Группа провела утро, допрашивая больше свидетелей, но ни остроумие Джирни, ни обаяние Тисты не смогли найти ничего, что могло бы продвинуть расследование.

Хищение, незаконные азартные игры, скупка краденого.

Все, что сделало бы сегодняшний день погоней, если бы не было совершенно неактуальным для поставленной задачи!

Джирни выругался от разочарования.

В довершение всего, ни один маг не появился с тех пор, как они победили торговца накануне.

У них оставался только один шанс разгадать тайну образца, все еще хранящегося внутри карантинного массива.

Ты узнал что-нибудь полезное из этой фрикадельки?

— спросила она Манохара.

Многое.

Во-первых, для поддержания его жизни требуется постоянный приток маны и плоти.

Во-вторых, он использует часть маны для преобразования потребляемой плоти в свою собственную, а остальная часть каким-то образом сохраняется.

В-третьих…

Лит?

Она оборвала его, так как Манохар, казалось, не мог понять полезную часть.

Не так уж много.

Мы знаем, что тот, кто это сделал, гений, и что они используют Запретную Магию.

Пока что мы понятия не имеем о ее цели или о том, как отследить ее источник.

— Ответил он, заставив ее вздохнуть.

Сейчас мы мало что можем сделать.

Вы трое возвращайтесь в лабораторию и, пожалуйста, принесите мне хорошие новости.

Маг Фелхорн и я были вызваны Маркизом Ланцой, правителем Отреса.

Он, кажется, не слишком доволен нашими результатами.

Он действительно ожидал, что мы раскроем дело за один день?

Почему бы также не потребовать, чтобы мы превратили сено в золото, пока он этим занимается?

— саркастически сказала Тиста.

До нашего прибытия именно он был тем, кого Корона считала ответственным за продолжающийся кризис.

Думаю, старый простак жаждет свалить вину на нас и умыть руки от проблемы.

Держите меня в курсе, я сделаю то же самое.

*** fewebnve.com

Добравшись до офиса маркиза, и Джирни, и Дориан четко представляли себе, чего ожидать.

Вот тебе и эксперты, Фелхорн.

Менее чем за 24 часа они умудрились испортить месяцы моей тяжелой работы!

Корона будет проинформирована об этом, и поверьте мне, они не будут довольны.

— Сказал Ланца, поглаживая свои черные усы.

Маркиз был мужчиной лет пятидесяти, ростом около 1,67 метра, с седеющими черными волосами и широким животом, что было свидетельством его любви к хорошей еде.

Несмотря на холодную погоду и открытое окно, он обильно потел.

Его огромное количество лишнего жира помогло леди Эрнас принять решение.

Сегодня у меня на обед будет жареная свинина.

Она подумала, размышляя, какой гарнир лучше подойдет к ее еде, и притворилась, что слушает его тирады.

По крайней мере, пока я руководил расследованием, сопутствующий ущерб от обращения с созданными магами был минимальным.

Ты позволил одному из них сжечь целое здание средь бела дня!

Ты хоть представляешь, сколько жизней ты уничтожил?

Или какую панику ты вызвал?

Он лгал сквозь зубы.

Созданным магам уже удалось нанести большой ущерб, и число их жертв достигло двузначных цифр.

Единственное отличие от управления кризисом маркиза заключалось в том, что созданные маги умирали при первом же заклинании, а жертвы были вынуждены молчать.

Наступает зима, и у меня шесть семей, которые потеряли все, даже не имея жилья.

Торговцы приходили ко мне и утверждали, что пожар уничтожил товары на сотни серебряных монет.

Кто за это заплатит?

Голос маркиза был возмущен, но его ухмылка говорила о другом.

Чем больше их неудача, тем ничтожнее будет казаться моя по сравнению с ними.

Он думал.

Ассоциация покроет все расходы.

Сказал Дориан, кивнув головой.

Держу пари, что значительная часть этих денег осядет у него в карманах.

Так он на самом деле думал.

Это самое меньшее, что ты можешь сделать.

Маркиз сказал.

Твоя некомпетентность нанесла неисчислимые убытки заведениям Othres.

Теперь все знают о созданных магах.

Люди так напуганы, что предпочитают оставаться дома весь день, чем рисковать своей жизнью.

Даже моей бедной Минне пришлось отменить еженедельный гала-ужин, который мы устраиваем в нашем доме, потому что никто из наших друзей не хочет присутствовать!

Я знаю, ты расстроен, отец, но ты несправедлив к этим людям.

Минна вошла в комнату, за ней по пятам следовала горничная.

Это была ошеломляющая молодая женщина чуть за двадцать, со светло-каштановыми волосами и голубыми глазами.

Минна была такой же высокой, как ее отец, в обтягивающем желтом вечернем платье, подчеркивающем ее мягкие изгибы.

Какого черта?

Приход Минны прервал внутренние дебаты Джирни о том, какое вино лучше всего подойдет к ее обеду.

Они выглядят так, будто их вытащили из басни «Красавица и свинья».

Единственное разумное объяснение — она приемная.

Между людьми, которые ежедневно пропадают, и синими колоннами, пожинающими наших сверстников, большинство членов нашего круга общения покинули Отре несколько недель назад.

Даже наши друзья не доверяют твоим навыкам.

Маг Фелхорн заслуживает презумпции невиновности!

Минна сказала сердито.

Определенно усыновлен.

— подумал Джирни.

Но тыква… Маркиз покраснел от смущения.

Никаких «но», отец!

Ты рассказал им о графе Ксолвере?

Она оборвала его.

Нет, не рассказал.

А почему ты думаешь, что он должен был это сделать?

— спросил Джирни.

Граф Ксолвер — сумасшедший.

Он единственный в своей семье, кто родился без малейшей магической силы.

Он всегда был одержим мечтой стать таким же могущественным, как его братья и сестры.

Он потратил небольшое состояние на оплату магов, алхимиков и всех шарлатанов, которые обещали ему, что они могут усилить его талант к магии.

Когда я услышал о том, что простые люди внезапно превращаются в могущественных магов, он был первым подозреваемым, который пришел мне на ум.

Но мой отец никогда не слушал меня, потому что семья Ксолверов входит в число его самых преданных слуг!

Следите за языком, юная мисс!

Маркиз, казалось, снова обрел смелость.

Я не позволю вам ругать вашего отца или наших дорогих друзей только потому, что у вас нет жалости к несчастному джентльмену.

Идите в свою комнату, немедленно!

Минна и горничная покинули кабинет маркиза, но перед этим молодая леди случайно наткнулась на стол маркиза и пролила чернильницу на его документы.

Часы упорной работы были потрачены в одно мгновение, как и Минна.

Джирни и Дориан проигнорировали отчаянные мольбы Лонзы о помощи и последовали за юной мисс из кабинета, чтобы узнать больше подробностей о графе.

***

Тем временем в подземной лаборатории Ассоциации магов три целителя продолжали изучать живую ткань.

Как только они извлекли ее из карантинного массива, она возобновила свой рост.

Она становилась все больше с каждым куском дичи, которым они были вынуждены ее кормить, пока проводили свои тесты.

Я думаю, было бы хорошей идеей снова запечатать ее.

— сказала Тиста.

Скорость ее роста намного выше, чем вчера.

Что-то очень не так.

Чепуха.

— ответил Манохар.

Чем больше у нас образцов, тем больше экспериментов мы можем провести.

Без хозяина эта штука бессильна.

Хороший целитель всегда осторожен, но никогда не боится неизвестного.

Как только Манохар закончил говорить, живая ткань, которая теперь была размером с небольшую собаку, начала извиваться и скручиваться, пока не приняла гуманоидную форму, состоящую только из вен и мышц.

…неизвестного.

Ее псевдорот раздался эхом с голосом, который звучал так же, как у профессоров.

Пока Манохар с головокружительной скоростью применял заклинание пятого уровня, чтобы поместить образец обратно в карантинный массив, живая ткань снова изменила форму.