад, чтобы избежать её огненного сияния. Внезапным движением он устремился к той трещине, через которую ранее проник во второй слой. Однако, приблизившись, он обнаружил, что трещина исчезла.

«Не только не позволяете мне покинуть это место, но и трещина, ведущая во второй слой, тоже исчезла,» — подумал он.

Причина… Лицо Сюй Цина потемнело.

В его уме стремительно промелькнули три возможных объяснения:

«Во-первых, это может быть следствием маски! Либо она не может покинуть это место, либо её собственная сила притягивает меня, не позволяя уйти, пока я не выполню желание.»

«Во-вторых, это может быть из-за самой красной свечи! Из-за некоторых особенностей моего тела она полна злобной враждебности и пытается удержать меня здесь, чтобы ассимилировать.»

«В-третьих, это может быть связано с прежней силой удачи! Хотя я овладел лишь её частью, она неполна, и поэтому могут возникать крайние изменения — например, после удачи приходит несчастье?»

Сюй Цин почувствовал внутри себя силу несчастья и заметил, что она активнее, чем когда-либо прежде. Однако одного этого наблюдения было недостаточно для окончательного вывода.

«Возможно, все три причины действуют одновременно!»

«Тогда как же мне разрешить эту ситуацию?» — нахмурившись, Сюй Цин быстро обдумывал возможные решения. В этот момент холод, окружающий его, внезапно сгустился, и он резко отпрянул назад.

Раздался треск, и место, где он только что стоял, мгновенно покрылось ледяной коркой.

Когда глаза Сюй Цина на мгновение потемнели, а его маленькая тень слилась с ним, он увидел бесчисленные тени, несущиеся со всех сторон с пронзительным свистом. Они, казалось, были под контролем и излучали густую злобу, направляясь прямо на него.

В следующий миг, когда в теле Сюй Цина поднялось Великое Солнце, взорвался поток таинственного ян-сияньского света, рассеиваясь во все стороны. Там, где он проходил, лёд трескался, а тени издавали пронзительные стоны.

В одно мгновение большая часть теней вокруг Сюй Цина исчезла.

Он резко метнулся вперёд, но оставшиеся тени всё ещё продолжали появляться со всех сторон, устремляясь к нему.

«Не может быть, чтобы их было так много!» — Сюй Цин мчался, рассеивая ян-сияньский свет, и в этом тайном мире источника границ началась пассивная погоня. В это время пламя красной свечи продолжало вспыхивать снова и снова.

Каждый раз, когда это происходило, звёздные картины в этом месте ускорялись в своих изменениях, а свет свечи, падая на Сюй Цина, обжигал его душу.

«Эти тени — не только от тех, кто погиб здесь в Тёмном Крыле на протяжении многих лет!»

«Этот древний тайный мир источника границ старше, чем Тёмное Крыло, поэтому до того, как он спустился на континент Вангу, он, должно быть, существовал в других мирах. Вот почему здесь накопилось такое количество теней!»

В глазах Сюй Цина мелькнула убийственная решимость. Эти тени можно уничтожить только тогда, когда их видишь, а значит, для него сейчас, когда они стали видимыми, не только свет бессмертных, но и другие его методы могут быть использованы. Вскоре, с грохотом, наполняющим пространство, из тела Сюй Цина хлынули потоки чужеродных духовных нитей, словно бурная река, устремляясь вперёд под действием божественной силы. Всё, что они затрагивали, рассыпалось в прах, тени одна за другой разрушались.

Однако ощущение опасности у Сюй Цина не только не уменьшилось, но стало ещё сильнее. Под красным пламенем свечи его душа горела всё интенсивнее. Внутри этого таинственного мира источника силы пространство превратилось в картины звёздных тотемов, которые, ускоряя своё изменение, стали похожи на нарисованные глаза, полные ненасытной жажды, устремлённые на Сюй Цина. Их взгляды мгновенно усилили его чувство опасности. Душа Сюй Цина не только горела, но и начала разрываться, как будто эти звёздные глаза пытались вытащить её из тела. Более того, он почувствовал, как его душа, ранее неосязаемая, стремительно обретает форму — форму картины. Он постепенно превращался в рисунок, точнее, в тотем души, нарисованный на его собственном теле.

«Моё слияние с Сяо Ин позволяет мне видеть эти тени и уничтожать их, но…»

«Всё во вселенной относительно: видя их, я сам становлюсь видимым для этой красной свечи… и поэтому процесс ассимиляции ускоряется.»

«Но если я разорву это слияние, я не смогу видеть тени и, следовательно, не смогу их уничтожить!»

Это был замкнутый круг, безвыходная ситуация. Лицо Сюй Цина исказилось от отчаяния, но он всё же немедленно разорвал слияние с Сяо Ин. Когда его глаза перестали быть чёрными как смоль, ощущение, что его душу пытаются вытащить, наконец исчезло. Однако теперь он не мог видеть тени, приближающиеся со всех сторон, и вынужден был уклоняться от них, одновременно пытаясь найти способ выбраться.

Но пока горела та красная свеча, все его попытки покинуть это место были обречены на провал. Каждый раз, когда он пытался активировать амулет, процесс прерывался. В конце концов, даже без продолжения слияния с Сяо Ин, пламя красной свечи всё равно начало ассимилировать его. Его тело оставалось прежним, но душа становилась всё более грубой, а мысли — словно покрытыми ржавчиной. Более того, даже следы судьбы, которые он использовал, превращаясь в кровяного праха Сы, начали таять под странным пламенем этой свечи. Он не мог поддерживать своё состояние кровяного праха, всё скрытое и соединённое начало распадаться.

И как будто беды никогда не приходят одни: возможно, третий пункт его анализа сработал, и после удачи наступила знакомая ему катастрофа…

Перед ним неожиданно возник культиватор! Это был первый живой человек, которого Сюй Цин увидел с тех пор, как попал в этот тайный мир. Этот культиватор достигал уровня Трёх Миров Духовного Накопления. Похоже, он находился здесь недолго и пребывал в состоянии медитации, но внезапные изменения в этом месте прервали его сосредоточение. Вылетев из уединённого места, он с недоумением огляделся по сторонам и заметил Сюй Цина.

Увидев Сюй Цина, культиватор из клана Тёмное Крыло на мгновение замер, а затем на его лице отразилось невероятное изумление, и он воскликнул:

— Сюй Цин?

Неудивительно, что его сразу узнали: слава Сюй Цина среди людей была велика. Узнав его, культиватор не колебался ни секунды — он сразу достал жетон, сжал его, и вокруг него возникло вращающееся кольцо пространства, готовое перенести его прочь. Но в тот момент, когда он уже почти исчез, в глазах Сюй Цина мелькнула ледяная вспышка. Он заметил вихрь вокруг культиватора и мгновенно развил невероятную скорость, приблизившись к нему.

Но в тот самый миг, когда он почти достиг цели, красная свеча внезапно вспыхнула ярким светом, уничтожив пространственный вихрь вокруг культиватора и прервав его телепортацию. Это также лишило Сюй Цина возможности воспользоваться вихрем для побега.

Неясно было, кому предназначалась эта злая судьба — Сюй Циню или культиватору, или, возможно, обоим сразу. Ведь и сам Сюй Цин обладал властью над роковой судьбой…

Сейчас у Сюй Цина не было времени размышлять над причинами. Увидев, что телепортация культиватора прервана, его лицо потемнело от гнева. Культиватор из клана Тёмное Крыло в ужасе отпрянул назад, но не успел отступить и на десять чжан, как его тело внезапно содрогнулось. В глазах его появилось выражение растерянности, будто им овладела чья-то воля. Он внезапно устремил жадный взгляд на Сюй Цина и, вместо того чтобы продолжать бежать, бросился к нему, готовясь взорваться.

Грохот разнёсся вокруг. Через мгновение Сюй Цин удалился. Взрыв культиватора уровня Трёх Миров Духовного Накопления не смог потрясти его физическую оболочку, но для него, постепенно подвергающегося ассимиляции, удар по душе был ощутим.

К счастью, в последующее время Сюй Цин больше не встречал культиваторов, пришедших сюда для медитации. Ведь для того, чтобы войти в этот тайный мир, требовалось невероятное количество заслуг, и одновременно здесь не могло находиться много людей.

Однако Сюй Цин всё ещё не мог найти способа выбраться. Тени, преследовавшие его, становились всё многочисленнее, а ассимиляция — всё сильнее.

В конце концов, Сюй Цин начал отчётливо ощущать, как весь тайный мир излучает густую злобу. На его пути звёзды и миры, которые не должны были рушиться, внезапно вспыхивали и гибли в одно мгновение. Пустоты неожиданно заполнялись звёздами, которые тут же взрывались.

Всё это создавало разрушительную силу, от которой Сюй Цин не мог защититься. Но самое удивительное было то, что терпение красной свечи, казалось, истощалось. После очередной яркой вспышки пламя начало бушевать непрерывно.

—

Свет, подобно извержению вулкана, стал во много раз ярче, чем прежде, освещая этот Мир Источника так, что всё вокруг стало прозрачным, словно раскалённая волна, способная растопить всё на своём пути. Взгляд охватывал всё внутри этого пространства — и всё плавилось. Звёзды, миры, пыль… Всё, кроме той красной свечи, которая сама по себе медленно, но неуклонно таяла на глазах.

*»Это значит, что меня хотят уничтожить полностью, не оставив ни малейшего шанса на спасение,»* — подумал он.

*»Либо я должен дождаться, пока Императрица заметит эту аномалию, либо переждать, пока свеча догорит до конца.»*

*»В первом случае я остаюсь в пассивном положении, а во втором — не уверен, что после того, как она догорит, всё не начнётся заново. Ведь это может быть следствием проклятия Маски!»*

*»Но самое главное — я не смогу продержаться так долго.»*

Сюй Цин, спасавшийся бегством до этого момента, после множества безуспешных попыток почувствовал, как в его глазах вспыхнула ярость. У него оставался лишь один способ.

Его тело замерло, взгляд устремился на пламя свечи, а на лице отразилась решимость. Он понимал, что если продолжит так, его ждёт гибель.

*»Раз ты не даёшь мне уйти и хочешь поглотить…»*

В глазах Сюй Цина мелькнуло безумие и жестокость. Он ринулся к самому сердцу этого Мира Источника — к красной свече — с максимальной скоростью.

Его последний шанс был сопряжён с огромным риском, но если бы он сработал, то все три возможные причины его бедствий — проклятие Маски, препятствующее его уходу, алчность самой свечи, стремящейся поглотить его, или грядущее несчастье после обретения власти Удачи — мгновенно бы разрешились.

*»Тогда я поглощу тебя!»*

Глаза Сюй Цина налились кровью, а пламя красной свечи перед ним яростно колыхалось. Среди бесчисленных теней, сходящихся воедино, он мчался вперёд, подобно падающей звезде или мотыльку, бросающемуся в огонь… без страха и сомнений!

—