Где-то в пространстве колец была огромная равнина.

Пространство грязи и лезвий из стекла, теперь покрытых ржавыми доспехами, обломками мечей, пик и копий, и безжизненными телами различных видов существ.

Однако, несмотря на количество трупов, ни одна птица не удосужилась задержаться в воздухе в надежде поймать кусочек еды, и не было никакого ветра, свистящего через отверстия выброшенных частей оборудования.

Просто бесконечная тишина, которая простиралась на тысячи миль от одного конца равнины до другого, прежде чем, наконец, встретить свой конец на двух ее концах, где были разбиты два огромных лагеря.

Большие столбы дыма поднимались из обоих лагерей, но их природа была разной, как и у тех, кто их занимал.

Первый лагерь был разбит у подножия горного хребта, включающего десятки тысяч палаток разного производства.

Некоторые были сделаны из красного шелка, мягкого на ощупь, несмотря на большой символ области Жертвоприношений, вышитый золотом на каждой пустой поверхности.

Некоторые другие были сделаны из простой белой ткани, представляющей символ войны под разбрызганными пятнами грязи, вероятно, оставленными патрулями, когда они проходили мимо, в то время как остальные были сделаны из того, что казалось кожей, выдубленной шкурами разной природы.

Меха животных или кора были меньшинством последнего типа палаток, в то время как остальное было тем, что, основываясь на случайных отверстиях и странных формах кожи, многие могли распознать как человеческую кожу.

Большинство палаток последнего типа были запятнаны черной, прозрачной краской — характерным непоследовательным символом области Ужасов.

Как и предполагали символы, представленные на этих палатках, воины, которые занимали этот лагерь, были членами доменов Жертвоприношения, Войны и Ужаса, и все же они, казалось, были наделены каким-либо даром, поскольку, несмотря на то, что они показывали природу домена, к которому принадлежали, у них не было даров доменов, что делало их своего рода чемпионами в обучении.

Члены каждого домена придерживались своего вида, а также части своего домена в лагере, которая была разделена на три части.

Часть, занятая красными палатками, была самой маленькой, та, что была занята идентичными белыми палатками, была немного больше, а палатки, сделанные из странных материалов, были самыми большими с большим отрывом.

Лагерь был окружен стеной из деревянных пик, на которые были насажены отрубленные человеческие головы, обращенные в сторону поля битвы.

Изнутри баррикады поднимались большие столбы дыма, каждый из которых производился огромными кострами, каждый из которых подпитывался горящими трупами десятков людей и животных.

За дымом, кострами и кровавыми баррикадами воины в белых доспехах в сопровождении земледельцев в красных одеждах и чудовищных существ стройным маршем двигались к входу в лагерь.

На другой стороне поля битвы, прямо над большой скалой, обращенной к океану, находился второй лагерь.

Хотя он был таким же большим, как и первый, одного взгляда на этот лагерь хватило бы, чтобы убедиться в совершенно иной природе его обитателей.

Ни одна голова не висела на кончиках копий или пик, поскольку в лагере изначально не было никаких укреплений.

Бесполезная мера, которую другой лагерь применил не для того, чтобы усилить защиту своего лагеря, а чтобы иметь что-то, с помощью чего они могли бы выставлять напоказ трупы погибших товарищей своих противников.

Несколько столбов огня также поднимались из этого лагеря, но ни один из них не испускал того же запаха горелой плоти, поскольку его топливом служили обычные куски дерева и сушеные листья.

Иногда над огнем можно было увидеть горшки с кипящим бульоном, а также целые яйца и редкие куски мяса.

Палатки этого лагеря были больше, но явно не предназначались для военных целей, так как в них размещались не только бойцы, но и члены их семей, старики и те, кто был слишком юн, чтобы сражаться, что придавало скоплению палаток вид лагеря беженцев, а не военного лагеря, который обычно можно увидеть на краю поля битвы.

Населенный в основном смертными людьми, этот лагерь также обладал представителями звериного вида и элементалями, которые, казалось, свободно перемещались между палатками, не обращая внимания на присутствие двух других видов.

Посреди этого лагеря находилась особенно большая палатка, или, точнее, здание, сделанное из деревянного скелета и стен из серых шкур.

Тяжеловооруженные охранники тихо стояли вокруг нее и около каждой колонны.

Их глаза внимательно искали незнакомцев, а не злоумышленников, показывая, что крики, которые доносились изнутри, были не совсем секретом, если только вы не принадлежали к лагерю изначально.

В этой палатке находилось большое количество людей, каждый из которых был одет в достаточно удобную для боя одежду и имел при себе оружие разных форм и видов.

Возраст или раса, по-видимому, не были основными требованиями для других, чтобы принять участие в проходившей встрече, поскольку можно было увидеть подростков, пожилых людей, а также стихийных и звероподобных гуманоидов, стоящих бок о бок с мужчинами и женщинами более обычного призывного возраста.

Однако, у большинства участников было одно общее — взгляд, полный беспокойства.

Я должен настаивать, сэр.

Сказал мужчина лет сорока пяти.

Мускулистый человек, одетый в рваную одежду культиватора под слоем кожаной брони.

Сколько бы волн мы ни победили, врагу всегда удается пополнить их численность, по крайней мере, достаточно, чтобы сравняться с нашей.

Если мы продолжим в том же духе, к тому времени, как мы убьём последнего из них, от нас тоже ничего не останется.

Мольба этого человека была адресована второму человеку.

Ещё более крупному мужчине средних лет с короткими седыми волосами и большими шрамами, спускающимися по лицу, который, как ни странно, не носил оружия за спиной или на талии.

Его мускулистая фигура склонилась над большим столом, на котором лежала карта равнины, заполненная расположением вражеского лагеря, его текущим размером и местами, где две армии встречались на поле битвы, отмеченными красными кругами.

Несмотря на огромные размеры поля битвы, карта была почти полностью покрыта последним типом отметок, подсчитывая количество предыдущих сражений в несколько тысяч.

Каждое из них было болезненным напоминанием.

Вы не думаете, что я знаю?

— спокойно спросил человек со шрамом, пока его пальцы прочерчивали путь между двумя особенно большими красными кругами.

Один, как ему сказали, принёс ему больше успеха, чем большинство других за последние несколько лет.

Мы попытались сдаться на пятый год после их вторжения.

Отправили десять дипломатов, чтобы обсудить их casus belli, затем приняли их головы обратно с отсутствующими веками, ушами, носами и губами.

Десять лет спустя мы попробовали снова.

Помните?

В тот раз они любезно вернули нам оставшиеся тела… или то, что от них осталось после месяцев пыток.

Его глаза не отрывались от карты, и все же, чем больше он говорил, тем злее он становился.

Палец, которым он водил по карте, теперь пронзил ее, врезавшись в стол, как нож в кусок жареного мяса.

Успокойся.

— Сказала старая женщина с длинными и сухими седыми волосами.

Ее морщинистое выражение лица скривилось в жалкой, но доброй улыбке, когда она положила свою слабую левую руку на широкое левое плечо мужчины со шрамом.

Никто не винит тебя в том, что произошло, Лиг.

Мужчина кивнул в ответ на заверения женщины, затем повернулся, чтобы посмотреть на другого мужчину.

Они совершенно ясно дали понять, что не примут никакой капитуляции.

Но у нас десятая часть бойцов, которые были во время первого вторжения.

Если так будет продолжаться, кого оставят защищать? — Сказал мужчина, прежде чем его внезапно прервал луч света, который пронзил вход в палатку и осветил ее внутреннюю часть более ярким, более естественным светом.

Присутствующие немедленно повернулись, чтобы посмотреть на вход в палатку, и, стоя там, они увидели большую фигуру человека с длинными черными волосами, зелеными глазами рептилии и рогами из оникса, торчащими по бокам его лба.

Его тело было завернуто в широкую мантию, которую он все еще был занят тем, что завязывал вокруг талии, чтобы скрыть свою подтянутую обнаженную фигуру.

Они… Хозяин встречи, человек со шрамом, пробормотал вопрос, который он так и не успел закончить.

Они снова маршируют.

— Сказал рогатый человек, дергая за концы теперь уже связанной веревки.

Я попытался поджечь их лагерь, как только они выдвинулись, но их спиритуалисты ждали меня., как всегда.

Пока человек говорил, зеленый свет мерцал мимо его большого языка, как будто бы вызванный бурлением зеленой лужи лавы, расположенной в его горле.

Голова человека со шрамом опустилась, свисая с его плеч.

Наша армия готова снова сражаться?

— спросил он.

Ответил ему не один из многих людей в палатке, а гуманоидный элементаль металлической сущности.

Его тело было гладким и сделано из самых прочных существующих сплавов, и все же его движения были плавными, как будто его только что вынули из печи.

Мы.

Мы выступим по вашему приказу.

Он сказал со странным мелодичным визгом.

Серия нот, сыгранных в быстрой последовательности, создавала слова, понятные человеческому уху.

Человек со шрамом глубоко вздохнул, затем поднял голову, проносясь мимо большой фигуры рогатого человека, где под горизонтом виднелся небольшой участок поля битвы.

Мы выступим на рассвете.

Он приказал.

Старуха поднялась на ноги со странной энергией и указала костлявыми пальцами направо.

Ее внимательные глаза остановились на одном из воинов, когда она сказала: «Пошлите сообщение командирам.

Они должны быть заняты своим совершенствованием в это время».

Как только был отдан приказ, мужчина, с которым она говорила, промчался мимо рогатого человека и исчез из виду.

Затем ее палец переместился на другого члена, когда она продолжила: «Пошлите вперед наших разведчиков.

Пусть они проверят, по какому пути они идут, и дадут нам отчет о том, какие ловушки мы там оставили».

Ее палец снова двинулся, Ты-

Пока старая леди продолжала свою бесконечную серию приказов, мужчина со шрамом подошел к входу в палатку.

Кожаные доспехи, которые он носил, были непригодны для предстоящей битвы, и ему нужно было переодеться.

Однако прежде чем он вышел, большая чешуйчатая рука опустилась ему на плечо.

Малыш, сказал рогатый человек.

Соберись, прежде чем выходить.

Ты же не хочешь, чтобы они увидели тебя в таком плачевном состоянии.

Человек со шрамом не обиделся, а вместо этого устало рассмеялся.

Я бы сразу почувствовал себя лучше, если бы вы заняли мое место, ваше высочество.

Сказал он с ноткой сарказма.

Удовлетворенный новообретенным духом человека, рогатый человек отпустил его плечи.

Затем он поправил свободную мантию, которую носил, и с ноткой гордости ответил: Я ученый, а не генерал.

Именно так.

Ответил человек со шрамом, прежде чем выйти из палатки.

Прежде чем уйти из зоны слышимости, он добавил чуть громче шепота: А я был игроком.

Рогатый человек громко рассмеялся, отчего из его ноздрей вырвалось зеленое пламя и черный дым.

Он повернулся, чтобы посмотреть на спину человека со шрамом, затем сказал с улыбкой: «Никогда не был хорошим, насколько я помню».