Напади на тех, кого они любят, и они либо потеряют сосредоточенность, либо обезумеют от мести.

Куилла Эрнас и Лит Верхен оказались слишком опасными, но, к счастью, я знаю, как избавиться от них обоих одновременно.

Ты что, с ума сошла?

— рассмеялся Каэлан, не веря собственным ушам.

Мне понадобятся месяцы, чтобы добраться до Лютии, а нападать на Архонта Эрнаса в ее собственном доме было бы глупой затеей.

Теперь я понимаю, почему ты лишился благодати Ночного Двора.

— Сказал Эрлик голосом, полным презрения.

Твой мозг не соответствует твоей силе, как у низшей нежити.

Каэлан сдержал свою ярость, ожидая объяснений.

Ему нечего было терять, пока он слушал драугра до самого конца.

Тебе не нужно уезжать из Отре.

Дай Архонту и ее ученику то, что они хотят, и они охотно придут к тебе.

Манохар?

Я понятия не имею, с чего начать его поиски, и даже если бы я знал, я бы не осмелился встретиться с ним лицом к лицу.

В последний раз, когда Ночной Двор пытался схватить его во время одного из его побегов, это была резня.

Он превратил своих нападавших обратно в смертных на достаточно долгое время, чтобы зарезать их как свиней.

Я выжил только потому, что он принял меня за прохожего.

Мои силы вернулись меньше чем через минуту, но это была самая длинная минута в моей жизни.

Кейлан вздрогнул от воспоминаний.

Он был могущественным вампиром, но при жизни он был слабее большинства.

Это на самом деле отличная новость.

Если Манохар приходил в Отре в прошлом, это сделает ложный отчет более правдоподобным.

Измените внешность одного из своих рабов так, чтобы он напоминал Манохара, и заманите Архонта к себе.

— Сказал Эрлик.

Этот вампир — идиот, но только идиот и отчаянный человек поверит моему обещанию.

Как только я получу контроль над Саженцем, как только мне удастся Пробудиться, мне не понадобятся Дворы.

Завоевание Королевства растений — несбыточная мечта.

Как только появятся новости о том, как я победил Лианнана, мой план больше никогда не сработает.

Но мне нужно, чтобы он сработал только один раз.

Драугр никогда не делился своей настоящей целью с Дворами, иначе они бы его не поддержали.

Одного Саженца было более чем достаточно, чтобы построить королевство нежити Эрлика.

Он был единственным, кто мог открывать Врата по своему желанию, перемещать войска или уводить своих подданных в безопасное место всего лишь силой мысли.

Даже если растения объединятся против него и каким-то образом смогут победить его, несмотря на силу Саженца, Эрлик все равно сохранит все знания, полученные в результате их симбиоза.

Пока его план удался, это был лишь вопрос времени, когда Драугр сможет дать своему народу страну, которую он заслужил.

***

Город-государство Ларуэль

После того, как Лианнан раскрыла план Эрлика, она все еще не нашла способа остановить его.

Все ее попытки определить его местоположение с помощью связи, которую она разделяла с Мировым Сапленцем, провалились.

Единственным вариантом для нее было мобилизовать свои войска и надеяться найти лабораторию Эрлика среди всех увядающих домов на деревьях.

Проблема была в том, что Ларуэль был большим городом, занимавшим площадь 1285 км2.

Полагаться на зрение и сообщения граждан для определения местоположения противника было сродни поиску иголки в стоге сена.

Единственным лучом надежды в такой тяжелой ситуации было то, что притязания Эрлика на Ларуэль больше не имели силы.

Несмотря на то, что он был нежитью, он все еще считался растительным народом, и как таковой он должен был соблюдать традицию.

Чтобы бросить вызов правителю, после победы над его констеблем, у претендента было только два возможных варианта дуэли.

Первый — бросить вызов действующему Правителю один на один, без помощи каких-либо внешних средств.

Для претендента это означало, что он не мог полагаться на артефакты, в то время как для Правителя это включало даже возможность призвать силу Саплинга.

Такое правило было призвано проверить способности обоих соперников, а не показывать, у кого просто больше ресурсов.

Эрлик отказался от такой возможности, потому что знал, что на плодородной почве он не сможет сравниться с Лианнаном, плюс время дуэли определялось случайным образом.

Если бы это произошло днем, он мог бы покончить с собой.

Вторым было сражение армия против армии, которое обычно требовало, чтобы соперник был гражданином города-государства и со временем наращивал свои силы.

Это был путь, который, по-видимому, выбрал Эрлик, используя чуму для привлечения последователей, поскольку иностранцам, даже если это были люди растений, не разрешалось принимать участие в делах города-государства.

Как и Лианнан, Эрлик имел право иметь собственный двор, что позволяло ему нанимать самых преданных последователей, таких как Гремлик, даже если они не были гражданами Ларуэля, но обычай был очень строг к их численности.

Теперь, однако, стало совершенно ясно, что Эрлик не собирался следовать традиции.

Его растущая армия нежити и его партизанская тактика были предназначены только для того, чтобы потянуть время и создать впечатление, что он пытается сплотить больше солдат.

Его настоящей целью было захватить контроль над Мировым Саженцем и использовать его, чтобы захватить контроль над Ларуэлем.

Поскольку теперь у Лианнан были доказательства, подтверждающие ее притязания, она предупредила другие города-государства о надвигающейся угрозе и даже запросила их помощи.

Я могу отправить вам войска, чтобы помочь вам обыскать Ларуэль, но пока Эрлик не будет найден, я не могу рисковать и отправлять свои элитные войска.

Я уже изменил городские массивы, чтобы они больше не предоставляли доступ к растениям нежити.

Я не могу рисковать повторением ваших ошибок.

— Сказал Эрвал Красный Колпак.

Как и у всех Фей его вида, верхняя часть растительности, составляющая его волосы, была темно-красной из-за крови врагов, которыми он пировал.

Это позволяло Красному Колпаку использовать навыки и заклинания своих павших врагов, но каждое использование потребляло часть сохраненной крови, плюс такие способности нельзя было ни изучить, ни выучить.

Спасибо.

— ответил Лианнан.

Это гонка со временем.

Если я смогу найти Эрлика до того, как он заразит Саженец, битва закончится еще до того, как начнется.

Но если он каким-то образом получит полный доступ к ресурсам города, у меня нет шансов победить его в одиночку.

Не волнуйся, даже если Ларуэль падет, мы поможем тебе всеми нашими средствами.

Эрвал, как и все Владыки, с которыми контактировал Лианнан, был гораздо менее уверен в себе, чем казался.

Предоставление немертвым растениям возможности войти в город-государство всегда было не более чем уловкой, чтобы заманить ненавистных павших членов их расы и убить их.

Все правила испытаний были написаны так, чтобы сделать нежить невозможным для победы.

Никто никогда не рассматривал возможность того, что однажды кто-то воспользуется их насмешками, чтобы вторгнуться в их дом.

Тем временем в исследовательской лаборатории, как только Лит понял, что он мало что может сделать для поиска лекарства из-за своего невежества в анатомии растительных людей, он попросил Литу вернуть его в Лютию.

Благодаря своей мистической связи, Мировые Саженцы могли открывать Варп-Врата практически в любом месте, пока там было много растительности и не было защитных сооружений.

Он сказал ей, что хочет навестить свою семью, но на самом деле он хотел попросить Фалуэля о помощи.