Граф Ларк приготовил для Лита еще одно платье, специально сшитое для этого случая.

Оно было очень похоже на другое дневное платье, которое он получил в прошлом, но черного цвета и с более элегантным покроем.

Удивительно, насколько похожи праздничные платья по сравнению с обычаями Земли.

Все мужчины носят почти одинаковые платья, единственное существенное отличие — вышитый на нагрудном кармане герб семьи.

Вместо этого все женщины носят разные типы платьев, различающиеся по цвету, вырезу и вышивке.

Не говоря уже об украшениях.

Помимо семейных колец, мужчины носят только монокли или пенсне.

Они действительно напоминают стаю пингвинов.

Лит держался подальше от толпы так долго, как мог, он ничего не мог получить, кроме неловких воспоминаний или любопытных взглядов.

Маркиза Дистар показалась графу Ларку очень важной, до такой степени, что он организовал их встречу в частном порядке в его покоях, пока вечеринка проходила в бальном зале.

Большое спасибо, что пришли, дорогая маркиза.

Вы не представляете, что значит для меня возможность разделить такой счастливый момент в вашей компании.

Мне очень приятно, дорогая Ларк, я бы ни за что на свете не упустила этого.

Ее губы улыбались, но глаза нет.

Инстинкт Лита подсказывал, что ей на самом деле было довольно скучно, и что она была там только потому, что граф, должно быть, упорно добивался, чтобы она пришла.

Он знал по опыту, каким упрямым он может быть.

Исходя из того, что сказал ему граф, маркизе Дистар должно быть около тридцати, но даже с небольшим количеством макияжа, который она носила, было трудно представить ее на день старше тридцати.

У нее было красивое лицо с прекрасными пропорциями, глаза, полные ума и любопытства.

Она распустила свои длинные прямые волосы до талии, не украсив их ни шпилькой, ни заколкой.

У нее были темно-каштановые волосы с оттенками синего.

Когда она покачала головой, это было почти гипнотическим зрелищем.

Ее вечернее платье было бледно-голубого цвета, без выреза, закрывающее даже плечи.

В отличие от всех других благородных дам, маркиза надела вечерние перчатки, и в ее наряде не было вышитых драгоценных камней.

Она явно выбрала простое платье, надеясь остаться незамеченной или уйти пораньше.

Это тот мальчик, о котором я вам так много говорил.

Граф рассмеялся.

Он невероятно искусен, мудр не по годам и, по словам леди Нереи, он благословлен светом.

Правда?

Маркиза не поверила ни единому слову, но все равно взъерошила волосы Лит.

Лит почувствовала, что такой жест близости был неуместен, исходящий от такой знатной дамы.

В нем также не было никакой теплоты.

Это было больше похоже на то, как судья на выставке собак проверяет мех, а не на ласку.

Вздох, как и предполагалось, Трекуилл снова потратил мое время.

Подумала маркиза.

Это просто еще одно его детское заблуждение, найти талантливого мужчину-мага в такой малонаселенной стране.

Я бы очень хотела сказать ему, что причина, по которой у женщин и магических зверей цветные оттенки в волосах, — это знак благословения шести богов магии.

Это сэкономило бы ему столько усилий и моего времени.

frewebnol.com

Жаль, что Ассоциация магов поднимет большой шум, если я это сделаю.

Эти старые чудаки и их нежелание раскрывать даже такой открытый секрет.

Все при дворе короля это знают, будь он/она магом или нет.

Лит видел, что она разочарована, но понятия не имел, почему.

Желая вернуться домой и сделать что-то действительно значимое, он поклонился ей.

Меня зовут Лит из Лютии, ваша светлость.

Я рад и польщен знакомству с вами.

Пожалуйста, примите этот скромный подарок.

Он невелик, но я сделал его сам.

Маркиза была приятно удивлена.

По крайней мере, этот деревенский деревенщина ведет себя скромно и знает надлежащий этикет, а не ведет себя высокомерно, как будто он хозяин этого места, в отличие от всех его предшественников.

Спасибо, я очень обязан.

Это то, что она на самом деле сказала еще до того, как открыла конверт.

Это оказалась квадратная деревянная доска со сторонами около пятидесяти одного сантиметра в длину, с восемью столбцами и рядами из черного и белого чередующихся цветов дерева.

После проверки у графа Лит не стал особо беспокоиться о поиске подходящего подарка и сразу же занялся плагиатом игры в шахматы.

Интерес маркизы был задет, она никогда раньше не видела ничего подобного.

Доска сопровождалась шахматными фигурами и буклетом, объясняющим все правила.

Отличий от обычной игры в шахматы было немного, но они были существенными.

Во-первых, король и королева поменялись ролями.

Литу пришлось подлизываться к важной женщине, сделав короля целью игры, что было просто глупо.

Кроме того, он переименовал слонов в магов, а пешек в простолюдинов.

Все остальное было так, как и должно было быть.

Маркиза так быстро прочитала правила, что Лит подумал, что она просто просматривает их, но вместо этого задала ему точный вопрос.

Почему простолюдины могут стать любой шахматной фигурой, если дойдут до конца доски?

Хотя он и считал это маловероятным, Лит подготовился к этому вопросу, дав ответ обычной мудростью печенья с предсказаниями, которая так нравилась графу.

Потому что когда кто-то, даже простолюдин, завершает свой путь к мудрости, жизнь открывает бесконечные возможности.

В конце концов, даже предки короля в какой-то момент были простыми простолюдинами, прежде чем прийти к власти.

Маркиза тихо хихикнула.

Ну, похоже, по крайней мере часть о мудрости верна.

Она подумала.

Хочешь поиграть?

Кажется, это действительно интересно.

Ты мог бы показать мне азы.

Это был бы хороший способ узнать друг друга получше.

Можно многое понять о человеке по тому, как он играет, побеждает, но самое главное — как он принимает поражения.

Такой результат был совершенно не таким, как он ожидал.

Лит был ошеломлен, он очень мало знал о шахматах, кроме правил.

Ему никогда не нравилась эта игра, он считал ее слишком долгой и скучной.

Зачем тратить время на какие-то деревяшки, когда на Земле так много игр VR?

Он научился играть, когда был совсем маленьким, прочитав замечательную книгу о шахматисте, но его опыт был далеко не приятным.

Он был слишком безрассудным и нетерпеливым, едва мог думать на один ход вперед.

Лит не получал удовольствия или эмоций от игры в шахматы, для него это было похоже на пасьянс, где нужно ждать несколько минут, чтобы перевернуть одну карту.

К счастью, он никогда не был один.

Солус влюбилась в игру с тех пор, как увидела ее в воспоминаниях Лита, просматривая все его прошлые матчи и те, которые он смотрел.

Солус, сядь за руль!

Спаси меня, пожалуйста!

Это было бы удовольствием, ваша светлость.

После того, как мы сели за стол, началась игра.

С первой же игры маркиза показала себя невероятно умной, хитрой и смелой.

Она могла думать как минимум на пять ходов вперед, всегда пытаясь выяснить намерения и слабые стороны Лита.

Как жаль, что Лит едва понимал, что делает.

Он был идеальным соломенным чучелом для сокрытия настоящих планов Солу.

Он просто двигал фигуры так, как она ему говорила.

Вы победили ее всего за тридцать ходов.

Разве вы не должны быть немного добрее к ней?

Маркиза щелкнула языком, прося реванша.

Для такой умной женщины?

Она бы заметила и обиделась, наивный человек.

Может, если бы вы раньше были с ней помягче, она бы сейчас не заметила!

И где в этом веселье?

Лит была ошеломлена.

Это не вопрос веселья!

Мы подлизываемся к ней, помните?

Упс!

Моя вина.

Упс, моя бледная задница!

Солус начал замедлять ход событий, но уже через несколько ходов маркиза недовольно посмотрела на нее, прежде чем сбросить свою королеву.

Я явно недооценил тебя и твою игру.

Мне нужно больше времени, чтобы ознакомиться со всеми возможностями.

Она протянула руку, и Лит пожала ее.

У нее было нежное, но крепкое рукопожатие, Лит не чувствовала никакой враждебности с ее стороны.

Не возражаешь, если я покажу его?

Мне нужны противники, чтобы немного попрактиковаться.

Он весь твой.

Ты можешь делать с ним все, что захочешь.

После этого Лит оставил двух дворян, обсуждающих между собой, слишком счастливых, что они покинули эту камеру пыток.

Спросив Джейдона, разрешено ли ему наконец уйти, и получив ответ «нет», Лит остался размышлять о том, что только что произошло.

Хм, может быть, есть и положительная сторона в том, что ты сокрушительно победил эту женщину.

Серьезно?

Да.

Если мы хотим избежать принудительного поступления в Академию магии, мы могли бы просто немного саботировать себя.

Мы уже знаем, что у графа нет средств, чтобы гарантировать наше поступление.

Если мы немного разозлим дворян, ровно настолько, чтобы они не поддержали его рекомендацию, мы избежим всего этого, не оскорбив графа.

Хорошая идея!

Даже если косвенно, ты уже привел к падению и семьи Гишал, и семьи Трахан.

Вероятно, в глазах дворян у тебя уже есть некоторые недостатки.

Ты уже на полпути, ты довольно хорош в том, чтобы тебя не любили.

Спасибо за вотум доверия.

Лит помрачнела.

Солус внутренне прокляла себя за оплошность и избегала извинений.

В тот момент это только подлило бы масла в огонь.

Впервые за много лет Лит был действительно ранен этими словами, его гнев молча поднялся.

Когда он услышал, как кто-то принижал его стремление убить Герду, он оценил возможность привести свой план в действие.

Это была пара, скорее всего, отец и сын, комментирующие чучело Быка, выставленное в углу комнаты.

Оно не такое уж большое.

Сказал пухлый мужчина средних лет, который едва успел достать головой до пупка Герды.

Я уверен, что ты тоже мог бы его убить, Френон.

Я не знаю, папа.

Ответил десятилетний ребенок, который был поразительно похож на мужчину, только моложе и тоньше.

Мне он кажется большим.

А посмотрите на эти клыки и когти.

Этот лит, должно быть, сумасшедший, чтобы приблизиться к чему-то подобному.

Ба!

— усмехнулся мужчина, заставив дрожать его двойной подбородок и навощенные каштановые кудри.

Если убить его магией, то и приближаться не нужно.

Все просто.

Как можно быть менее смелым, чем простолюдин?

Я слишком тебя баловал.

Прошу прощения?

— раздался сзади холодный как камень голос.

Двое обернулись, заметно дрожа.

Они узнали голос Джейдона, будущего графа Ларка и владыки их земель.

Даже в гневе Лит не был таким безрассудным, он просто сдал их своим благородным друзьям, предоставив им грязную работу.

Это было довольно грубое замечание, баронет Хогум.

Голос Кейлы был яростным и громким, разносящимся по всей комнате.

Лит много раз была ее благодетелем, и слышать такое вопиющее неуважение в ее собственном доме было просто невыносимо.

Джейдон думал то же самое, но его сестра вмешалась в нужный момент, заставив его на мгновение отступить.

Ах!

Ах!

Ах!

Это недоразумение.

Титул баронета был самым низким, попасть в черную книгу семьи Ларкс было более чем плохо.

Ты намекаешь, что мы оба глухие или просто глупые?

Ты слышал, что я тоже сделал, дорогой брат?

Я услышал гадкое замечание об одном из наших почетных гостей, дорогая сестра.

Прежде чем ситуация успела обостриться, вмешалась маркиза.

Вот, вот.

Это вечеринка, давайте постараемся быть друзьями и не портить настроение.

Ее появление заставило всех повернуть головы, болтовня мгновенно прекратилась.

К тому же, так просто отделить зерна от плевел.

А как насчет небольшого магического испытания?

Зал взревел от аплодисментов.

Под руководством маркизы толпа двинулась наружу.

Парк уже был прекрасно освещен, так как после ужина вечеринка должна была выйти на улицу, чтобы насладиться свежим ночным бризом и выпить должным образом выдержанные напитки.

Она заставила двух мальчиков встать в двадцати метрах друг от друга, прежде чем объяснить правила.

Это будет дружеский матч, поэтому он закончится первой кровью.

Разрешена только магия.

Я не хочу никаких подлых трюков, также запрещено наносить серьезный вред противникам.

Маг без контроля ничем не отличается от буйного пьяницы.

Странно, маркиза сказала это, глядя только на Лита, и это разозлило его еще больше.

Так что, только потому, что я простолюдин, она относится ко мне как к варвару?

Вот вам и проигрыш с достоинством!

Какой лицемер.

Я буду судьей.

Если я скажу «стоп», вам лучше остановиться.

Масла в огонь подлили.

Оба юноши кивнули.

Лит заложил руки за спину.

Знаешь, я бы на твоем месте не оказался.

Если ты победишь, то ничего не докажешь.

Ты просто победишь простолюдина, как все и ожидают.

Но если ты проиграешь… Лит резко замер, все еще ожидая стартового сигнала.

Разве не ужасно проиграть перед всеми этими людьми, оказавшись менее талантливым и смелым, чем простолюдин?

Молодой баронет начал громко сглатывать, постоянно поворачиваясь к толпе, внезапно осознавая давление вызова.

Начинайте!

Когда раздался голос маркизы, он был настолько напряжен, что еще не успел пошевелиться, когда Лит раскрыл ладонь, крича.

Катись!

Мощный порыв ветра заставил баронета Хогума упасть на землю.

Победа Лит из Лютии!

Толпа была удивлена, ропот начал распространяться со скоростью лесного пожара.

Почему она так внезапно остановила поединок?

Все спрашивали.

Маркиза помогла мальчику встать и подвела его поближе, чтобы они могли его рассмотреть.

На его левой щеке был неглубокий порез, идущий от носа до уха.

Просто с помощью магии?

С такого расстояния?

Впечатляет.

Вот как он в одиночку убил Быка.

Лит надул грудь, его гнев утих достаточно, чтобы избежать дальнейших насмешек над расходами его побежденного противника.

Маленькая девочка быстро бросилась к маркизе, отвесив ей идеальный поклон и прошептав что-то, ее лицо сияло улыбками и любезностями.

Она была такой миниатюрной, что казалась Лит не имеющей возраста.

Ей могло быть восемь или тринадцать лет, он не мог сказать.

Она определенно была плоской как доска, с золотисто-русыми волосами с оттенками рыжего.

На ее платье были вышиты драгоценные камни размером с желудь.

Должно быть, паршивец заряжен.

Подумал Лит.

Будь осторожен.

Пока у мальчика было просто желтое ядро, у нее зеленое.

Солус предупредил его.

Лит внутренне усмехнулся.

Везунчик.

Лит, это Миннея Тристарм, дочь виконта Тристарма.

Миннея, это Лит из Лютии.

Приятно познакомиться.

Девушка сделала едва заметный реверанс.

Мне очень приятно.

Лит ответил на грубость, выполнив такой маленький поклон, что его можно было легко спутать с проверкой правильности завязывания шнурков.

Миннея была действительно впечатлена вашим подвигом и хотела бы бросить вам вызов на другой вид соревнования.

Это была бы честь выступить для ее светлости.

Мой отец так долго пытался получить аудиенцию у вашей светлости.

Неприятный мальчишка!

подумала Лит.

Она все это время наблюдала за маркизой, говоря так, будто меня здесь нет.

Вас ждет сюрприз.

Они вернулись в бальный зал, где слуги быстро приготовили небольшой круглый стол.

В его центре стояла единственная свеча.

Это магическое соревнование, которое очень популярно в столице.

Девушка продолжала смотреть на маркизу, пока она снисходительно объясняла правила игры.

Настоящие маги — не безмозглые скоты.

Настоящая сила исходит из разума.

Избавь меня от подробностей и объясни правила.

Тон Лита был еще более снисходительным.

Все очень просто.

Миннея впервые посмотрела на него.

Каждый из нас выбирает цвет, тот, кто сумеет удержать свечу выбранного цвета в течение десяти секунд, становится победителем.

Понятно?

Лит зевнул.

Я возьму желтый.

А я красный, как мои волосы.

Это мой любимый цвет.

Когда маркиза дала сигнал к старту, Миннея изо всех сил старалась сделать свечу красной, пока Лит проверял длину своих ногтей, время от времени зевая.

Вскоре счет до десяти был закончен, и он попытался уйти.

Подожди!

Я требую повторить.

Девушка была ярко-красной от смущения.

Почему?

Все спрашивали.

Ты понимаешь, что контролировать пламя гораздо проще, чем захватить его?

Лит легко могла разглядеть ее обвинения.

Ты намекаешь, что, используя естественный цвет свечи, я захватил ее до начала испытания, получив несправедливое преимущество?

Он рассмеялся.

Можно многое понять о человеке, основываясь на том, как он играет, побеждает, но, что самое важное, как он принимает поражение.

— Процитировала Лит, глядя прямо в глаза маркизе.

Тогда давай поиграем еще раз.

На этот раз я выберу голубой.

Не стесняйся, получи фору.

Я начну атаку только тогда, когда пламя станет полностью красным, так что мы будем равны.

Согласна?

Желая восстановить свою раненую гордость, Миннея кивнула, уже превращая свечу в ярко-красную.

Могу ли я?

Когда и маркиза, и Миннея кивнули, Лит начала посылать щупальца маны в сторону свечи.

Медленно, но неумолимо, внутри пламени появилось множество голубых пятен, захватив его меньше чем за минуту.

Я сдаюсь.

Миннея не стала дожидаться счета десять, исход был для нее мучительно ясен.

Ты хочешь еще раз?

— прошипел Лит, наклоняясь вперед, очень близко к ее лицу, его глаза превратились в огненные щели, наполненные маной.

Лит, твоя мана переполняется.

Солус предупредил его.

Пусть горит.

Миннея покачала головой, прежде чем побежать обратно к отцу.

Никто больше не осмеливался бросать ему вызов.

Остаток вечера прошел в болтовне и сплетнях, но в остальном без происшествий.

Этого должно быть достаточно, чтобы любая академия в регионе отклонила нашу заявку.

Конец книги 1