Глава 1043. Я загадываю желание…

Первое звёздное кольцо в целом имело форму треугольника, его внутренность была размытой, словно покрытой непостижимой силой, недоступной для исследования. Второе звёздное кольцо было гораздо чётче, внутри него тоже были обозначения, но лишь в виде очертаний. Третье и четвёртое кольца были примерно такими же.

Пятое звёздное кольцо отличалось: в его центре был ясно виден старец, сидящий со скрещёнными ногами, его изображение было гораздо чётче остальных. Глядя на другие кольца, можно было заметить, что каждое из них имело свои ужасающие обозначения — одни были чёткими, другие лишь в виде очертаний, различаясь по размеру и форме.

Созерцая всё это, Сюй Цин чувствовал, как его сознание сотрясается от мощного внутреннего взрыва. После того как он возродился плотью и кровью в Верхней Пустоши, в его сознании появились некоторые размытые знания, например, о тридцати шести звёздных кольцах. Лишь отправившись с Юй Лючэнем в открытое море и будучи проглоченным огромным китом, он встретил старца, назвавшегося прибывшим из Пятого звёздного кольца, из Бессмертного Города.

Разговор со старцем расширил горизонты Сюй Цина, и он понял, что эта часть вселенной, в которой он находится, является одним из тридцати шести звёздных колец. Однако это было лишь поверхностное знание — информация без конкретных образов, без понимания, в каком именно кольце он находится.

И вот теперь, когда карта тридцати шести звёздных колец предстала перед его глазами, внутренний взрыв его сознания потряс небеса и землю, вызвав такие волны, что даже море сознания бурлило. Наконец-то он узнал, в каком звёздном кольце находится.

Девятое звёздное кольцо!

И в этом девятом кольце было множество сил, на востоке, западе, юге и севере — каждое имело свои ужасающие обозначения. Но Сюй Цин не был уверен, иллюзия это или нет: будь то гигантский зверь, Золотая Река, Чёрная Башня или Бумажный Человек — все они, казалось, неявно указывали в сторону Изуродованного Лика, словно притягиваемые и управляемые им.

Более того, если судить по степени чёткости, то Изуродованное Лико было самым чётким обозначением среди всех тридцати шести звёздных колец! Без исключений.

Что касается других обозначений девятого кольца, а также обозначения старца из пятого кольца, и даже всех обозначений, видимых во всех тридцати шести кольцах, они были менее чёткими. Только Первое звёздное кольцо было размытым целиком, и поэтому невозможно было разглядеть, существует ли внутри него нечто столь же ужасающее, как Изуродованное Лико.

Как бы то ни было, звёздная карта, которую он сейчас видел, раскрылась перед ним, словно сотворение неба и земли, мгновенно расширив его мировоззрение.

Мир был перед ним. Звёздное небо — в его глазах. Звёздные кольца — бесконечно величественны.

По сравнению с этим, континент Вангу казался песчинкой на пляже, ничтожной и незаметной, но из-за существования Верхней Пустоши эта песчинка сияла невероятным блеском.

Лишь спустя долгое время Сюй Цин глубоко вдохнул, едва сумев успокоить бурлящие эмоции в своём сердце.

— «Уровень Изуродованного Лика — полубог… поэтому его сияние превосходит всё остальное.»

— «Тогда каков уровень сил тех, кто обозначен в четырёх сторонах девятого звёздного кольца? Бог-властитель? Бог-повелитель?»

— «Скорее всего, второе.»

— «Значит, Изуродованное Лико изначально было в девятом звёздном кольце или пришло из другого?»

— «Восток, запад, юг и север… всё неявно притягивается Изуродованным Ликом…»

Сюй Цин нахмурился, размышляя. Чудовищное существо было ему незнакомо, и даже в Золотой Реке он не встречал ничего подобного. Однако чёрная башня… Он видел нечто похожее.

— *Обломок запретной башни из-под Запретного моря, который позже я встроил в свои крылья, сформировав Небесную Священную Башню… Неизвестно, есть ли связь между ней и этой чёрной башней*, — размышлял он.

Что касается бумажного человека…

В глазах Сюй Цина промелькнуло загадочное сияние. Он вспомнил битву, в которой пал Меч-Император, и фигуру Дэ Ло-цзы, появившуюся в тот момент.

— *Методы Дэ Ло-цзы связаны с бумагой… Может ли этот бумажный человек иметь к нему отношение?* — задумался он.

Прошло немало времени, прежде чем Сюй Цин сумел подавить бурлящие в голове мысли. То, что он увидел сегодня, было слишком ошеломляющим, и ему требовалось время, чтобы осмыслить всё это. Однако это место явно не подходило для размышлений.

Он осмотрелся, рассеивая своё божественное сознание, но через мгновение поднял голову и устремил взгляд в бескрайнюю пустоту. Здесь он не нашёл того исчезнувшего лица.

Тем не менее, звёздная карта, которую он увидел, была невероятно ценной. Сюй Цин мысленно запечатлел её, тщательно запомнив каждую деталь, после чего его тело дрогнуло, и он начал более широкое исследование окрестностей. Однако инстинктивно он избегал приближаться к этой обширной звёздной карте.

Первый уровень нефритовой свечи обладал ужасающей силой ассимиляции, и он понимал, что на втором уровне ему необходимо быть ещё более осторожным. Здесь вполне могла существовать подобная опасность.

Прошёл целый час. По мере того как Сюй Цин продолжал поиски, в нём нарастало странное чувство надвигающейся опасности. Оно становилось всё сильнее, пока не достигло такой степени, что его сердце начало трепетать от страха. Это лишь укрепило его в прежних догадках.

— *Нельзя здесь задерживаться*, — решил он.

Хотя ему было жаль, что он не нашёл то лицо, и возвращение на первый уровень к отражению свечи вряд ли поможет в поисках, его цель так и осталась невыполненной. Но Сюй Цин понимал: иногда судьба складывается именно так. Дважды он видел это лицо, дважды пытался найти его — и оба раза терпел неудачу. Возможно, это означало, что у того лица была своя воля, и оно не хотело, чтобы его нашли.

— *Жаль…* — тихо вздохнул Сюй Цин, потрогав нефритовую бутылочку в своём мешочке для хранения.

— *Надеюсь, что белый пепел внутри окажется достаточным для моих исследований и использования*, — подумал он.

Не мешкая больше, Сюй Цин твёрдо решил вернуться и, дрогнув телом, устремился к пространственной трещине, через которую попал сюда.

— *Я пробыл в этом тайном мире источника границ слишком долго. Чтобы избежать неприятностей, лучше уйти*, — решил он.

Сюй Цин мчался с невероятной скоростью, словно длинная радуга, пронзая пустоту. Вскоре он вернулся к входной трещине. Здесь он оставил частицу своего божественного сознания, и, убедившись, что всё в порядке, сделал шаг, чтобы вернуться в мир первого уровня свечи.

Но в тот самый момент, когда его фигура почти пересекла трещину, из пустоты позади него внезапно донеслось знакомое и в то же время чуждое присутствие.

Сюй Цинь, ощутив нечто, вздрогнул всем телом, его сила внезапно вспыхнула, и двуликий жезл в его руках засиял. Он резко развернулся и пристально уставился в пустоту. Там, в этот миг, по воде разошлись круги, расходясь всё шире. Почти в тот же момент, когда Сюй Цинь устремил на них взгляд, в самом центре кругов внезапно материализовался предмет. Это была маска! Её облик был знаком Сюй Циню — именно это лицо он дважды видел собственными глазами, но так и не смог отыскать. Теперь же оно обрело форму маски, словно это и была её истинная сущность.

Маска была обращена к Сюй Циню, как будто изучала его, слегка покачиваясь, готовая в любой момент исчезнуть от малейшего дуновения ветра или шороха. Сюй Цинь насторожился, не делая резких движений, и остался у трещины, внимательно наблюдая за происходящим и размышляя про себя.

*»Я искал её, но она скрывалась от меня. Но стоило мне отказаться от поисков, как она сама явилась.»*

Так прошло время, равное горению одной палочки благовоний. Ни одна из сторон не предприняла никаких действий, лишь взаимно изучая друг друга взглядами. Маска, в отличие от прежних покачиваний, теперь застыла, словно её бдительность ослабла из-за бездействия Сюй Циня.

Когда Сюй Цинь прищурился, обдумывая, как одним движением захватить маску, она, словно угадав его намерения, начала расплываться, готовая растаять в воздухе. Сюй Цинь нахмурился, отбросив мысль о захвате, вспомнив, что маска появлялась, когда он переставал её искать. Тогда он решительно отказался от идеи её поймать.

В тот же миг, когда он отпустил эту мысль, маска вновь обрела чёткость и какое-то время смотрела на Сюй Циня. Затем от неё исходили колебания, и её губы едва заметно раздвинулись, издав механический голос, проникший в разум Сюй Циня:

— *Чего ты желаешь?*

Сюй Цинь молчал, его внутренняя бдительность усилилась. Он не знал, что это за маска, способная говорить. Однако за свою жизнь он повидал немало странного и умел отличать, какие слова нельзя произносить бездумно. Пока он размышлял, маска, видя, что Сюй Цинь не отвечает, вновь начала расплываться, словно готовая исчезнуть.

Увидев это, Сюй Цинь внезапно произнёс:

— *Я желаю…*

Едва эти три слова сорвались с его губ, расплывчатость маски замерла, и она вновь обрела ясность, устремив взгляд на Сюй Циня. Но в этот момент Сюй Цинь отступил на шаг и шагнул в трещину за своей спиной, мгновенно исчезнув.

Когда он появился вновь, то уже не находился на том уровне звёздной карты, а оказался в слое, где горели красные свечи. Свет и жар обрушились на него, но он не обратил на них внимания, быстро глянув на трещину, чтобы проверить, последовала ли за ним маска.

Вскоре на месте трещины появились колебания, и маска действительно вылетела следом за Сюй Цинем. Она вновь устремила на него взгляд, словно ожидая, что он озвучит своё желание.

Сюй Цинь прищурился, его тело дрогнуло, и он стремительно помчался прочь, продолжая наблюдать за маской. Та, после короткого колебания, вновь последовала за ним, словно его слова ранее заключили в себе некий договор.

—

Однако Сюй Цин так и не высказал своего желания, и поэтому причина осталась без следствия. Маска, вместо того чтобы исчезнуть, осталась следовать за Сюй Цином. Пролетев около получаса, Сюй Цин внезапно отпрянул назад и в тот же миг оказался возле маски, резко протянув руку, чтобы схватить её. На этот раз маска не растворилась в воздухе, как прежде, а позволила Сюй Цину крепко ухватить себя. В его руках маска смотрела на него, словно всё ещё ожидая, что он произнесёт своё желание. На лице Сюй Цина не было никаких эмоций; он небрежно спрятал маску в рукав. Помещать её в сумку для хранения он не рискнул — это было всё-таки живое существо. А если бы он попытался её запечатать, это могло бы нарушить нынешнее равновесие между ними из-за злого умысла. Особенно после предыдущих проверок Сюй Цин пришёл к выводу, что маска, скорее всего, будет следовать за ним, пока он не выскажет своего желания. Поэтому рукав оказался самым подходящим местом.

Что касается сути этой маски, её связи с желаниями и делами с белой пылью, Сюй Цин планировал тщательно изучить всё это после того, как покинет этот Мир Тайн. Поскольку его цель здесь была достигнута, а длительное пребывание грозило риском ассимиляции, он не стал медлить и сразу достал жетон Мира Тайн. Он сжал его, собираясь покинуть это место. Но в тот же миг пламя далёкой красной свечи внезапно вспыхнуло с новой силой, охватив всё вокруг, включая и самого Сюй Цина.

Неизвестно, было ли это из-за пламени, но жетон… перестал реагировать! Сюй Цин поднял глаза на красную свечу.

— Это из-за маски на мне, и поэтому красная свеча не позволяет мне уйти?

— Или же есть другая причина, из-за которой пламя этой свечи так ярко вспыхнуло…

— Или это просто совпадение, — задумчиво произнёс Сюй Цин.

Он снова сжал жетон, и пламя свечи вновь вспыхнуло, снова сделав жетон бесполезным. Злоба, исходившая от этой сцены, заставила Сюй Цина нахмуриться.

—