Сююэ Цинь поднял голову и устремил взгляд на Эрню. Ветер пронизывал ледяную равнину, вздымая снежинки. Женщина среди белоснежного пейзажа казалась ещё более очаровательной, но в глазах Сююэ Циня всё это было лишь миражом, обманом чувств…

— Старший брат, в твоём прежнем плане есть изъян, — сказал Сююэ Цинь, не ослабляя хватку на яшмовом свитке с записью, его голос звучал спокойно и отстранённо.

Эрню бросил взгляд на руку Сююэ Циня, сжимающую свиток, и мысленно пробормотал несколько слов. Нельзя не признать, что этот ход Сююэ Циня действительно задел Эрню за живое — тот, кто всегда дорожит своей репутацией, теперь не мог, как прежде, важничать.

Эрню откашлялся.

— Какой изъян? Ты имеешь в виду, что Фэнлинь Тао в розыске? — спросил он.

Сююэ Цинь кивнул.

— Я уже всё продумала. Фэнлинь Тао в розыске, конечно, не подходит, но у Юэдун не одна марионетка, — ответил он.

С этими словами Эрню взмахнул рукой, и из его хранилища вылетел гроб, с грохотом приземлившийся на ледяную равнину. Гроб был чёрным, покрытым множеством таинственных знаков, а несколько гвоздей крепко прибивали крышку.

Когда Эрню совершил магическое движение руками, гроб дрогнул, гвозди задрожали и вылетели сами собой, а знаки на поверхности вспыхнули ярким светом, и крышка с силой отлетела в сторону. Внутри открылся вид на тело ребёнка лет семи-восьми.

Труп был чёрным, с пятнами разложения, и от него исходили волны энергии Великого Совершенства Возвращения в Пустоту.

— Нам не нужно полагаться на шесть воров, чтобы создавать марионеток. В хранилище Юэдун я нашёл эту, — продолжил Эрню.

— Я выяснил её происхождение из воспоминаний Юэдун. Это её младший брат по учению.

— Клан, к которому принадлежала Юэдун, был известен в святыне Тёмного Крыла. Её наставник при жизни был великим бессмертным мастером. Позже Юэдун и её младший брат много лет соперничали, и в итоге она убила его и превратила в марионетку-труп.

Эрню с насмешкой цокнул языком.

— Хотя позже Юэдун прорвалась в своём развитии и больше не нуждалась в этой марионетке, она всё же хранила её из-за прежней ненависти, время от времени доставая, чтобы истязать.

— Видишь, как сильно она ненавидела своего брата? Поэтому, маленький Ацин, посмотри, как хорошо я к тебе отношусь по сравнению с этим!

— Ты должен это ценить!

Сююэ Цинь кивнул.

Эрню, удовлетворённый, закончил свою «воспитательную беседу» и указал на гроб.

— Маленький Ацин, ты можешь сначала превратиться в него.

— Я также дам тебе пилюлю для поддержания силы.

С этими словами Эрню бросил чёрную пилюлю — это была пилюля Сяньюань Яомоюэ из клана И.

Сююэ Цинь поймал её и, бросив взгляд на труп перед собой, задумался.

— Старший брат, сколько раз можно использовать эту пилюлю?

Эрню хихикнул.

— Не волнуйся, её можно использовать много раз. Если тебе не понравится эта марионетка, когда мы доберёмся до святыни, найдём какую-нибудь прелестную женщину-практикующую, похожую на Юэдун, и ты сможешь превратиться в неё.

«В своё время, мы с тобой, два красавца-быка, непременно взбудоражим небеса и землю в святых землях!» — горделиво заявил Эрнюй. На такие грандиозные амбиции Сюй Цин даже не обратил внимания, лишь в этот момент крепко прижал пилюлю к центру лба. В следующее мгновение его тело окуталось чёрным туманом, который превратился в одеяние, полностью скрывшее его. В глазах Эрнюя фигура Сюй Цина начала трансформироваться, становясь всё меньше, а кожа приобретала угольно-чёрный оттенок, покрываясь многочисленными пятнами разложения. Густой запах смерти обволакивал его, пронизывая насквозь.

Весь процесс занял не больше времени, чем требуется для сгорания благовония. Перед Эрнюем теперь стоял лишь облик ребёнка-скелета. Затем Сюй Цин открыл глаза. Белые зрачки, белые глаза — в контрасте с чёрной кожей они выглядели как у страшного призрака, вызывая трепет в душе.

«Отлично!» — Эрнюй облизнулся.

Сюй Цин повернул голову, бросив взгляд на останки в гробу, затем на Эрнюя, и внезапно взмахнул рукой. В тот же миг появилась Игла Великого Императора, которая сначала пронзила останки, связав их судьбу и карму с Сюй Цином. Завершив это, по воле Сюй Цина игла устремилась к Эрнюю, продолжая соединять его судьбу с судьбой Юэдун, сплетая их в единое целое. Теперь всё — карма, судьба, аура — слилось воедино.

«Совершенно!» — глаза Эрнюя загорелись, и он с уверенностью взмахнул рукой. — «Пошли, младший брат, возвращаемся домой.»

С этими словами стройное тело Эрнюя мелькнуло, и он устремился в небеса. Невидимые нити, исходившие от Сюй Цина, теперь в образе ребёнка-скелета, протянулись к Эрнюю — это было проявление их власти над искусством шести воровских иллюзий. Благодаря этому искусству, даже последние изъяны были скрыты.

Эрнюй уже взмыл ввысь, и в воздухе он поднял руки, сложив их в магический жест, и взмахнул ими в направлении небесного свода. От этого движения в небесах мгновенно образовалась трещина — как рана на теле неба, неустойчивая и стремительно затягивающаяся. Этот метод он почерпнул из памяти Юэдун — искусство телепортации в святые земли Тёмного Крыла.

В момент создания трещины в глазах Эрнюя мелькнуло предвкушение, но он быстро спрятал его, и его взгляд стал холодным, а лицо — ледяным. С безразличием он шагнул вперёд и вошёл в трещину. Его белая рука сжала воздух, словно управляя судьбой куклы-скелета позади него, и потянула её за собой в трещину.

В следующее мгновение их фигуры исчезли. Трещина моментально затянулась. Лишь ветер и снег, проносясь здесь, заполнили это место, унося с собой несколько снежинок из северной части Ванагу, которые последовали за Сюй Цином и Эрнюем через прежнюю трещину в святые земли.

Во время телепортации на них снизошла неведомая сила, зафиксировавшая их, и распространилась могучая энергия, исследующая их сущность. Это исследование не касалось ауры или крови — оно проникало в судьбу.

Святые земли Тёмного Крыла, восточная часть.

Вдали от Восточной Императорской платформы, на обширной равнине, известной как Тяньло, весенний ветерок нёс ароматы цветов и пение птиц.

В этом месте не было ничего чужеродного. Концентрация духовной энергии была настолько густой, что подобное зрелище редко встречалось даже в древности. На этом почти волшебном участке земли располагался телепортационный круг, связанный с Древностью. Этот круг был одним из множества массивов, созданных воинами из Тёмного Крыла для возвращения в Древность. Сейчас вокруг массива сидело на корточках более сотни воинов Тёмного Крыла. Все они были одеты в серебристые длинные одеяния, расшитые узорами звёздного неба, и от каждого исходили необычные колебания энергии. У каждого из них за спиной росли крылья. Их сила была различной, но даже самый слабый обладал силой на уровне «Эмбриона Духа», а те, кто возглавлял их, достигли уровня «Сокрытого Божества» пятой или шестой ступени, и таких было не один. Они были отрядом, охранявшим этот массив во время войны, и их задачей было проверять личность каждого, кто возвращался через этот круг.

Хотя массивы Священной Земли Тёмного Крыла могли обнаруживать посторонних, не принадлежащих к их ордену, в условиях войны требовались дополнительные меры предосторожности. Поэтому каждый телепортационный круг охранялся воинами Тёмного Крыла, которые повторно проверяли всех прибывающих. Они в основном проверяли, есть ли у прибывшего запись о выходе из Священной Земли, и при необходимости могли принудительно обыскать, включая проверку сумок для хранения.

Внезапно массив засверкал, и вспышка света привлекла внимание всех окружающих воинов. Их взгляды стали острыми, и они приготовились к возможной угрозе. Вскоре из массива стали выходить снег и ветер, а затем появились две фигуры: высокая и низкая, женщина и мужчина, быстро материализуясь в свете массива. Через несколько мгновений, когда телепортация завершилась, перед воинами Тёмного Крыла предстали превращённый в куклу Сюй Цин и превратившийся в Юэ Дун Эр Ню.

В момент появления Сюй Цин оставался бесстрастным. Он знал, что теперь он всего лишь марионетка, мёртвое тело, и ему не нужно проявлять какие-либо эмоции. Всё остальное было на его старшем брате. Эр Ню не подвёл: он поднял подбородок, его взгляд был холодным, и он направился к выходу из массива.

Окружающие воины Тёмного Крыла, увидев Юэ Дун, изменились в лице, и некоторые даже склонили головы в знак уважения.

— Приветствуем бессмертного учителя! — прозвучало в ушах Сюй Цина, но его лицо осталось без изменений, и он продолжил движение.

Юэ Дун проигнорировал их, направляясь к выходу из массива. Но в этот момент из толпы вышел один человек и встал на пути, издав низкий окрик:

— Стой!

Эр Ню бросил на него взгляд, его голос был холоден:

— Ты собираешься мне препятствовать?

Воин колебался, но всё же, глубоко вдохнув, произнёс низким голосом:

— В военное время всё проверяется с особой строгостью. Ли лишь выполняет свой долг, прошу понять.

— Бессмертный учитель Юэ Дун, у вас действительно есть запись о выходе, и вы можете вернуться. Но вот этот кукольный труп за вами не числится. Нам необходимо проверить его, а также узнать, кто он, прежде чем пропустить.

Юэ Дун оставался бесстрастным и не произнёс ни слова.

Тот монах стиснул зубы, быстро соединяя пальцы в мистическом жесте, активируя местное магическое поле, которое окутало Сюй Цина. Одновременно он достал нефритовый свиток и начал проверять, действительно ли Сюй Цин прибыл из священных земель. Спустя некоторое время, когда проверка завершилась, монах внутренне облегчённо вздохнул. Однако относительно личности трупа он испытывал некоторое сомнение.

В этот момент Юэдун спокойно заговорила:

— Он мой младший брат по учению. В те времена мы состязались за звание Бессмертного Учителя, и я превратила его в марионетку из останков.

Её слова вызвали волну эмоций у окружающих монахов. Они знали, кто такая Юэдун: её наставник при жизни был великим Бессмертным Учителем восточной части священных земель Тёмного Крыла, прославленным и могущественным. Он управлял Дворцом Бессмертных Искусств. Бессмертные искусства в священных землях были не для всех — даже те, кто иногда соприкасался с ними, овладевали лишь поверхностными знаниями. Истинные, ужасающие искусства были доступны только во Дворце Бессмертных Искусств и лишь тем, кто обладал званием Бессмертного Учителя.

Что касается упомянутого Юэдун младшего брата, они слышали о его превращении, но впервые видели эту марионетку из останков. Слова Юэдун заставили ведущего монаха задуматься. Если бы это был кто-то другой, он бы, возможно, продолжил расследование, но Юэдун внушала ему опасения.

— Те, кто практикуют Бессмертные искусства, все безумцы… К тому же у Юэдун хорошие отношения с семьёй Лань, а сейчас, после катастрофы, постигшей семью Лань, тот великий человек вернулся… Сейчас время неспокойное, лучше не вмешиваться.

С этими мыслями монах отступил, освобождая дорогу, и позволил Юэдун с её марионеткой из останков покинуть магическое поле и улететь прочь. Окружающие монахи устремили свои взгляды на удаляющуюся фигуру Юэдун, но несколько из них тайно достали звукопередающие нефритовые свитки и быстро разослали сообщения о возвращении Юэдун.

В небесах Цанкун легонько улыбнулся:

— Младший брат, твоя новая роль, кажется, сама тебя нашла.

Сюй Цин спокойно ответил:

— Надеюсь, тот, кто придёт, окажется подходящим.

В это же время, когда несколько монахов, ответственных за передачу сообщений, разослали новости о возвращении Юэдун, в пещере на лысом холме на востоке кто-то резко открыл глаза, в которых горел кровавый отблеск:

— Юэдун, ты наконец-то показалась. Сейчас ресурсы, которые я получил за заслуги в войне с человеческой расой, позволили мне значительно усилить свою мощь, а твои связи с семьёй Лань после их катастрофы ослабли.

— Значит, настало время покончить с нашей враждой!

В следующее мгновение пещера загудела, и фигура, окутанная кровавым туманом, устремилась в небеса.

В это же время в восточной части священных земель Тёмного Крыла, недалеко от центра, в небесах двигалась огромная боевая колесница, издавая громкий грохот. Впереди и позади колесницы шли монахи-охранники с серьёзными лицами. Сама колесница была невероятно роскошна, что сразу выдавало её необычность.

Внутри колесницы внезапно раздался взволнованный смех:

— Меняем направление! Сначала не на поле боя, а на Равнину Падения Небес!

Колесница с грохотом изменила курс и направилась к Равнине Падения Небес.

Внутри боевой колесницы находился юноша в роскошном одеянии, с нежным лицом, переполненным волнением. В руках он сжимал нефритовую табличку, а в глазах плескалась безграничная нежность.

— Зимняя, ты наконец вернулась… Ты ли знаешь, как мучительна разлука? Эти пятьсот двадцать девять дней, что ты была вдали, я каждый день молился за тебя, — произнёс он, и голос его дрожал от сдержанных эмоций.

— Не бойся, малышка Зима. Я уже не тот, кем был прежде. Отныне я рядом, и никто не посмеет обидеть тебя, — добавил он, крепче сжимая табличку, как будто она была единственной нитью, связывающей их судьбы.