Через год после окончания войны между герцогством Касми и королевством Айсинзе наступил редкий и непривычный мир. В этом шатком мире периодически происходили мелкие, незначительные события.

После годичного отсутствия епископ Паладин из Эделли вернулся в свою епархию, чтобы вернуться к своим повседневным обязанностям.

Хотя некоторые епископы архиепархии тайно протестовали, считая, что Паладин, пренебрегающий своими обязанностями и пренебрегающий богами, не достоин дальнейшего служения епископа, эти протесты неизменно отвергались его настоятелем, великим ханьским лордом Сарилом.

Паладин благополучно сохранил свой пост епископа.

Примечательно, что годом ранее, после исчезновения Паладина, его брат Альфред отказался от своей фамилии и дворянской чести, чтобы жениться на своей государыне, графине Белая Орхидея.

Он стал объектом тайного презрения среди многих рыцарей.

Из-за того, что он сменил фамилию, став Альфредом из Белой Орхидеи, его тайно оклеветали, назвав «Рыцарем, восседающим на Белой Орхидее».

Несмотря на многочисленные оскорбления, один факт оставался фактом: он, Альфред из Белой Орхидеи, первым унаследовал титул графа Белой Орхидеи.

Конечно, это предполагало, что у них с женой не было детей.

Но совпадения так непредсказуемы.

Год спустя Паладин вернулся в церковь.

Другой его альтер-эго, Альфред, облачённый в бараньи доспехи, сидел в коридоре перед спальней графа, с торжественным выражением лица и молча.

Изнутри доносились слабые крики и плач.

Многочисленные слуги и служанки сновали туда-сюда, неся тазы с горячей водой и хлопковые тряпки.

Всё верно, эта уродливая женщина, Елена, была беременна.

После десяти месяцев беременности её живот становился всё больше и больше, и наконец, одним тёплым утром у неё отошли воды.

Сейчас Альфред, или, точнее, Паладин, думал не о ребёнке или уродливой женщине, а о титуле графа. Даже если он убьёт Олину, у него всё равно будет ребёнок.

Только убив и своего ребёнка, он сможет получить титул!

Конечно же, Паладин не знал жалости.

Он не уподобился бы этому идиоту Энакину, которого в последний момент полностью погубили чувства наследницы.

Продолжение рода? Его не волновали такие мелочные и нелепые человеческие отношения.

«Дорогая моя!»

Внезапно из комнаты раздался сладкий крик, вырвав клона Альфреда из раздумий.

Едва он пришёл в себя, как услышал плач двух разных младенцев из спальни!

Лицо клона мгновенно озарилось фальшивым выражением экстаза.

Он оттолкнул улыбающуюся служанку и быстро вошёл!

«Сэр!»

– увидев, как вошел клон, слуги, несущие кровь и окровавленные марлевые повязки, тут же почтительно закричали.

Клон кивнул, его лицо сияло от восторга, когда он подошел к кровати, глядя на женщину.

Ее лицо было пепельно-серым, улыбка – слабой, волосы – спутанными.

С радостным видом Орина взяла у служанки, стоявшей рядом, двух младенцев, завернутых в тонкую белую ткань.

Да, пару!

Близнецов!

«Дорогая, иди и посмотри… Это наши дети. Посмотри, какие они очаровательные!» Клон с любовью наклонился, лаская постепенно засыпающих малышей, их пухлые губки и пухлые щечки.

Затем, повернувшись, он нежно поцеловал Орину в лоб, лаская ее бледное лицо. «Отдыхай, ты устала». Затем, обернувшись, он помахал слугам: «Спустись, забери детей и позаботься о них». С этими словами вперёд вышел старик, очевидно, экономка, и его кормилица, неся братьев и сестёр.

Они ушли вместе со слугами, аккуратно прикрыв за собой дверь.

«Дорогая, как ты думаешь, как назвать двух малышей? Брюсом младшего и Наташей старшего? Что ты думаешь?» Когда все ушли, клон выслушал предложение Олины и спокойно посмотрел на неё.

Как только клон собирался заговорить, Олина заговорила первой.

Она смотрела на клона смертельно бледным лицом, словно собираясь с духом, чтобы наконец спросить: «Дорогой, ты действительно меня любишь?» «Конечно».

Клон ответил без колебаний.

Но было ясно, что обычно послушная Олина не удовлетворилась её ответом.

Она нахмурилась, глядя на клона, надеясь уловить в его выражении хоть какой-то смысл.

Но поражение было неминуемо, и ей оставалось лишь вздохнуть и сказать: «Весь последний год ты был со мной. Хотя наша жизнь была счастливой, она была окружена слухами и клеветой… Даже слуги тайком говорят о тебе дурно. Неужели ты ничего не чувствуешь?» «Потому что я люблю тебя, мне всё равно», — небрежно, безразлично ответил клон.

Но его мысли всё ещё были заняты планами на будущее.

«Дорогой! Посмотри на меня!» Олина, заметив рассеянного клона, тут же схватила его за руку. Серьёзно глядя на него, она спросила: «Скажи мне правду. Ты отказался от своей фамилии и женился на мне, потому что действительно любишь меня, или из-за моего титула?» Клон молчал.

Они смотрели друг на друга какое-то мгновение, затем клон вдруг нежно улыбнулся, погладил бледное лицо Олины и сказал: «Ты устала. Отдохни».

«Я хочу, чтобы ты сейчас же заговорила!» Схватив клона, Олина проявила своё упрямство.

«А…» С тихим вздохом клон внезапно вытащил из рукава флакон с зельем, настоянным на крови.

Молниеносно развернувшись, он схватил Олину за рот, влил зелье ей в рот и крепко сжал его.

Другая рука крепко сжала её руку, не давая ей пошевелиться.

«У-у-у!» Олина, застигнутая врасплох внезапной переменой, обнаружила, что её удерживает возлюбленный.

Ещё больше её ужаснуло то, что её огромная сила была парализована силой клона!

Клон, с почти жестоко спокойным лицом, смотрел на Олину, которая смотрела с недоверием. В её глазах отчётливо читалось слово «зачем».

Затем он неторопливо произнёс: «Я собирался дать тебе это зелье через год или два. Но ты оказалась чувствительнее, чем я думал… У меня нет другого выбора, кроме как сократить твою жизнь на несколько лет».

«У-у-у-у!» Клон крепко сжимал её рот, и Елена отчаянно боролась.

Но как она, такая слабая, могла противостоять клону? Клон опустил голову, снова поцеловал её в лоб и спокойно прошептал: «Конечно, кто влюбится в урода? Твой титул — единственное, чего я хочу… Но я позабочусь о твоём ребёнке. Он всё ещё имеет ценность». Глаза Елены расширились, и из них хлынули слёзы горя, явно не в силах принять эту реальность.

Последовала серия хныканий, выдававших то, что Елена хотела сказать клону.

Как говорится, слова умирающего добры.

Никто не откажется выслушать слова умирающего.

Но для клона это было бесполезно. Услышав Олины всхлипы, он нахмурился, пробормотав себе под нос: «Что происходит? Лекарство действует дольше, чем ожидалось». Не колеблясь, он поднял кулак и ударил Олину, только что родившую, по бархатному одеялу.

«Ой!»

— вскрикнула Олина от невыносимой боли.

Всё её тело задрожало от боли.

Вскоре клон, присевший на кровати, увидел, как одеяло мгновенно окрасилось в красный цвет от крови, которая быстро растекалась.

Только тогда он отпустил руку, закрывавшую рот Олины, и продолжил: «Это зелье поистине необыкновенное. Даже архиепископ не смог бы помочь. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как она истекает кровью. Ты должна поблагодарить меня, Олина. Это зелье — самое безболезненное».

Клон пробормотал что-то себе под нос, заметив, как Олина закатила глаза и побледнела.

Наконец, он крикнул небесам: «Скорее! Помогите! Госпожа, у неё кровь!» Вскоре в комнату вбежало множество слуг, услышавших эту новость.

Войдя, они увидели Олину, чьё одеяло было залито кровью, и чьё дыхание было еле слышным. Они вскрикнул от тревоги и отчаянно бросились спасать её!

«Спасите её! Пожалуйста, спасите её!» — слёзно умолял клон, отступая шаг за шагом.

Когда они достигли двери, Олина, даже в затуманенном сознании, отчаянно потянулась к клону. Но в ответ услышала лишь жестокое, холодное чувство, таившееся в полных слёз глазах клона.

Наконец, когда фигура клона скрылась за дверью и скрылась из виду, Олина, которая изо всех сил пыталась удержаться, потеряла последнюю надежду.

Её поднятая рука безвольно опустилась рядом с кроватью, а её жизнь и дух погрузились во тьму.

Стоя за окном, клон со спокойным выражением лица смутно видела, как душа Олины медленно возносится в небо, окутанная невидимым смертным светом.

Возвращается в объятия королевства Инос.

Клон, наблюдавший за всем этим, внезапно улыбнулся и произнёс голосом, слышимым только ему: «Передай привет Инос, моя дорогая».

Вскоре после смерти маркиза Камона, графиня Орхид, глава Ордена Рыцарей Овна, второго по величине рыцарского ордена, умерла от послеродового кровотечения в своём особняке.

Поскольку законный наследник был слишком юн, титул временно унаследовал её отец, Альфред Орхид.

Таким образом, клон стал главой одного из трёх главных рыцарских орденов княжества и получил титул графа.

Через год после окончания войны герцогство, со смертью двух великих полководцев, вряд ли столкнулось с новыми конфликтами.

Так наступил редкий, пусть и краткий, период мира.

По совпадению, в то же время в Мальтийском королевстве король Филипп, отдыхая от сил, вызвал к себе Дональда, который провел год в заточении.

Но случилось нечто неожиданное.

Дональд разразился смехом, и его голова разлетелась на куски.

Король Филипп, однако, тут же слетел с катушек, отменив недавние налоговые льготы и введя вместо них три новых налога: подушный налог на хлеб и земельный налог.

Это заставило соседнее королевство, считавшее, что пришло время восстановить силы, внезапно задуматься, не собирается ли этот поджигатель войны втянуть их уставшие королевства в новую войну.

Конечно, никто не знал, что Филипп больше не Филипп.

Королевство Мальта стало пешкой в руках тайного гения.

Его целью было не что иное, как бесчисленные жизни, жизни и жизни.

P.S.: Разрубить Гордиев узел, разрубить Гордиев узел.

Незрелый герой наконец-то начинает взрослеть.