Уже еще одно племя монстров?

Эта новость шокировала Солуса.

Мы разобрались с еще одним менее двух недель назад за пределами Когалуги.

Как они могут так быстро плодиться, несмотря на наши обходы и нехватку ресурсов из-за зимы?

Не говорите мне, что это снова тролли.

Эти твари отвратительны, у меня от них мурашки по коже.

Никаких троллей, похоже, они имеют дело со стаей варгов.

Кроме того, я согласен с вами, это не должно происходить так часто.

— подумал Лит, развеивая Сканер и Скальпель.

Я могу придумать только несколько возможных объяснений этому.

Если нам повезет, это просто они вылезают из своих гнезд, когда у них заканчиваются ресурсы.

Монстры столь же сильны, сколь и глупы.

Они не способны планировать наперед целый сезон.

Худший сценарий?

— спросил Солус.

Кто-то заставляет их плодиться, чтобы продвигать свои собственные планы.

Да, конечно.

Она усмехнулась.

Даже по меркам Лита это была полноценная паранойя.

Интересно, где ты оставил свою шапочку из фольги.

Мы не хотим, чтобы инопланетяне читали твои мысли.

***

Свободная страна Ламарт.

За восточными границами Империи Горгон.

Мастер был на седьмом небе от счастья уже несколько месяцев.

Инцидент в Отре дал им именно то, что им было нужно, чтобы положить конец спаду, в котором находились их исследования в течение последних двух лет.

Я говорю тебе, Ксенагрош, это воля Могара.

Все происходит по какой-то причине.

Обычный подлый, поучающий тон Мастера сменился тоном ребенка, обалдевшего от сахара.

Они говорили пронзительным голосом, быстро, пока их руки управляли экспериментальной техникой, которую Мерзости собирали в магической лаборатории.

С тех пор, как Мастеру удалось раздобыть копию отчета Разрушителей Заклинаний, они почти не спали.

Ксенагрош, Мерзость Древних, служившая их правой рукой, беспокоилась о Мастере.

Их маниакальный энтузиазм в магических исследованиях был палкой о двух концах.

Он завел их далеко, но также привел к многочисленным жертвам в их рядах.

Мерзости были еще реже, чем Пробужденные, их число было ограничено.

Четыре года назад Балкор научил всех, у кого был работающий мозг, как ткани Мерзости могут быть имплантированы в других существ, чтобы контролировать и усиливать их.

Сначала я думал, что это было столь же гениально, сколь и бесполезно, пока Труд не показал мне, насколько я ошибался.

Она блестяще решила главную проблему безумия Артана — низкую скорость усвоения энергии, превратив своих жертв в копии себя перед тем, как собрать их.

Я придумал способ объединить исследования Балкора и Труда, который решил многие из наших проблем.

Ткани Мерзости намного сильнее человеческих, они могут пустить корни в любом живом существе.

Создавая копии наших соратников, мы можем бесконечно усиливать ваши силы и избавляться от безумия, которое возникает после слияния нескольких Мерзостей в одну.

Если у них один и тот же разум, конфликта не будет.

Это просто идеально!

Энтузиазм Ксенагроша был ограничен.

Она была могущественным Пробужденным, прежде чем превратиться в Мерзость и быть вынужденной восстанавливать свою силу с нуля.

Она слишком хорошо знала, что слова и действия — это две совершенно разные вещи.

Я не знаю.

Даже если бы я знала, что я всего лишь копия оригинала, я бы лучше умерла в бою, чем позволила бы принести себя в жертву.

Кроме того, нам все еще нужно похитить много образцов для ваших экспериментов.

Я не вижу большой разницы в нашей ситуации сейчас.

Она пожала плечами.

Как кто-то, кто когда-то был таким гениальным, стал таким идиотом?

Мастер вздохнул.

Что ж, соберем их до того, как они достигнут полной разумности, мы не можем рисковать собственной гражданской войной.

Что касается образцов, мы собираемся использовать монстров только для пробных запусков.

Ксенагрош был ошеломлен гениальностью своего подопечного.

Монстры появлялись быстро, обладали огромным магическим потенциалом, и никого не волновало, сколько из них погибло.

А как насчет кристалла орка-шамана?

— спросил Мастер, прерывая ее размышления.

Он нам нужен как источник энергии, иначе массовое размножение Мерзостей займет слишком много времени.

Он… потерян.

Что значит потерян?

Хорошее настроение Мастера исчезло.

Команда по поиску напугала шамана достаточно, чтобы он взорвался вместе с кристаллом маны, а не позволил ему попасть в руки демонов.

И ярость, и красноречие Мастера достигли нового пика, заставив их говорить такие грубые слова, что лучше бы о них забыли.

***

Город Маекош, таверна «Гарцующий грифон».

Это был второй визит Лита туда, и его первый визит не перерос в драку только потому, что он был так же рад уйти, как и все остальные с нетерпением ждали его ухода.

Пока поблизости был гейзер маны, компания Солуса была единственным, что было нужно Литу, чтобы насладиться пребыванием на новом месте.

Как я уже говорил тебе в прошлый раз, Рейнджер, твои деньги здесь очень желанны.

А вот ты — нет.

Кселос, владелец таверны, так сверлил Лита взглядом, что если бы взгляды могли калечить, то останки Рейнджера легко поместились бы в мусорное ведро заведения.

Как и во многих городах среднего размера на севере, гостеприимство не было сильной стороной его жителей.

Большинство северян жили в страхе перед границами и шпионами, которые могли прийти из Империи Горгон.

Униформу и значки можно было подделать, поэтому даже в хороший сезон они доверяли незнакомцам только настолько, насколько те могли их бросить.

Зима все усугубила.

Без Варп-врат и снежных бурь, которые могли изолировать город на несколько недель, одного рта иностранца было слишком много.

Никто не хотел делиться своим пайком и рисковать голодной смертью в случае, если что-то случится или холод продлится дольше, чем ожидалось.

Постоянные посетители таверны разделяли ненависть Кселоса к Литу.

Все, что он ел или пил, было тем, что они не могли насладиться.

Даже если он платил за еду, они все равно считали его присутствие вором.

И как я ответил тебе в прошлый раз, ты отдашь мне то, за что я заплатил, или будешь страдать от последствий.

Лит считал Маекош дырой, но разнообразие пива, которое они там варили, было первоклассным.

Он попробовал его у торговца в Отре и нашел его чудом для своих вкусовых рецепторов, даже при комнатной температуре.

Подаваемые холодными, они были просто божественны.

Лит добавил столько бочек, сколько мог, к своим запасам во время своего первого визита.

К сожалению, их было немного.

Наступала зима, и большая часть припасов уже была продана.

Например?

усмехнулся Кселос.

Ты всего лишь военный пес, так что следуй своим драгоценным приказам и проваливай!

Я рад, что ты спросил.

Лит ответил с мягкой улыбкой, пока его рот и пальцы плели заклинание.

Ты не можешь использовать свою магию!

Кселос не потерял свою дерзость.

Все здесь мои свидетели.

В форме или нет, Королевство Грифонов не потерпит преступников.

Действительно.

Лит открыл Ступени Варпа прямо за Кселосом, используя немного магии духов, чтобы протолкнуть его через них, прежде чем закрыть Врата.

Посетители в ярости вскочили со своих мест, но он оставался спокойным.

Я государственный служащий, а не раб.

В этом большая разница.

Согласно закону, ограбление рейнджера, отказ служить ему и клевета на него являются уголовными преступлениями, наказуемыми тюремным заключением.

Это значит, что у тебя осталось только два выбора.

Отказаться от моей защиты и столкнуться с монстрами самостоятельно или присоединиться к своему другу в одиночной камере на все время, пока я вынужден оставаться здесь.

В таверне воцарилась тишина.

Когда сталкивались гордость и страх, последний обычно побеждал с большим перевесом, особенно когда речь шла о монстрах.

Посетители вернулись на свои места, и никто не протестовал, когда барменша подавала Рейнджеру еду.