Вид, который открылся перед Дэниелом и остальными, не мог быть более отличным от солнечной лесной тропы, которую они только что покинули.

Не было щебетания птиц и насекомых, животных, качающихся на лианах или ползающих в кустах, или шелеста листьев.

Не было камней, тыкающих в их подошвы, и солнечного света, согревающего их кожу.

Теперь они стояли на ровном металлическом полу длинного коридора с двумя рядами белых мраморных колонн по бокам.

Между противоположными колоннами висели баннеры, на каждом из которых была изображена золотая львиная голова на сером полотне.

Три ряда потолочных лампочек заливали коридор мягким нисходящим светом.

В каждом конце коридора была большая двойная дверь, одна металлическая без видимых ручек, а другая из темного черного дерева с изысканными ручками из чистого золота.

Инстинктивно члены группы Дэниела попытались найти связь между этим местом и тем, которое они посетили ранее, но вскоре поняли, что у этих двух мест нет абсолютно ничего общего.

Система, к которой принадлежали две планеты, состав атмосферы, конкретная раса людей, которую она населяла, или даже стадия их цивилизации.

Ни одна из двух вещей не совпадала.

Однако, прежде чем кто-либо из них смог указать на это открытие, металлическая дверь открылась, и вышел мужчина средних лет в полностью хитиновой броне, быстро промчавшись по коридору.

Комната, из которой только что вышел мужчина, была довольно маленькой, с четырьмя металлическими стенами и низким потолком.

Сбоку была панель, покрытая пронумерованными кнопками, и большое зеркало напротив механических дверей.

Подсобное помещение, в котором только Дер, который принял современные технологии в своей армаде, и Дэниел, который испытал все уровни человеческой эволюции, проведя столетия на планете под названием Терра, смогли распознать лифт.

Не подозревая об их присутствии, человек в голубоватых доспехах без шлема направился в их сторону, вскоре войдя в мерцающие огни коридора и открыв свой облик.

Это был мужчина лет пятидесяти с проседью и военной стрижкой и встревоженными бровями.

Его квадратная челюсть дрожала с каждым шагом марша, а сердцебиение достигло нечеловеческого уровня.

Дэниел и другие расступились, давая ему пройти, и вскоре его сжатые кулаки уперлись в большую дверь из черного дерева в дальнем конце коридора, открывая ее и открывая огромную комнату обсерватории, расположенную в том, что, по-видимому, было пентхаусом чрезвычайно высокого здания.

Однако более примечательными были события, которые ярко разворачивались по ту сторону толстого стекла.

Как будто для того, чтобы объяснить беспокойство, присутствующее на лице человека, Дэниел и другие увидели, как земля трескается и раскалывается, большие сегменты опускаются или зловеще поднимаются.

За секунду рухнула дюжина зданий, каждое из которых превращается в щебень и уничтожает несколько кварталов.

Между трещинами мелькнуло тусклое свечение лавы, которая пузырилась и покачивалась, пожирая все, что ей не повезло.

Вдалеке взлетали сотни ракет, покидая то, что казалось обреченной планетой, в то время как мужчина молча наблюдал.

Его нервы постепенно расслаблялись, когда его душевное состояние менялось от омраченного тревогой до изуродованного безнадежным смирением.

Вскоре колени мужчины подогнулись, и он упал на стальной пол.

Kro ka Dom taror.. Tun-haiye.

Он пробормотал себе под нос.

Моя империя.. обречена.

Aeron перевел.

Дэниел проигнорировал слова Aeron и вместо этого позволил своим глазам блуждать дальше за стеклянной стеной, найдя то, что он искал, сразу же.

Маленькая машина, заполненная семьей из четырех человек, мчалась мимо потрескавшейся земли и рушащихся зданий.

Их побег продолжался с тех пор, как человек в хитиновой броне открыл дверь, или, возможно, даже раньше. Гораздо дольше, чем большинство других машин или мимолетных гражданских лиц смогли выжить.

Но их удача явно была на исходе.

С улучшенным восприятием и умственными способностями Дэниела ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что их отчаянный побег в конечном итоге провалится, и этот момент был не слишком далеко в будущем, а всего в нескольких секундах.

Машина ехала между перевернутыми машинами и домами, охваченными пламенем, пока их единственный путь к спасению не оказался узкой тропой через заправочную станцию.

Обратите внимание.

Дэниел сказал это достаточно громко, чтобы его товарищи услышали, затем он продолжил наблюдение.

Водитель автомобиля отчаянно посмотрел слева направо, асфальт обрушился сам на себя всего в нескольких десятках футов позади него, когда он внезапно заметил узкую тропу.

Он повернул руль и нажал на педаль, оставляя следы шин на земле. Однако прежде чем он и его семья смогли проехать, электрический столб, ранее обугленный пламенем, поддался его весу, упав прямо в трещину в земле, из которой медленно сочилось топливо.

По пути вниз и Дэниел, и остальные могли представить себе хаос, который могла создать комбинация ослабленных электрических кабелей и лужи газа, расположенной прямо над подземными резервуарами для хранения.

Прямо перед тем, как эти двое соприкоснулись, дух Дэниела расширился и направился к машине.

Когда кабель и лужа топлива наконец соприкоснулись, вокруг автомобиля образовался белый щит, защищающий его от сокрушительного удара, которому суждено было последовать.

Вскоре пролитый газ воспламенился, и через несколько мгновений пламя достигло топливных баков.

*БУМ* Рев взрыва был слышен до самого верха здания, где стояли Дэниел и остальные, но когда взрыв ударил по щиту, второй, гораздо более мощный рев сотряс мир.

Вспышка света ослепила группу Дэниела, когда уничтожающий удар ударил еще раз, измельчив его тело.

Прислушавшись к предыдущему предупреждению Дэниела, Аэрон немедленно начал петь, активируя цепи металлической силы, которые он использовал, чтобы связать духовные и ментальные сущности своего друга с тем немногим, что осталось от его тела.

Однако вскоре он обнаружил, что что-то не так.

Какую бы силу Дэниел ни использовал, чтобы защитить себя от предыдущей уничтожающей атаки, теперь она была значительно уменьшена.

Фактически, если бы не поддержка Аэрона в удержании его духа и сознания от дрейфа, Дэниел, скорее всего, погиб бы от этой атаки. Вполне реальная возможность, хотя Аэрон и не собирался ее воплощать.

Вскоре тело Дэниела начало восстанавливаться со скоростью, намного превосходящей скорость Джоан, и вскоре он снова был цел, стоя в тускло освещенном коридоре, ожидая, когда бронированный человек снова выскочит из лифта и направится в обсерваторию.

Как я и думал.

— Спокойно пробормотал Дэниел, когда остальные в замешательстве повернулись к нему.

Я хотел посмотреть, вернет ли взаимодействие с этим новым миром нас к началу первого сценария или же это само по себе перезапустит его.

Роли кивнул, признавая исследовательскую ценность, хотя и небольшую, действий Дэниела.

Я тоже об этом думал.

Но теперь, когда я увидел больше, учитывая, что нас не отправили обратно в самое начало, вполне вероятно, что место, в котором мы застряли, не временная петля, а своего рода временная ловушка, вы не согласны?

Дэниел улыбнулся, но покачал головой в знак несогласия.

Ловушки проектируются для достижения рассчитанного результата.

Мы в ловушке, конечно, но в этой ловушке нет смысла.

Она мешает нам взаимодействовать с нашим окружением, заставляя нас быть свидетелями событий, которые, казалось бы, не связаны друг с другом.

Если целью было заманить нас в ловушку, то она преуспела, причем весьма эффективно.

Голос Дера говорил небрежно, когда дверь лифта тихо открылась снова.

Дэниел тихо напевал, затем отошел в сторону, пропуская мужчину средних лет.

Он увидел достаточно, чтобы сформулировать теорию, которую он мог бы потратить часы, пытаясь объяснить существам, которых он считал неспособными понять, поэтому он попытался упростить свой процесс.

Если мы посмотрим на нормальное течение времени как на процесс чтения книги, то мы являемся публичным чтением книги.

Книга читается независимо от нашего присутствия, и если мы прерываем читателя, он вернется, чтобы смысл не был упущен теми, кто слушает.

Очень хорошо.. Роли понимающе кивнул, затем присоединился. Если предположить, что читатель символизирует течение времени, слушатели представляют тех, кого мы наблюдаем в этих сценариях, а прочитанные и непрочитанные разделы книги соответствуют прошлому и будущему, то какова, собственно, наша роль в этом?

Дэниел улыбнулся.

Мы те, кто прерывает.

Он сказал, прежде чем замолчать, посчитав, что то, что было понято его спутниками, на данный момент достаточно. Поэтому он вернулся, чтобы вместо этого понаблюдать за пейзажем.

Как и прежде, человек вошел в обсерваторию, чтобы с тревогой засвидетельствовать конец своего мира.

Кора планет раздроблялась, лава пузырилась из трещин, а ракеты были сбиты с неба обломками и падающими зданиями еще до того, как пассажиры успели закончить посадку.

Но если мы не попали в ловушку, то где именно мы находимся?

— спросил Роли.

Позабавленный вопросом, Дэниел слабо усмехнулся.

Я расскажу вам через минуту.

— Сказал он небрежно, когда, словно по команде, пейзаж снова размылся.

Серый металл и далекий проблеск огня превратились в дым, постепенно темнея, пока не превратились в полную темноту.

Однако вскоре вокруг них вспыхнуло бесчисленное множество маленьких искорок света.

Дэниелу и остальным потребовалось всего несколько мгновений, чтобы прийти в себя, оказавшись в особенно знакомом пейзаже. В конце концов, космос — это то место, где они, существа, прожившие тысячи лет, провели большую часть своей жизни.

Однако участок пространства, в котором они сейчас находились, не был мирным и спокойным, как обычно.

Вместо этого бесчисленные сущности парили недалеко от них, разделившись на две основные группы.

Первая группа состояла всего из десятков тысяч культиваторов, которые едва достигли стадии бессмертия, расположенных так, чтобы образовать грубо сделанную защитную сеть вокруг планеты, с которой они родом.

В то время как с другой стороны большой космический корабль сбрасывал сотни тысяч боевых самолетов.

Сколько раз Дэниел и другие видели подобное зрелище.

Инопланетяне находят пригодную для жизни планету и вторгаются на нее для исследований, завоевания или ресурсов.

Какая еще судьба может быть у планеты?

Самые неудачливые планеты лишались примитивной фауны, затем оккупировались, терраформировались или лишались ресурсов… в то время как более удачливые планеты имели защитников рядом с собой. Это был один из таких случаев.

Немедленно Дэниел и другие покрыли себя слоем защитной силы, защищаясь от приближающихся обломков или летающих камней, льда и пыли.

Они прекрасно знали, что повлечет за собой контакт с объектами, поэтому решили подготовиться, чтобы избежать любого контакта, надеясь, что пейзаж быстро пройдет.

Дэниел, с другой стороны, выглядел взволнованным.

Он смотрел на две армии, ревущие боевые кличи, корабли, вспыхивающие огнями, когда их пушки заряжались на полную мощность.

Он наблюдал и терпеливо ждал, убаюкивая маленькую искру золотой силы в плоти кончика пальца.

НАПАДИТЕ!!

Одна из культиваторов, женщина средних лет в мешковатом одеянии, закричала от всего сердца.

Ее посох злобно указал на приближающийся шторм маленьких и проворных кораблей.

Следуя ее команде, армия начала наступление, давая сигнал к началу конфликта.