Место, в котором оказались Дэниел и остальные, не было темным и холодным, как мертвая вселенная, в которой они провели последние несколько часов. На самом деле, все было совсем наоборот.

Вокруг них было огромное пространство чистого белого цвета, не слишком отличающееся от Тригейта, но без бесчисленных межпространственных порталов, усеивающих фон, как далекие звезды, или огромного потока культиваторов и путников, совершающих путешествие от одного портала к другому.

И все же, хотя оно и не было полностью чуждым, была одна особенность, которая делала это белое пространство самым далеким от знакомого.

И это было присутствие бесчисленных нитей, напряженных до точки разрыва, бесконечно тянущихся из одного направления в другое.

Роли и остальные, все еще сбитые с толку разрывом работы плетения, могли только молча смотреть, как Дэниел приближался к одной из нитей.

Затем, прежде чем их разум успел сформулировать слова предостережения, они увидели, как он провел пальцем по ней с нежным прикосновением.

В тот момент, когда палец Дэниела коснулся нити, в его сознании возник образ.

На нем была изображена старая леди, терпеливо сидящая у смертного одра своего мужа.

Ее грубые, кожистые руки нежно ласкали его все более холодеющую руку, время от времени расчесывая его волосы с нежностью убитого горем возлюбленного.

Печаль в ее запавших глазах была глубока, как бездна глубокого моря.

Дэниел молча наблюдал мгновение, затем позволил своему пальцу провести по белой нити до нужного ее участка.

Когда он это сделал, изображенные события начали меняться, возвращаясь к более ранним дням старых пар, когда они случайно встретились во время войны.

Одна была медсестрой, другой раненым солдатом полвека назад.

Взволнованный, Дэниел провел пальцем в другую сторону, и, конечно же, события ускорились, за пределами смерти обоих, к изображениям детей и внуков, посещающих ухоженный общий надгробный камень, на котором выгравированы их имена.

Понимающая улыбка появилась на его губах, но прежде чем он смог продолжить, голос Роули привлек его внимание.

Что, черт возьми, это было… Это было ужасно.

Я думал, моя голова взорвется!

Роули сердито рявкнул.

Вид Дэниела, замечающего его и их друзей страдальческое выражение лица, но все еще продолжающего свои испытания, не ускользнул от него.

Его ярость окутала научное любопытство, которое овладевало его разумом всякий раз, когда он оказывался в новом, незнакомом месте.

Видимо, раздраженный вспышкой этого человека, Дэниел закатил глаза, отвечая как ни в чем не бывало.

Боюсь, этого было не избежать.

Проверка прочности плетений всегда была целью, и мне пришлось бы проверять вещи независимо от того, предупреждал я вас или нет.

Таким образом, по крайней мере, нам удалось избежать бессмысленных споров о том, готовы ли вы столкнуться с возможными страданиями или нет.

А что, если это не сработает?!

Ты мог бы убить нас всех!

— нетерпеливо добавил Роли.

Волосы горели настоящим огнем и молниями, мгновенно испаряя слой пота, который предыдущая пытка вытянула из его кожи.

Его ускоренное сердцебиение вырывалось из его груди, как сотрясения землетрясения, ворча и скрежеща камнями.

Дэниел на мгновение остановился, чтобы понаблюдать за своими товарищами.

За исключением Роли и Дера, которые каким-то образом умудрились противостоять пыткам благодаря своим способностям, остальные были в полном беспорядке.

Джоан сидела на одной ноге, обняв другую, прижавшись лбом к колену, тонкие черные волосы прилипли к ее потной челюсти и вискам, когда она пыталась сдержать инстинкт опорожнения желудка на девственно-белый пол, в то время как Ян, самый слабый из них всех, стоял на коленях на земле, крепко обхватив голову руками.

Из шара дрожащей плоти и костей, в который он свернулся, донесся ужасный, почти первобытный рыдающий звук.

Недалеко от двух лежащих тел Аэрона. Он лежал неподвижно на спине, как-то бледнее, чем его обычно бледно-зеленый оттенок кожи.

Чуть выше тела тихо витал оттенок зеленого тумана, предполагая, что в какой-то момент пытки Аэрон решил отделить разум от тела. Хотя бы для того, чтобы ограничить свое восприятие распада плетений как можно меньшим количеством чувств.

Точно так же Вулф превратил себя в простую сферу из того, что, казалось, было свинцом.

Прочный, плотный металл, непроницаемый для непогоды, через которую только что прошли остальные.

Теперь он медленно возвращал себе свою врожденную волчью форму недалеко от Дера, который тихо медитировал в тишине, медленно вдыхая и выдыхая в более сдержанной версии того, что делала Джоан.

Заметив состояние своих товарищей, Дэниел равнодушно пожал плечами.

Кажется, все выжили.

Высокомерные слова, которые сумели задеть струну в и без того нестабильном состоянии ума Роули.

Однако, прежде чем он успел заговорить, Дэниел ухмыльнулся, раскрыл руки в приветственном жесте и добавил: И вот мы здесь.

Плетение судьбы.

Точно так же, как предыдущие слова Дэниела привели его в ярость, последние снова пробудили в Роули ученый дух, позволив ему наконец осознать уникальность места, в котором он сейчас находился. Бесконечное белое пространство, лишенное звезд и порталов, невидимый, но присутствующий первозданно белый пол, на котором они все стояли, и присутствие бесчисленных нитей, бегущих за пределами досягаемости глаз.

Ого!.. — выпалил он от удивления, когда его пальцы потянулись к ближайшей нити.

Он чувствовал, как оно кишит огромным количеством экзистенциальной силы.

Той самой, которая, как он предполагал, подпитывала сокрушительный удар, который поразит их в случае любого вмешательства.

Именно воспоминание о силе белой молнии в конце концов заставило его остановить руку, едва коснувшись напряженной, светящейся нити.

Это… скелет плетения судьбы.

Как вы нас сюда привели?

— спросил Роли.

Пожав плечами, Дэниел ответил: Вооружение ничем не отличается от объектов, созданных системами Судьбы.

Они не обладают бесконечной силой, а их работа линейна и точна.

Поэтому я просто потревожил ту, которая, как я знал, заставит петлю схлопнуться сама по себе.

Ммм… и что это было?

Ну, плетение не просто перезапускает события, а возвращается к известной точке происхождения события, которое оно показывает… Так что же произойдет, если, когда плетение вернется назад, событие будет другим?

Дэниел небрежно сказал, пытаясь скрыть хвастливую ухмылку, которая грозила расколоть его нижнюю губу надвое.

Что произойдет, если событие будет другим каждый раз, когда вы принудительно его сбросите?

Он снова спросил, прежде чем сделать драматическую паузу.

В конце концов событие изменилось бы до неузнаваемости, заставив иллюзию рухнуть… и вот мы здесь.

Роли задумался на несколько мгновений, затем понимающе кивнул.

Вот почему вы выбрали эту пустую, мертвую вселенную.

Потому что вмешательство в живую вселенную, как в первый раз, оставило бы слишком маленький след, чтобы сбить с толку вооружение.

В то время как в мертвой вселенной внезапный взрыв десятков экзистенциальных атак был бы самым значительным событием в этой вселенной… слишком важным, чтобы остаться незамеченным.

Именно так.

Дэниел ответил, небрежно касаясь другой нити, наблюдая за событиями, которые она изображала, с безразличием.

В конце концов, экзистенциальные силы развивают сознание, а не наоборот.

Так что не так уж и неправдоподобно полагать, что часть этого относится к внутренним механизмам вооружения.

Мне просто нужно было сбить с толку эту часть сознания Судьбы.

К этому времени Деру удалось восстановить самообладание и подойти.

Его шлем был снят, и теперь он висел на пальцах правой руки, открывая строгое лицо, блестящее от пота.

Есть ли шанс, что наше нарушение было замечено?

Спросил он.

Дэниел спокойно покачал головой.

Если бы наше вторжение действительно вызвало какие-то защитные меры, Судьба уже была бы здесь.

Он ответил, прежде чем ощутить свое окружение.

Он медленно вдохнул и выдохнул, затем продолжил: Мощность, необходимая для работы этого вооружения, должна быть ничтожно мала… эквивалентна усилию, которое требуется людям для дыхания.

Вы не замечаете этого, пока кто-то не укажет на это.

Для Судьбы наше вторжение, должно быть, ощущалось как вдох.

Несущественно.

Успокоенные объяснением Дэниела, Роли и остальные наконец смогли сосредоточиться на своем окружении. Только теперь они смогли заметить уникальность странного пространства, в котором они стояли.

Пол под их ногами был почти неотличим от остального пространства, гладкий, ровный и нетронутый.

Воздух был неподвижен, создавая ощущение тихой чистоты, как будто время и пространство остановились в безграничном царстве.

Тонкие, изящные нити тянулись со всех сторон, оба конца исчезали на горизонте и, казалось, никогда не пересекались.

Так вот оно… это переплетение судьбы?

— спросил Роли, медленно приближаясь к одной из нитей.

Он снова поднял руку, подражая действиям Дэниела, но прежде чем его пальцы коснулись шелковистой нити, он услышал слова предостережения.

Я бы не сделал этого на твоем месте.

— Сказал Дэниел достаточно громко, чтобы вывести Роли из ступора.

Удивленный Роли спросил: «Почему бы и нет?»

Вы коснулись одного.

Хотя эти нити являются одномерной версией зацикленной иллюзии, в которой мы застряли раньше, они работают по-другому.

Даниэль парировал деловым тоном.

Прикосновение к одной из нитей не только покажет вам события, но и заставит вас пережить их как субъектов. Ваш разум не готов выдержать что-то столь масштабное.

Когда он закончил объяснять, взгляд Даниэля медленно переместился на теперь сидящую фигуру бледного ментального культиватора.

У вас, с другой стороны, не должно возникнуть с этим проблем.

Я думаю, я упущу эту возможность.

Сказал Аэрон редким саркастическим тоном. Его голос все еще был бестелесным и проникал прямо в их разум.

Другие могли не знать о коварных словах Даниэля, но как его мелочность могла ускользнуть от него?

Его разум был могуществен, но даже у него были пределы.

Ощущение коллективного опыта тысяч, может быть, большего количества людей одновременно… это, возможно, не сведет его с ума, но это определенно вызовет у него головную боль на века.

Слегка разочарованный отказом, внимание Дэниела снова сосредоточилось на нити перед ним.

Он мог сказать, что, если бы его человечность не была повреждена его вознесением, превратившим его в апатичного бога, он тоже изо всех сил пытался бы нести бремя одной из нитей плетения.

Независимо от того, осталось ли наше присутствие незамеченным или нет, нам не следует задерживаться здесь слишком долго.

Приблизились ли мы к тому, что искали?

— с тревогой спросил Роли, чувствуя, что исследовательская ценность этого пространства почти полностью угасает… В конце концов, как существо, связанное с изначальной маной, яркость пространства без света, его безвоздушное пространство, странное отсутствие температуры… все в этом пространстве заставляло его чувствовать себя как рыба, вытащенная из воды.

Дэниел кивнул в знак согласия.

Он тоже не хотел злоупотреблять своим гостеприимством, поэтому вместо того, чтобы возиться с нитями, он повернулся к старому воину с протянутой рукой.

Прежде чем Дер успел отреагировать, меч, который он нес, выскочил из ножен и мягко приземлился в руке Дэниела.

Затем, взмахом руки, меч был опущен вниз на одну из нитей.

Его лезвие светилось слабым золотым цветом.